李若琏的暗中调查，如同投入深潭的一颗石子，并未立刻激起巨大的浪花，但水面下的涟漪，却开始悄然扩散。
数日后的一个黄昏，李若琏再次秘密入宫觐见。这次，他的脸色比上次更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊怒。
“皇上，”他跪在御前，声音压得极低，却带着沉甸甸的分量，“臣奉命查探京师几家大皇商，尤其是涉及辽东、宣大军需的……初步所获，触目惊心！”
崇祯端坐在御案后，烛光在他年轻的脸上跳跃，映出一片沉静：“讲。”
“臣查到，以范永斗、王登库等为首的山西商人，长期与辽东、宣大等地将官，乃至……乃至朝中某些要员勾结。”李若琏深吸一口气，从怀中取出一份薄薄的、写满密麻字的桑皮纸，双手呈上，“他们以次充好，将霉烂的粮食、劣质的布匹、甚至掺沙的军械运往边镇，却以高出市价数倍乃至十数倍的价格结算，虚报冒领，中饱私囊！而边镇守将，或因收了贿赂，或因被其拿住把柄，竟与之沆瀣一气，共同欺瞒朝廷！”
王承恩上前接过那份密报，呈给崇祯。崇祯快速浏览着，上面的内容比李若琏口述的更为详尽，列出了几次具体的交易时间、物资种类、虚报价格，甚至提到了几个参与其中的中低级军官和兵部职方司官员的名字。虽然还未直接指向魏忠贤的核心圈子，但蛛丝马迹，已然令人心惊。
“据臣估算，仅去岁至今，通过这几条线流失的国帑，恐不下百万两之巨！”李若琏的声音带着痛心疾首。
百万两！崇祯捏着密报的手指因为用力而骨节发白。大明如今岁入才多少？这些蛀虫，竟然如此猖獗！他仿佛能看到，在山海关外冰雪地里，那些缺衣少食的士兵，握着粗劣不堪的武器，面对凶悍的后金铁骑，而他们的身后，是一群正在疯狂吸血的蠹虫！
怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。但他知道，现在还不是发作的时候。范永斗、王登库……这些名字他记得，历史上，就是他们在明亡后成了着名的“八大皇商”，继续为清朝服务。没想到，此刻他们就已经如此肆无忌惮！
“这些商人，背后站着谁？”崇祯的声音冷得像冰。
李若琏头垂得更低：“臣……臣还在查。但其中几家，与司礼监几位秉笔太监的侄子、外甥，过往甚密。而且，宫中采办的一些用度，也常经他们之手……”
司礼监！果然绕不开这里！
崇祯闭上了眼睛，强行压下将那密报撕碎的冲动。魏忠贤！这个老阉奴，他的党羽不仅把持朝政，连这军国命脉也敢如此荼毒！
“继续查！”他睁开眼，目光锐利如刀，“不要打草惊蛇，给朕把他们的关系网，资金流向，所有证据，都钉死了！尤其是他们与宫症与朝中大佬的往来，一笔笔，都要给朕查清楚！”
“臣明白！”李若琏感受到子话语中那冰冷的杀意，心头一凛，连忙应下。
“此事干系重大，你所用人手，务必可靠。若有需要，可凭此令牌，调动锦衣卫南镇抚司秘档房的部分资源。”崇祯从腰间解下一块不起眼的乌木令牌，递给王承恩，由王承恩转交李若琏。南镇抚司相对独立，负责锦衣卫内部法纪，或许还能找到一些未被完全渗透的角落。
李若琏双手接过令牌，只觉得重若千钧。他知道，自己已经彻底踏上了子的这条船，再无回头路。
……
李若琏的调查在暗中紧锣密鼓地进行，而朝堂之上，那份被崇祯轻轻放过的杨维垣弹章，却开始发酵。
几后，一份新的奏疏被送到了崇祯的御案上。这次上疏的，是江西道御史张三谟。奏疏的内容，不再是隔靴搔痒，而是直接、猛烈地攻击杨维垣本人，指责他“首鼠两端，先附殉，今见风向微变，便妄揣圣意，投机攻讦，实乃无耻人”，并要求皇帝严惩杨维垣，以正视听。
崇祯看着这份奏疏，嘴角勾起一丝冷笑。反击开始了。而且，来得如此迅速，如此直接。这张三谟，显然是魏忠贤抛出来的一条恶犬，目的就是要咬死杨维垣这个敢于最先冒头的试探者，杀鸡儆猴，警告所有可能摇摆的官员。
朝会上，气氛明显变得紧张起来。
张三谟率先出班，慷慨激昂地陈述杨维垣的“罪状”，唾沫横飞。而杨维垣自然不甘示弱，出列反驳，两人在丹陛之下争得面红耳赤。更多的官员则保持着沉默，目光在龙椅上的年轻皇帝和站在勋贵班列前，眼观鼻、鼻观心，仿佛一切都与他无关的魏忠贤之间逡巡。
大家都在看，看皇帝会如何处置。
崇祯高踞御座，面无表情地听着下面的争吵。他知道，此刻所有饶焦点都在杨维垣和张三谟身上，但他关注的，却是那些沉默的大多数。哪些人眼神闪烁，哪些人面露愤慨却又不敢言，哪些人纯粹是事不关己的漠然……
直到两人吵得差不多了，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过令内的嘈杂：“朝堂之上，如此喧哗，成何体统？”
争吵声戛然而止。杨维垣和张三谟都悻悻地住了口，退回班粒
“杨维垣所奏，朕已看过。张三谟所劾，朕也知晓。”崇祯的目光平静地扫过下方，“言官风闻奏事，本是职分。然是否属实，自有公论。此事，交由都察院核查议处。”
他将皮球轻飘飘地踢给了都察院。而此时的都察院，左都御史乃是殉骨干崔呈秀！
这个决定，让许多暗中期待皇帝能借机发作，打压殉气焰的官员大失所望，也让魏忠贤一党暗自松了口气。看来，皇帝还是忌惮的，还是不敢轻易触动他们的根本。
崔呈秀立刻出列，躬身领旨：“臣遵旨，定当秉公核查。”
朝会在一片看似波澜不惊，实则暗潮汹涌的气氛中结束。
退朝后，崇祯回到乾清宫，脸上那层平静的面具终于卸下，露出了深深的疲惫和冷厉。他刚才的处置，是示弱，是妥协，但也是无奈。在没有掌握足够的力量之前，贸然掀桌子，只会让自己摔得粉身碎骨。
“皇爷，您……”王承恩看着崇祯阴沉的脸色，担忧地递上一杯温茶。
崇祯接过，却没有喝，只是握在手中，感受着那点微不足道的暖意。
“王大伴，枯柳庄那边，怎么样了？”他更关心这个。
“回皇爷，庄里传来消息，红薯苗长势尚好，已按法子扦插了下去。赵老倌，只要后面雨水跟得上，应该……应该能成。”王承恩连忙回道，“只是庄里存粮确实不多了，奴婢已按您的吩咐，悄悄从其他皇庄调拨了一些陈粮过去，混着野菜，勉强能支撑到秋收。”
“秋收……”崇祯喃喃道，目光投向窗外。空依旧湛蓝，却透着一股干燥的意味。冰河期的气候，雨水还能指望得上吗？
他放下茶杯，走到巨大的大明舆图前，手指从陕西的黄土高原，滑过河南、山东，最后落在京畿之地。到处都是干裂的符号，仿佛能听到饥民绝望的哀嚎。
李若琏的调查，朝堂上的争斗，枯柳庄的希望……所有线索在他脑海中交织。他知道，自己必须加快速度了。魏忠贤的耐心是有限的，而老爷，更不会给他太多时间。
他必须在那最终的风暴来临之前，握住更多的筹码。
“传旨，”他忽然转身，对王承恩道，“命翰林院，遴选一批年轻有为、精通实务的庶吉士，朕要亲自考校他们农桑、水利、算学之道。”
王承恩愣了一下，遴选庶吉士考校这些？这又是哪一出？但他不敢多问，只能应下：“是，奴婢这就去传旨。”
崇祯的目光重新回到舆图上，眼神深邃。
他不能只依靠李若琏，也不能只指望一个枯柳庄。他需要培养自己的人，需要从这庞大帝国的根基——那些还未被完全污染的年轻士子中，寻找新的力量，播撒新的种子。
暗流愈发汹涌，杀机四伏。但他这个坐在龙椅上的猎人，也正在心翼翼地，张开自己的网。
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