皇太极的铁蹄如同燎原的野火，迅速吞噬着蓟北的城镇。遵化陷落，总兵赵率教战死；三屯营失守，总督刘策败逃。后金兵锋所向披靡，裹挟着投降的明军和掳掠的百姓，如同一股浑浊的洪流，滚滚南下，兵锋直指蓟州城——这座拱卫京师的最后一道重要屏障。
蓟州若失，北京将门户洞开！
北京城内，恐慌如同瘟疫般蔓延。粮价飞涨，富户开始南逃，流言四起。朝堂之上，虽然崇祯以强硬姿态压下了“议和”的杂音，但那种沉甸甸的绝望感，却笼罩在每一个官员心头。京营新军刚刚整训，火器不全，能否抵挡住如狼似虎的八旗劲旅？谁心里都没底。
崇祯承受着巨大的压力。他深知历史上袁崇焕曾率关宁铁骑千里驰援，在北京城下击退皇太极，但也因此埋下了君臣猜忌的祸根。如今，袁崇焕尚在宁远，鞭长莫及。他能依靠的，只有刚刚提拔的孙传庭和那支尚未经历战火考验的京营，以及正在陆续入卫的各地勤王兵马。
“孙传庭！”崇祯在西暖阁召见了他，目光灼灼，“蓟州，必须守住！至少，要为我们调集兵力、巩固城防争取时间！你敢不敢去？”
孙传庭面容冷峻，没有丝毫犹豫：“陛下，臣受国厚恩，敢不效死？蓟州城高池深，只要粮草军械充足，将士用命，臣必与城共存亡！”
“好！朕将京营新练的三千精锐火铳兵，以及所有能调集的火炮、弹药，全部交给你！另，擢升你为右佥都御史，巡抚顺，总督蓟州防务！蓟州城内所有文武官员，皆受你节制！若有临阵脱逃、畏敌不前者，你可先斩后奏！”崇祯将自己能拿出的最大赌注，押在了孙传庭身上。
“臣，领旨！城在人在，城亡人亡！”孙传庭重重叩首，转身便奔赴前线，背影决绝。
蓟州城头，战云密布。孙传庭到任后，以铁腕手段整肃军纪，处决了几名意图弃城而逃的军官，将城中所有丁壮编入队伍，协同守城。他亲自巡视城防，调配火炮，将有限的火铳兵布置在关键位置。城墙上，檑木滚石堆积如山，锅灶支起，准备长期固守。
很快，地平线上扬起了遮蔽日的尘土，后金的前锋骑兵如同黑色的潮水般涌来，将蓟州城团团围住。旌旗招展，刀枪如林，人马嘶鸣声震耳欲聋，强大的压迫感让许多新兵面如土色。
皇太极并未立刻下令攻城。他派遣降将手持书信至城下劝降，许以高官厚禄。
孙传庭立于城楼，看着城下耀武扬威的敌军，冷笑一声，下令：“放箭！”
箭雨泼下，将劝降使者射退。回答皇太极的，是城头隆隆的战鼓声和明军将士决死的呐喊。
劝降不成，战斗随即爆发。
后金军队如同汹涌的波涛，一波接一波地冲向城墙。他们架起云梯，悍不畏死地向上攀爬。城头上，明军将士在孙传庭的指挥下，拼死抵抗。滚木礌石如雨点般砸下，金汁倾泻，烧得攻城的后金士兵皮开肉绽，惨叫着跌落。
孙传庭亲自操炮，瞄准后金兵力密集处轰击。京营的火铳兵分成三排，轮番射击，硝烟弥漫城头，铅弹如同飞蝗，给冲锋的敌军造成了不的伤亡。
战斗从清晨持续到黄昏，蓟州城墙下尸积如山，鲜血染红了护城河。后金军队攻势虽猛，却始终未能突破城防。
皇太极在中军大帐内，脸色阴沉。他没想到这座看似普通的城池，抵抗竟如此顽强。孙传庭这个名字，第一次引起了他的注意。
“传令下去，明日拂晓，集中所有红衣大炮，给本王轰塌一段城墙！”
次日，刚蒙蒙亮，后金阵中数十门火炮发出了震的怒吼！沉重的炮弹呼啸着砸向蓟州城墙，砖石飞溅，城楼颤抖。一段城墙在持续不断的轰击下，开始出现裂缝和坍塌！
“堵住缺口！”孙传庭嘶哑着嗓子吼道，亲自带着亲兵和预备队冲了上去。双方在坍塌的城墙缺口处展开了惨烈的白刃战！明军将士知道身后即是京师，退无可退，爆发出惊饶战斗力，与涌进来的后金士兵绞杀在一起，寸土不让。
孙传庭挥舞长剑，接连砍翻两名敌军，自己臂上也中了一刀，血流如注，却兀自死战不退。主将如此，士卒更是用命。缺口处，尸体层层叠叠，双方都杀红了眼。
就在这最危急的时刻，城头了望哨突然发出了惊喜的呼喊：“援军！是我们的援军！”
只见东南方向，尘头大起，一支打着“满”字旗号的明军骑兵，如同利剑般直插后金军的侧翼！是山西总兵满桂率领的勤王骑兵到了！
满桂身先士卒，挥舞着大刀，如同猛虎入羊群，瞬间将后金的包围圈撕开了一个口子！城内的守军见状，士气大振，呐喊声震动地。
皇太极见明军援兵已至，攻城受挫，侧翼受袭，知道短时间内难以攻克蓟州，继续顿兵坚城之下并非上策。他审时度势，果断下令撤围，大军如同潮水般向北退去，转而分兵劫掠蓟州周边未设防的州县。
持续数日的蓟州攻防战，以明军的惨烈胜利告终。城守住了，但代价巨大。城墙多处破损，守军伤亡过半，城中百姓亦死伤惨重。孙传庭疲惫地靠在残破的城垛上，看着缓缓退去的敌军和城外狼藉的战场，心中没有喜悦，只有沉重。他知道，这仅仅是开始，皇太极的主力未受重创，更大的风暴还在后面。
北京，乾清宫。
当蓟州守城惨胜、后金退兵的消息传来时，崇祯长长地松了一口气，紧绷了数日的神经终于得以片刻松弛。他立刻下旨褒奖孙传庭及所有守城将士，抚恤伤亡，并紧急调拨钱粮物资修复蓟州城防。
然而，胜利的喜悦很快被边镇紧急军情冲淡。皇太极虽退，但其大军并未远遁，仍在长城沿线活动，伺机而动。更让崇祯揪心的是，陕西巡抚洪承畴送来的奏报——王嘉胤部流寇虽遭几次打击，但其利用地形与官军周旋，裹挟饥民，声势不减反增，已蔓延至山西境内！
内忧外患，如同两把不断收紧的铁钳。
崇祯走到西暖阁那幅巨大的舆图前，目光在标红的陕西与烽火连的蓟北之间来回移动。他刚刚凭借孙传庭的忠勇和一线运气，勉强挡住了外部的致命一击，但内部糜烂的伤口，正在加速溃烂。
“红薯……土豆……”他的目光最终落在了京畿之地，落在了那个寄托了他最大希望的“枯柳庄”。蓟州城下的鲜血让他更加清醒地认识到，没有坚实的国力支撑，没有能让百姓吃饱肚子的根本，再英勇的将士，再坚固的城墙，也难以长久维系。
他转过身，对肃立一旁的王承恩道：“王大伴，传朕旨意，枯柳庄收获在即，着顺府、户部选派干员，由你统领，待收获之时，即刻丈量土地，核算产量，拟定详细推广章程！朕，要尽快看到成果！”
“老奴遵旨！”王承恩躬身领命，他知道，皇爷这是被逼到了墙角，要将那救命的稻草，尽快变成渡河的舟筏。
血沃蓟州，暂时挡住了外担但少年子知道，真正的考验，是如何止住这帝国内部不断流淌的鲜血。他看向窗外灰蒙蒙的空，眼神疲惫却坚定。
活下去，并且要赢得漂亮。这条路，注定布满荆棘，但他已无路可退。
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