崇祯十五年 六月初 宣府北路
阿济格的心情越来越烦躁。
他带着两白旗精锐和蒙古骑兵，绕过杏山，直插宣大，本以为能像过去几次入塞那样，在明军腹地纵横驰骋，大肆掳掠。然而这次完全不同。
沿途堡寨紧闭，坚壁清野做得极其彻底。别粮食牲畜，连水井都被填埋或投毒。村落空无一人，田野荒芜。他的骑兵快马赶到张家口、宣府等重镇城下，迎接他的是严阵以待的守军和城头密集的火炮。
几次试探性进攻，除了在城下留下些尸体，一无所获。
“王爷，粮草只够十日了。马匹缺草料，已经掉膘。”蒙古科尔沁部首领抱怨道，“再这么耗下去，不用明军来打，我们自己就垮了。”
阿济格脸色铁青。他收到沈阳消息，左良玉已死，明朝内患暂平。这意味着不会有他期待的“内应”或“骚乱”来分散明军注意力了。
更糟糕的是，探马回报，明军正在从山西、陕西方向调集援军，虽然行动不快，但显然在构筑一个巨大的包围网。
“大汗让我们牵制明军，不是让我们被困死在这里！”阿济格咬牙切齿，“传令，明日拔营，向东转进，尝试从古北口或墙子岭方向破边，看看能不能杀回辽西！”
他想走了。这趟差事，已经成了赔本买卖。
六月初五 杏山堡
周遇吉也接到了宣府方向的战报和阿济格动向的研牛
“督帅，阿济格想跑！”曹变蛟兴奋道，“宣大诸镇守得漂亮，这头野狼没啃到肉，反被硌了牙！”
周遇吉却盯着地图，缓缓摇头：“他想跑，没那么容易。”
他手指划过宣府北部山区：“阿济格向东，必经潮河川、白河河谷一带。那里地势复杂，利于设伏。传令给破袭队，不必再纠缠辽西清军主力，立刻西返，沿途袭扰阿济格部，迟滞其行军！再以八百里加急，请孙阁老协调山西、蓟州兵马，务必在长城沿线，堵住这头恶狼！”
他眼中寒光闪烁：“皇太极分兵，是想乱我。如今，我就让他这支分出来的兵，有来无回！”
六月初八 西安 孙传庭值房
“陛下，周遇吉判断无误。阿济格已成孤军，士气低落，补给匮乏。”孙传庭指着地图，“臣已令山西总兵王朴率兵出雁门，堵其西窜之路；蓟州方向，猛如虎部在整编左军后，可抽部分精锐北上，协防长城隘口。再令宣府守军，出城尾随袭扰……阿济格部，已成瓮中之鳖。”
崇祯看着地图上那个代表阿济格的箭头，正困在宣府北部山区，四面皆是明军调动标记，点零头。
“告诉诸将，不必急于决战。疲惫其师，断其粮草，待其自溃，再行围歼。”他顿了顿，“辽西那边呢？皇太极有何动静？”
“回陛下，自左良玉覆灭、阿济格被困消息传去，虏营异常安静。据夜不收报，虏酋似在收缩防线，锦州方向有兵马调动迹象，可能……想接应阿济格，或准备退兵。”
崇祯冷笑：“想走？留下买路钱再。告诉周遇吉，虏军若退，不必深追，但要把松台、锦北两堡之间的区域，给朕彻底控制住，将堡垒群连成一线！”
他要的从来不是一城一地的得失，而是战略空间的实实在在的拓展。
六月十五 潮河川峡谷
阿济格的撤退变成了一场噩梦。
明军的破袭队如同附骨之疽，日夜不停地骚扰。他们专挑行军队伍的后队和侧翼下手，射冷箭，放火烧毁临时找到的少许草料，甚至夜间偷营。蒙古骑兵被这种无休止的袭扰搞得神经衰弱，逃亡者日渐增多。
更致命的是粮草。预期的掳掠一无所获，随身携带的干粮早已见底。战马被纷纷宰杀充饥，骑兵变成了步兵，行军速度更加缓慢。
“王爷！前方山谷发现明军旗帜！是山西镇兵马，堵住了去路！”斥候带来了绝望的消息。
阿济格登高望去，只见前方峡谷出口处，旌旗招展，营垒森严，数量至少过万。再看身后，烟尘滚滚，宣府的明军也追了上来。
他被堵死在这条山谷里了。
“集结兵力，突围！”阿济格双眼赤红，做困兽之斗。
然而，饥饿疲惫的军队，面对以逸待劳、据险而守的明军，突围谈何容易。一次次冲锋被打退，山谷里尸体堆积，士气彻底崩溃。
六月十八 辽西 清军大营
皇太极收到了阿济格的最后一封求援信，信上只有四个字：“被困，急援。”
他沉默地坐在金帐内，手中捏着那份左良玉兵败身死的详细报告，以及宣大明军异常顽强、坚壁清野的情报。
良久，他召来多尔衮、代善等重臣。
“传令，全军……准备拔营，撤回锦州。”
帐内一片死寂。这意味着，此次倾国而来的大战，以虎头蛇尾告终。杏山堡没打下，周遇吉没除掉，阿济格可能覆灭，左良玉这个内应没了，除了消耗大量钱粮兵马，一无所获。
“大汗，阿济格他……”代善忍不住道。
“救不了了。”皇太极声音疲惫，“明朝皇帝布好了口袋，就等我们去钻。此刻进军，正中其下怀。”他比任何人都清楚，此刻八旗主力需要休整，需要消化这次挫折，而不是投入另一场没有把握的解围战。
他望向西南方向，那里是他最后的希望——西南土司。但远水难救近火，而且，以明朝皇帝如今表现出的手段，那步棋，还能有多少效果？
六月二十 潮河川
阿济格身中数箭，被亲兵护卫着躲进一处岩洞。外面喊杀声渐息，明军正在清扫战场。他知道，完了。
“王爷……”一名浑身是血的戈什哈爬进来，“投降吧……兄弟们，撑不住了……”
阿济格惨笑。投降？败得如此凄惨，回去也是死路一条。
他拔出腰刀，看着刀身上映出的自己扭曲的脸。
“告诉大汗……我……我对不起祖宗……”
刀光闪过。
六月廿五 西安
“报——宣大捷报！阿济格部全军覆没！阵斩虏酋阿济格以下贝子、固山额真等十余人，俘获蒙古台吉、甲喇章京数十，缴获无数！残敌千余已降！”
捷报传来，朝野欢腾！自万历末年以来，这是明军第一次在野外歼灭如此规模的建奴（含蒙古）主力军团，而且是皇太极的亲兄弟统率！
崇祯在朝会上，接受了百官的朝贺。但他心中并无太多激动。这只是防守反击的胜利，距离他“犁庭扫穴”的目标，还差得远。
【国运值：355 → 365！】
国运值突破360大关！这是一次战略性的胜利！
“传旨，厚赏有功将士！阵亡者加倍抚恤！将阿济格等人首级，传示九边！”崇祯下令，“再告诉周遇吉，辽西之地，朕许他酌情拓展。务必稳住阵脚，消化战果。”
退朝后，孙传庭留下，面带忧色：“陛下，西南急报。四川酉阳土司、云南车里宣慰司似有异动，虽未公然造反，但拒绝纳粮应役，且兵马调动频繁。”
崇祯目光一凝。皇太极的第三拳，终于来了。
“秦良玉呢？”
“秦总兵已严密戒备，但西南地形复杂，土司势力盘根错节，恐非一时可定。”
崇祯走到地图前，看着那片广袤而陌生的西南山地。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。国内的蛀虫和肘腋之患已基本清理，但外部强敌未灭，边陲隐患又起。
这条复兴之路，注定步步荆棘。
但他别无选择。
“告诉秦良玉，以抚为主，以剿为辅。朝廷可以给那些真心归顺的土司更多自治之权，但军队必须由国家掌控，赋税必须缴纳。若有不从……”他眼中寒光一闪，“朕不介意，在西南也筑几座‘杏山堡’。”
他的目光，再次投向辽东。
“皇太极……我们还没完。”
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