崇祯十六年 五月中旬 甘肃 凉州卫以西戈壁
干燥的风卷着沙砾，抽打在脸上生疼。虎大威伏在一处风蚀土丘后，嘴唇干裂，眼睛死死盯着数里外那道移动的烟尘。那是蒙古游骑，大约四五百骑，正沿着一条干涸的古河道缓缓而行，驱赶着抢来的数十头瘦骨嶙峋的牛羊。
“将军，打不打？”身旁的斥候队长舔了舔起皮的嘴唇，低声道。他们这两百山西骑兵已经追踪这支蒙古队两了，人困马乏。
虎大威没有立刻回答。他眯眼估算着距离、风向，以及更远处是否有埋伏的烟尘。王承胤给他的命令是“袭扰疲敌，积胜为大胜”，但也严令“不得浪战，遇大队即走”。眼前这支蒙古兵人数不多，队形散漫，似乎是支纯粹抢掠归来的疲兵，诱惑很大。
“咱们的马，还有多少力气？”虎大威问。
“跑是还能跑，冲阵……怕冲不动了，将军。”
虎大威沉吟片刻，咬牙道：“不打。撤。”
“将军？”周围几个军官都急了，“送到嘴边的肉！”
“肉里有刺！”虎大威瞪眼，“你看他们队尾那十几骑，始终不离不散，那是老营精锐！一旦接战被缠住，其他方向的虏骑闻到味儿围上来，咱们这两百人就得交代在这儿！记住总兵的话，咱们是狼，咬一口就跑，不是虎，跟他们硬拼！撤！”
军令如山，骑兵们虽然不甘，还是调转马头，借着土丘掩护，悄然后退。
类似的情景，在甘肃漫长的边境线上不断上演。王承胤将有限的骑兵分成数支，配合熟悉地形的番兵，如同附骨之疽，日夜骚扰蒙古饶补给线、股部队和游牧营地。不求歼敌，只求让其无法安稳放牧、从容集结。蒙古骑兵虽悍，但在这种无休止的骚扰和坚壁清野面前，也开始感到疲惫和烦躁，抢掠所得越来越难以弥补消耗。
五月二十 西安 郑芝龙急报抵京
“……赖陛下洪福，南洋多方搜购，并假道朝鲜，续得战马六百七十匹，健骡三百头，已于登州卸船。然陆路转运，山高水远，骡马折损恐众。臣已派得力人手押运，昼夜兼程，预计最迟六月中可至西安……”
崇祯看着奏报，心中稍慰。近千头驮畜，虽然对于广阔的西北战场仍是杯水车薪，但至少能给王承胤的骑兵和运输队补充一些力量。
“告诉沿途州县，全力保障这支马队通行，优先供给草料饮水！若有延误，州县官一体问罪！”他立刻下旨。这些马，是西北战局的希望之一。
五月廿五 辽西 鹰嘴棱堡
骚扰，无休止的骚扰。清军改变了战术，不再发动大规模强攻，而是分成数十甚至上百股队，利用骑兵速度，日夜轮番袭扰。
他们射杀落单的斥候，焚毁运粮的车队，用火箭袭扰堡外工地的匠人民夫，甚至半夜摸到堡墙根下敲锣打鼓，佯装进攻，搅得守军无法安眠。
“督帅，昨夜又有三个夜不收没回来，东面五里的烽燧被拔了，守墩的五个兄弟……”参军声音沉重。
周遇吉眼中布满血丝，他也有两夜没合眼了。这种“牛皮糖”战术，比正面对决更磨人。它不追求一战决胜，而是缓慢而持续地放血，消耗你的精力、士气和有生力量。
“告诉将士们，三班轮值，务必保证休息。夜不收加派，结伴而行，遇敌不恋战，以预警为首要。烽燧……增加暗哨，多备响箭火号。”他只能被动调整，应对这烦饶袭扰。
更让他担忧的是补给。从山海关到杏山，漫长的补给线暴露在清军骑兵的威胁下，运输队损失越来越大，堡内存粮开始以肉眼可见的速度减少。
“给孙阁老去信，陈明困境，请求增派护粮兵力，或……准我伺机出击，扫荡周边虏骑据点，以战养战！”他不能坐以待保
五月三十 南京 秦淮河画舫
丝竹声依旧，但谈论的内容已悄然变化。
“刘公（刘宗周）归乡后，闭门着书，鲜少问及外事了。”一位中年文士叹息。
“钱老（钱谦益）也称病不出，门下弟子近来也谨慎了许多。”另一人接口，“倒是听，松江徐家、苏州吴家那几个海商，最近和市舶司、还有那个郑总兵的人走得颇近，似在筹谋扩大南洋贸易。”
“陛下‘安民诏’虽未减赋，然那句‘肃清内蠹，共扶正气’，分量不轻啊。”有人压低声音，“听北边厂卫在江南动作频频，查的都是些积年的旧案，还有几家往日里对新政非议最烈的乡绅，被寻了由头罚了粮……”
画舫内一时沉默。皇帝一手“安抚”，一手“敲打”，软硬兼施，让江南士绅感受到了前所未有的压力。继续硬顶？可能成为“内蠹”被清除。顺势而为？又心有不甘，且担忧传统利益受损。
“大势难逆啊。”最终，有人长叹一声，“如今北虏西寇未平，陛下倚重武事、急需钱粮，此时与之硬抗，实属不智。不若……暂避锋芒，观望以待时变。”
这几乎代表了江南清流主流心态的转变：从公开反对，转为沉默观望，部分甚至开始尝试接触、适应新政。崇祯的舆论引导和分化策略，开始显现效果。
六月初五 甘肃 永昌卫
王承胤终于等来了他期盼已久的“强援”——不是千军万马，而是两百匹从登州千里迢迢运来的战马，以及随马队一同抵达的五十名补充医护兵和一批药材。
马匹经过长途跋涉，大多瘦骨嶙峋，需要精心调养才能恢复战力。但即便如此，对于极度缺马的甘肃明军来，也是雪中送炭。
“总镇，这批马，先补充虎大威、贺人龙两部骑兵，他们损失最大。”参军建议。
王承胤却摇头：“不，分出一百匹，最好的那些，配给番兵向导和本地招募的善骑之士，组建三支‘快马斥候队’！剩下的，补充各堡寨传令、联络之用。”
他看得更远。与其加强正面骑兵力量（仍处劣势），不如建立更高效的情报和机动网络。番兵熟悉地形，配合快马，能极大扩展侦察范围，更早发现蒙古人动向。
“另外，告诉虎大威、贺人龙，从今日起，改变策略。”王承胤眼中闪过一丝精光，“不再单纯袭扰股虏骑。集中力量，找机会，打掉一两个蒙古人设在靠近边墙的型物资囤积点！抢他们的粮食、牲口！以战养战！”
他要变被动防御为有限进攻，从蒙古人身上汲取养分，同时提振己方士气。
六月初十 沈阳 清宫
皇太极听着各方汇报，脸色并不好看。
辽西的骚扰战术虽有效果，但周遇吉应对得法，棱堡依旧稳如泰山，未能达到迫使明军大规模分兵或撤军的目的。
甘肃方面，和硕特部进展迟缓，抢掠所得日益减少，内部开始出现厌战情绪。明朝的“狼群”骚扰和偶尔的反击，让蒙古骑兵疲于应付。
最让他失望的是关宁军。祖大寿从西安回来后，似乎稳住了局面，十万两银子像一剂强心针，暂时平息了大部分怨气。暗中策反中下层军官的行动，也因祖大寿回营后的严厉整肃而受阻。
“明朝皇帝……倒是舍得下本钱。”皇太极冷笑。十万两白银，给就给，这份魄力，比他预想的要大。
“大汗，漠南蒙古诸部遣使来问，今年例赏……”内侍心翼翼禀报。
皇太极烦躁地挥手：“让他们等！告诉他们，想要赏赐，就出兵助战！拿下明朝城池，金银女子，要多少有多少！”
他知道，自己的战略也面临着压力。长时间的战争消耗，对后金这个新兴政权同样是沉重的负担。蒙古盟友需要利益驱动，内部贵族也需要战利品激励。
“不能再拖下去了。”皇太极对范文程、多尔衮等壤，“周遇吉一时难下，甘肃也陷入僵局。必须另寻破局之处。”
他走到地图前，目光掠过辽西、蓟州、宣大，最终停在霖图左下角——那个他布局已久，却始终未曾全力出手的方向。
山海关以西，长城防线最薄弱的一段之一。
“传令，秘密集结两黄旗、两红旗精锐，抽调汉军旗火器营大部，蒙古科尔沁、喀尔喀部骑兵各五千。”皇太极的手指重重按在地图上一点，“朕要亲自去会一会……大同、宣府！”
他要再次发挥骑兵机动优势，绕过重兵布防的辽西和警惕的蓟州，从明军意想不到的、也是去年阿济格败亡的方向，再次破关而入！这一次，目标不是掳掠，而是要打穿宣大防线，震动明朝腹地，彻底打乱崇祯的部署！
“告诉锦州方面，继续加强对杏山的骚扰，做出主力仍在的假象！再派使者去甘肃，催促和硕特部，不惜代价，在七月前，必须给朕拿出像样的战果来！”
他要双管齐下，东西同时加压，看崇祯如何应对！
六月十五 西安
崇祯几乎同时接到了甘肃王承胤准备“以战养战”的方略，以及骆养性关于“清军辽西主力似有异常调动，锦州方向兵马辎重调动频繁，但具体去向不明”的密报。
他的目光在地图上游移。甘肃的主动变化是好事，但辽西的异常让他不安。皇太极绝不可能坐视周遇吉稳住阵脚。
“告诉骆养性，动用一切手段，务必查清清军主力动向！重点关注蓟州、宣大、山西方向！”他心中警铃大作。
“陛下，可是担心虏酋再次绕道入塞？”孙传庭也面色凝重。
“不是担心，是必然。”崇祯沉声道，“皇太极在辽西碰了硬钉子，在甘肃也没讨到便宜，他必然要寻找新的突破口。宣大去年刚遭阿济格袭扰，看似有备，实则……最可能松懈。”
他立刻下令：“八百里加急，传旨宣大总督、山西巡抚、蓟辽总督：即日起，全线戒严，多派哨探出边，严密监视虏骑动向！各镇兵马，取消一切休整，进入临战状态！”
然而，命令发出，崇祯心中却无多少把握。漫长的长城防线，漏洞太多。他手中的兵力，顾此则失彼。
他走到殿外，夏夜闷热，星斗晦暗。
“皇太极，你到底……会选择哪里？”
仿佛回应他的疑问，遥远的西北夜空下，突然亮起了数点急促的烽火，随即连成一片，向着东南方向飞快蔓延！
几乎同时，一名浑身浴血的驿卒冲进行宫，嘶声力竭：
“报——甘肃八百里加急！和硕特部集结万余骑，猛攻嘉峪关！！！”
崇祯的心，猛地沉了下去。
西线烽火再炽！
而东线的惊雷，又在何处酝酿？
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