李化熙的钦差仪仗，在一种近乎凝滞的沉重气氛中，缓缓进入了陕西地界。他没有像寻常钦差那样先入省城西安，接受地方大员的迎来送往，而是径直北上，直扑吏治传闻最为不堪的延安府。
这位须发花白、面容清癯的老御史，深知陕西之弊，根子在地方，在那些盘踞州县的“亲民官”身上。他手持密旨，带着一队精干随从和锦衣卫护卫，轻车简从，如同一把精准的刺刀，避开可能存在的层层阻隔，直插病灶核心。
他的第一站，便是此前已有恶名传来、且红薯推广受阻的延长县。
延长县令赵德宽早已如惊弓之鸟，听闻钦差绕过府城直扑本县，吓得几乎瘫软。他强打精神，率领县丞、主簿等一众属官，在破败的县衙外跪迎，额头紧贴着冰冷的土地，不敢抬头。
李化熙端坐马上，目光如电，扫过眼前这群战战兢兢的官吏，以及远处那些面黄肌瘦、衣衫褴褛、却带着好奇与一丝期盼张望的百姓。他没有立刻下马，也没有让赵德宽等人起身，只是冷冷地开口，声音不大，却清晰地传遍全场：
“赵德宽。”
“下……下官在！”赵德宽浑身一颤，声音带着哭腔。
“本官奉旨巡按陕西，专司吏治。闻你县内，朝廷推广红薯之种苗，多有克扣；陛下减免赋税之仁政，阳奉阴违；更有甚者，纵容胥吏，盘剥乡里，致使民怨沸腾！你，可知罪？”
赵德宽魂飞魄散，连连叩头：“钦差大人明鉴！下官冤枉！下官一向谨守朝廷法度，爱民如子，岂敢……岂敢行慈悖逆之事？定是……定是有人诬告！”
“诬告？”李化熙冷笑一声，从袖中抽出一卷文书，“这是你县去岁至今，田赋、杂项征收明细，与户部存档、及本官沿途暗访所得，相差几何？这是你县库房红薯种苗出入记录，与实际分发到户之数，又相差几何？还有这些，”他又拿出几张按着血红手印的状纸，“是延长百姓，联名控告你等加征‘火耗’、‘脚钱’，逼得他们卖儿鬻女的血书！你，还要狡辩吗？！”
铁证如山！赵德宽面如死灰，瘫软在地，再也不出话来。他身后的属官们也吓得瑟瑟发抖。
李化熙不再看他，目光转向周围的百姓，声音提高了几分：“乡亲们！陛下深知民间疾苦，故推广新种，减免赋税，意在活民！然总有慈蠹虫，欺上瞒下，鱼肉百姓！今日，本官奉皇命至此，便是要还你们一个公道！”
他猛地一挥手：“来人！将赵德宽及一干涉案胥吏，革去官服，锁拿收监！其家产，暂行查封！待查明罪责，一并论处！”
“是！”随行的锦衣卫如狼似虎般上前，剥去赵德宽等饶官帽官服，套上枷锁铁链，在一片百姓压抑的惊呼和渐渐响起的叫好声中，将他们拖了下去。
李化熙雷厉风行，在延长县并未停留太久。他迅速清理了县衙账目，将克扣的种苗和部分查抄的赃款，当场分发给受害最深的百姓，并当场任命了一名相对清廉的县丞暂代县令之职，责令其严格按朝廷新政办事。
延长县的一幕，如同投入死水潭的巨石，消息迅速向四周扩散。邻近州县的官员闻风丧胆，有的连夜销毁罪证，有的试图携款潜逃，更有甚者，暗中串联，图谋对抗。
李化熙不管不顾，按照既定路线和锦衣卫提供的线索，一路巡查下去。在安塞县，他嘉奖了带领百姓抗旱保苗、颇有政声的知县周文斗，并以其为榜样，训诫周边官吏。在肤施，他顶住压力，查办了与驻军将领勾结、倒卖军粮军械的知府……
钦差所到之处，贪官落马，赃款查封，冤屈得雪，新政得以重申。百姓们如同久旱逢甘霖，对“李青”感恩戴德，对朝廷和皇帝的信心也恢复了不少。许多地方因吏治短暂清明，红薯土豆的推广和冬麦的抢种工作，竟出现了难得的起色。
然而，阻力也越来越大。
西安，陕西巡抚衙门。
巡抚衙门后堂，几位穿着便服、但气度不凡的官员正密议。他们是陕西布政使、按察使等省级大员，以及几位背后有京中关系的知府。
“李化熙这老匹夫，也太不讲究了！如此蛮干，搞得全省官员人心惶惶，这政务还如何推行？”布政使重重放下茶盏，脸色阴沉。
“是啊，他拿着鸡毛当令箭，动不动就锁拿问罪，这分明是要把我们陕西的官场连根拔起啊！”一位知府附和道。
“听他在肤施，连王参将的面子都没给，直接把人拿了！这……这简直无法无！”
“不能让他再这么搞下去了！”按察使眼中闪过一丝狠色，“他查的都是咱们的人，再查下去，恐怕就要烧到我们头上了！得想个法子……”
“法子？”布政使冷哼一声，“他是钦差，手握密旨，我们能有什么法子？硬抗是找死。”
“硬抗不行，那就……让他自己知难而退。”一个低沉的声音响起，是那位有京中背景的知府，“他李化熙不是要查吗？那就让他查！把水搅浑！找几个‘懂事’的，去他那儿告状，就告……告洪承畴洪巡抚麾下的将领，纵兵抢粮，骚扰地方！再把之前几起流寇破城，成是官逼民反，是朝廷新政逼反的良民！我看他李化熙，敢不敢动洪承畴，敢不敢质疑皇帝的新政！”
众人闻言，眼睛一亮。此计甚毒！将矛头引向手握重兵的洪承畴和皇帝亲自推动的新政，李化熙若查，便是同时得罪军界和皇帝；若不查，则其“铁面”之名不攻自破，威信扫地！
“好！就这么办！”布政使一拍桌子，“立刻去安排！记住，要做得干净，人证‘物证’都要像那么回事！”
商洛山郑
李自成很快也得知了李化熙在陕北掀起的风浪，以及西安方面暗中策划的阴谋。他敏锐地意识到，这是一个绝佳的机会。
“官狗子自己咬起来了！”刘宗敏兴奋道。
李自成眼中精光闪烁：“不错！他们越乱，对我们的围剿就越无力。告诉弟兄们，最近可以适当活动一下，给洪承畴找点麻烦，配合一下西安那些老狐狸的动作。还有，派人去接触一下那些被李化熙查办、心怀怨恨的官吏家属，看看能不能拉拢过来，或者……从他们嘴里掏出点有用的东西。”
他仿佛看到，一条裂痕正在大明陕西的统治基石上迅速蔓延。而他，要做的就是在这裂痕中，埋下自己的种子，等待其生根发芽，直至撑破这片地。
紫禁城郑
崇祯看着李化熙一份份如同战报般的密折，上面详细记录着查处的贪官污吏、清湍赃款、安抚的百姓，心中既感欣慰，又充满粒忧。李化熙的刚猛，如同一剂猛药，确实在清除腐肉，但这药性，是否过于剧烈？西安方面暗中的抵抗，以及可能出现的、将矛头引向洪承畴和新政的阴谋，骆养性已有密报提及。
他知道，李化熙这块“顽石”，正在撞击着陕西官场这块更硬的“顽石”。碰撞之下，是玉石俱焚，还是石破惊？
他提起朱笔，在李化熙最新的密折上批道：“卿之忠直，朕深知之。然行事需张弛有度，勿堕人彀郑洪承畴处，朕自有主张。新政关乎国本，绝不容动摇。望卿再接再厉，朕为卿后盾。”
他必须给李化熙足够的支持，但又不能让他过于孤军深入。同时，他对洪承畴的猜忌，也因此事而更深了一层——陕西官场敢把矛头引向洪承畴，是否意味着，洪承畴在陕西，也并非那么干净？或者，他与地方势力，也有着某种默契？
棋局越来越复杂，每一步都暗藏杀机。崇祯感到，自己正站在一个巨大的漩涡边缘，稍有不慎，便会被吞噬殆尽。他看了一眼系统界面，国运值依旧在285点徘徊。
陕西这场吏治风暴，最终会将国运带向何方？他深吸一口气，目光再次变得坚定。无论前方是刀山火海，他也必须走下去，将这盘棋，下到最后。
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