崇祯十四年 四月 西安
张献忠伏诛，标志着大明帝国在崇祯皇帝的铁腕下，成功扑灭了内部最凶猛的火焰。尽管各地仍有零星寇患，左良玉等骄兵悍将仍需时日消化整顿，但中枢的权威已然重树，帝国的精力得以从无尽的剿匪战争中抽身，转向更宏大也更艰巨的目标。
朝堂之上，洋溢着一种久违的、略带亢奋的乐观情绪。连续铲除李、张二寇，让不少官员认为“中兴在望”，甚至有人开始隐晦地提出“休养生息”、“与民更始”的建议。
然而，端坐于御座之上的崇祯，头脑却异常清醒。
“诸卿以为，如今可高枕无忧否？”他的声音不高，却清晰地压下令中的窃窃私语，“建奴皇太极，雄踞辽东，虎视眈眈，其势犹在闯献之上！朕近日夜观星象，心中不安，恐虏骑不日又将南下！”
他刻意强调了“星象”之，为自己接下来的决策铺垫。事实上，他依靠的是对历史走向的模糊记忆和对皇太极性格的判断，深知这位雄主绝不会坐视大明恢复元气。
“陛下圣虑深远！”兵部尚书李邦华立刻领会了皇帝意图，“然我军连年征战，士卒疲敝，钱粮消耗巨大，是否……暂缓一两年，待国力稍复，再图北伐？”
“缓？”崇祯目光扫过群臣，“皇太极会给我们时间吗？闯献覆灭，他只会更加警惕，更加急于在我大明羽翼未丰之前，给予致命一击！此时若不未雨绸缪，难道要等虏骑再次破关，重现己巳、丙子之祸吗？”
他站起身，语气斩钉截铁：“朕意已决！即日起，举国进入战时体制！一切政令、财赋，皆以整军备武、应对辽东为首要！”
他接连下达了一系列命令：
“擢升孙传庭为太傅，封豫国公，卸任其总督各镇军务之职，召回西安，入阁参赞机务，总揽全国兵备整顿及对虏方略！”
这一步，明升暗降，既酬其大功，避免其在外掌兵日久、尾大不掉，又将其军事才能用于中枢谋划，可谓一举两得。孙传庭对此心领神会，并无怨言，欣然奉诏。
“以昌平伯周遇吉为征虏前将军，总督宣大、山西军务，全力整训边军，加固防线！”
“以猛如虎为平虏将军，总督蓟州、辽东军务（名义上，实际仍需安抚关宁军），严加戒备！”
“户部统筹，将抄没及削藩所得，大部用于制造军械、囤积粮草、犒赏边军！”
“工部及内廷各监局，全力配合‘钢铁试验工坊’，朕要在年底前，看到可用的新钢！”
他的意志，如同无形的鞭子，驱策着整个帝国机器，开始围绕着“对抗建奴”这个核心目标高速运转起来。
五月 辽东 沈阳
皇太极确实如崇祯所料，陷入了深深的焦虑与权衡之郑李自成、张献忠的迅速败亡，大大出乎他的意料。他原本指望这两股流寇能长期牵制明朝精力，甚至造成南北分裂，让他有机可乘。如今局面陡变，明朝内部趋于稳定，那个年轻的皇帝展现出的狠辣与效率，让他感到了前所未有的威胁。
“明朝皇帝，不容觑。”皇太极对诸王贝勒沉声道，“其削藩、抄商、平寇，手段酷烈，却卓有成效。如今其整合内部，下一步，必是我大清！”
“大汗，既然如此，不如趁其立足未稳，再次大举入塞！”豪格请战。
“不。”皇太极摇了摇头，“明朝新胜，士气正旺，孙传庭虽被调离前线，但其整顿的边军犹在，周遇吉亦非庸才。此时强攻，代价太大。”
他目光深邃，想到了更远的地方。“明朝皇帝在整合内部，朕亦需巩固根本。朝鲜首鼠两端，皮岛（东江镇）余孽未清，蒙古诸部亦非铁板一块。需得先料理了这些，斩断明朝臂助，方能全力南下，与明帝一决雌雄！”
他决定暂缓对明朝的直接大规模进攻，转而先解决后方与侧翼的隐患，同时利用细作和商人，不惜重金收买、离间明朝边将官吏，尤其是对朝廷心存怨望的关宁军旧部。
七月 西安 秘密钢铁工坊
经过工匠们数月不眠不休的试验、失败、再试验，依据皇帝提供的“古法”原理，第一炉采用改进型高炉和焦炭冶炼的“新钢”终于出炉！经过锻打测试，其韧性、硬度均远超此时明军普遍使用的土法熟铁和部分进口苏钢！
消息传入行宫，崇祯大喜过望！
“赏！重赏所有有功工匠！此工坊列为绝密，方圆十里戒严，工匠及其家眷一律厚待，严禁与外界随意接触！”
他立刻下令，以此新钢为材料，加速打造“崇祯式”燧发枪的核心部件（尤其是弹簧和枪机）以及更轻便、射程更远的野战火炮。
科技的曙光，终于开始穿透旧时代的迷雾，虽然微弱，却真实地照亮了前路。
八月 东南沿海
郑芝龙接到皇帝密旨和“靖海游击”的委任状后，利用其庞大的海上势力，迅速整合了福建、广东沿海的主要海商及海盗力量，组建起一支颇具规模的“靖海水师”。他打着“奉旨靖海”的旗号，剿灭了几股不服号令的海盗，初步确立了朝廷在东南沿海的权威。
这一日，水师巡弋至澎湖附近，遭遇了几艘形制奇特、悬挂红白蓝三色旗的巨大帆船。
“将军，是红毛夷（荷兰人）的船！他们盘踞大员（台湾），时常劫掠商船，与我等早有摩擦！”副将禀报。
郑芝龙站在旗舰船头，看着远方那几艘装备了大量火炮的西洋战舰，眼中闪过一丝凝重，随即化为狠厉。
“传令！升起龙旗！告诉红毛夷，此乃大明海疆，令其即刻退出，否则……休怪本将炮火无情！”
东南的海面上，一场代表着新旧势力碰撞的冲突，即将上演。而这一切，通过郑芝龙的奏报，也悄然呈送到了崇祯的案头。
崇祯看着这份来自海洋的奏报，嘴角微微勾起。
“海贸……也该提上日程了。”
内患渐平，边关砺剑，科技萌芽，海波将起。崇祯十四年的下半年，大明帝国在年轻的皇帝带领下，正以前所未有的姿态，迎接着来自四面八方的挑战与机遇。
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