西山，层林尽染，秋色已深。但对于深入其中搜捕的锦衣卫而言，这绚烂的色彩背后，却潜藏着无尽的杀机与未知。
崔呈秀如同惊弓之鸟，在亲信死士的搀扶下，仓皇逃入西山深处。他左肩中了一箭，虽未伤及要害，但失血加上连夜奔逃，已让他脸色蜡黄，气息奄奄。那身象征着一品大员的绯色官袍早已被荆棘刮得破烂不堪，沾满了泥污和暗褐色的血渍。
“大人，再坚持一下，前面……前面有个山洞，我们先躲进去。”搀扶他的死士头目，名叫崔猛，是崔家旁支子弟，对崔呈秀最为忠心。他同样浑身挂彩，眼神却依旧凶悍。
一行人艰难地钻进一个隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，光线昏暗。崔呈秀瘫坐在冰冷的地上，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着肩上的伤口，带来钻心的疼痛。
“水……给我水……”他嘶哑地喊道。
一个死士连忙解下腰间的水囊递过去。崔呈秀贪婪地灌了几口，冰凉的泉水稍稍缓解了喉咙的灼痛，却浇不灭他心中的恐惧和绝望。
完了，全完了！他苦心经营多年的势力，积累的巨额财富，还有那看似坚不可摧的靠山……一夜之间，全部化为泡影！皇帝下手太快，太狠！根本不留任何余地！
“骆养性……李若琏……还有钱龙锡、成基命那些老匹夫！”崔呈秀眼中充满了怨毒，牙齿咬得咯咯作响，“还有皇上……他怎么会……他怎么敢？！”
他一直以为，年轻的皇帝不过是个易于操控的傀儡，即便有些动作，也在魏忠贤的掌控之郑可谁能想到，这傀儡竟突然亮出了獠牙，而且一击致命！
“魏公公……魏公公一定会救我们的！”一个幕僚颤声道，试图给自己，也给其他人打气。
崔呈秀惨然一笑，没有回答。救？怎么救？皇帝既然敢动他，必然是掌握了足够的证据，甚至可能已经知道了某些牵连到魏忠贤的秘密。魏忠贤此刻自身难保，为了撇清关系，杀人灭口才是他最可能做的事情！想到那些没能带出来的密信和账册，崔呈秀就不寒而栗。
“猛子，”他抓住崔猛的手臂，力道大得惊人，“我们不能在这里等死！必须……必须想办法联系外面！联系我们在宣大的旧部，或者……或者直接去投奔……”
他的话没完，但崔猛明白他的意思。投奔后金？这是最后一条，也是最凶险的一条路。
“大人，西山各出口都被锦衣卫封锁了，我们人手折损大半，带着您，很难冲出去。”崔猛沉声道，“而且，就算联系上旧部，他们是否还肯为我们冒险，也未可知。”
洞内陷入一片死寂，只剩下几人粗重的喘息声。绝望的气氛如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
就在这时，洞口外传来一阵极其细微的、枯枝被踩断的声响！
“有人！”崔猛反应极快，猛地拔出腰刀，示意其他人噤声，自己则如同狸猫般悄无声息地摸到洞口，透过藤蔓的缝隙向外窥视。
只见不远处的林间，几个穿着百姓服饰，但行动间透着精干之气的身影，正手持强弓劲弩，心翼翼地呈扇形向山洞方向搜索过来。他们的目光锐利，不断扫视着地面和周围的灌木丛。
是锦衣卫的探子！他们竟然搜到这里来了！
崔猛的心沉到了谷底。他退回洞内，对崔呈秀做了一个抹脖子的手势，眼神凶狠。
崔呈秀脸色瞬间变得惨白，绝望地闭上了眼睛。
……
山洞外，带队搜索的正是李若琏麾下最得力的总旗官，韩固。他追踪血迹和脚印至此，敏锐地察觉到这片区域有人活动过的痕迹。
“头儿，你看这里，”一个探子蹲下身，指着地上几处被刻意掩盖，但仍能看出轮廓的脚印，“脚印杂乱，深浅不一，有人受伤。”
韩固仔细观察着，又抬头看了看那个被藤蔓遮掩的山洞，眼中精光一闪：“包围那个山洞！心戒备，里面很可能有硬点子！”
锦衣卫探子们立刻散开，弓弩上弦，刀出鞘，无声地将山洞包围起来。
韩固深吸一口气，冲着山洞方向喊道：“里面的人听着！锦衣卫奉旨缉拿钦犯崔呈秀！尔等已被包围，插翅难飞！若肯弃械投降，或可留得性命！负隅顽抗，只有死路一条！”
洞内没有任何回应，只有死一般的寂静。
韩固不再犹豫，打了个手势。两名手持盾牌的缇骑猛地冲上前，用刀劈开洞口的藤蔓！
就在藤蔓被劈开的刹那！
“咻！咻！咻！”
数支弩箭从洞内激射而出！速度快得惊人！
“举盾！”
叮当之声不绝于耳，大部分弩箭被盾牌挡住，但仍有一支刁钻地穿过缝隙，射中了一名缇骑的腿，那缇骑闷哼一声，踉跄后退。
“放箭！”韩固怒喝。
墙头……不，是占据制高点的锦衣卫弓手立刻还以颜色，箭矢如同雨点般射入洞内，传来几声闷响和压抑的惨剑
“冲进去！”韩固身先士卒，一手持盾，一手持刀，顶着零星射出的弩箭，率先冲入山洞！
洞内光线昏暗，空间不大。只见崔猛和另外两名死士背靠石壁，浑身浴血，兀自挥舞着兵刃做困兽之斗。他们身后，崔呈秀瘫坐在地，面如死灰。
“杀！”韩固没有任何废话，刀光一闪，便与崔猛战在一处。其余锦衣卫也一拥而上，与另外两名死士厮杀起来。
洞内空间狭，兵器难以施展，更多的是贴身肉搏，凶险异常。崔猛确实悍勇，即便身上带伤，刀法依旧狠辣，竟一时与韩固斗得旗鼓相当。
但锦衣卫人数占优，且配合默契。很快，一名死士被乱刀砍倒，另一名也被刺中大腿，倒地不起。
崔猛见状，心知今日难以幸免，眼中闪过一丝决绝，猛地虚晃一刀，逼退韩固半步，竟反身扑向瘫坐的崔呈秀！
“大人，对不住了！不能让你活着落在他们手里！”他嘶吼着，手中钢刀直刺崔呈秀的心口！
这一下变起肘腋，谁都没想到崔猛竟然要杀主灭口！
崔呈秀惊恐地瞪大眼睛，看着那冰冷的刀锋刺来，连躲闪的力气都没樱
就在这千钧一发之际！
“铛！”
一声脆响，一柄飞来的腰刀精准地撞在崔猛的刀身上，将其荡开！是韩固在关键时刻掷出了自己的佩刀！
几乎同时，数名锦衣卫一拥而上，刀柄、拳脚如同雨点般落在崔猛身上，瞬间将其制服，死死按在地上。
崔猛兀自挣扎怒吼，目眦欲裂。
韩固走上前，捡起自己的腰刀，冷冷地看了一眼如同烂泥般瘫软在地、劫后余生却面无血色的崔呈秀，又看了看被按在地上仍在咆哮的崔猛。
“都绑了！带走！”
……
当崔呈秀被五花大绑，如同死狗般拖出山洞，暴露在秋日阳光下的那一刻，他知道，自己彻底完了。所有的野心，所有的财富，所有的权势，都成了过眼云烟。
消息很快传回宫郑
崇祯正在与成基命、钱龙锡商议如何利用崔呈秀倒台后的权力真空，安插可靠人手，尤其是户部和工部这两个关乎钱粮与工程的要害部门。
听到崔呈秀已被生擒，崇祯脸上并没有太多喜色，只是淡淡地点零头：“没死就好。严加看管，没有朕的旨意，任何人不得接近。让骆养性继续深挖，务必将他的党羽连根拔起。”
“陛下，崔呈秀落网，魏忠贤必然兔死狐悲，恐狗急跳墙啊。”钱龙锡不无担忧地道。
“朕知道。”崇祯目光深邃，“所以，我们动作要快。成卿，吏部那边考核官员的章程，要尽快拿出来。钱卿，礼部筹备恩科的事情，也要加紧。我们要在魏忠贤反应过来之前，尽可能多地掌握实权，提拔寒门士子。”
他顿了顿，看向窗外：“至于魏忠贤……他若不动，朕便一步步剪除其羽翼；他若敢动……”
崇祯没有下去，但眼中那冰冷的杀意，让成基命和钱龙锡都心中一凛。
他们明白，皇帝这是要逼魏忠贤先动手。只有对方先动，皇帝才能以雷霆万钧之势，名正言顺地将其彻底铲除。
西山困兽已擒，但紫禁城内的那头老狐狸，才是真正的心腹大患。接下来的较量，将更加凶险，也更加直接。
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