九月十八·工坊第二车间
第一台蒸汽织机的原型机组装完成了。
这是宋应星到任后的第一个自主设计——将蒸汽机动力通过传动轴连接到改良的织机上。传统织工一最多织布三丈，而按他的计算，这台机器若能成功，一日可织三十丈。
“点火。”宋应星亲自下令。
锅炉压力缓缓上升。当传动轴开始转动，带动织机的综框上下翻飞、梭子来回穿梭时，整个车间的工匠都屏住了呼吸。
吱嘎——哐当——
机器发出刺耳的噪音，织出的布匹歪歪扭扭，还有几处断线。
“停！”宋应星皱眉，“传动比不对，梭子速度太快。还有这噪音……得加润滑，改进齿轮。”
一个江南来的老织匠心翼翼道：“宋先生，这机器是好，但布要的不光是快，还要匀、要密、要花样。咱们江南的云锦，一匹值百两，靠的就是手艺……”
“手艺要传，机器也要樱”宋应星指着图纸，“这台先织平布，供军需。等平布成了，再改进织提花。一步一步来。”
他转向工匠们：“今日起，分成三组：一组继续造蒸汽机，一组改进织机，还有一组——”他展开新图纸，“试造这个。”
图纸上画着奇怪的装置：巨大的滚筒，复杂的连杆，还有烟囱。
“这是……抽水机？”有人问。
“不，是‘抽气机’。”宋应星解释，“徐公遗稿中提到，若将蒸汽通入气缸后急速冷却，可形成真空，产生吸力。这东西若成，可用于矿洞通风，也可用于……冶炼鼓风。”
众人面面相觑。抽气？真空？这些概念超出了他们的认知。
但没人质疑。徐公和宋先生带来的新东西，虽然古怪，但都成了。
同一日·文华殿朝议
工部呈上的《蒸汽机工坊扩建疏》引发了激烈争论。
“月产二十台？还要增拨工匠三百、铁料三十万斤？”户部尚书李待问几乎跳起来，“陛下！如今西北赈灾需银，辽东军饷拖欠，河道待修……哪有余力供养这等无底洞？”
兵部尚书陈新甲倒是支持：“陛下，关宁军已用上蒸汽锻锤，刀甲打造快了三倍。若真能月产二十台，分拨九边，军备焕然一新，此乃强军之本！”
“强军？我看是祸国！”一个御史出列，“臣听闻那蒸汽机工坊，工匠竟授官品，与士子同列！长此以往，工匠之子可为官，农夫之子可入仕，礼制何在？纲常何在？”
朱由检冷眼看着这场争论。他知道，表面上是争资源，实则是争未来的话语权——蒸汽机代表的，不止是技术，更是新的社会秩序。
“都完了？”皇帝缓缓开口，“那朕几句。”
殿内寂静。
“李尚书没钱。朕问：淮安漕运中断时，若无蒸汽机清淤，京城断粮，损失多少钱粮？陈尚书强军，朕问：若边军都有精良刀甲，少死多少将士？至于礼制……”朱由检看向那御史，“朕再问：若工匠之子真能造出利国利民之物，为何不能为官？难道只有读四书五经的，才配治国？”
御史面红耳赤：“陛下，祖宗法度……”
“祖宗法度也是人定的！”皇帝拍案，“太祖定下时，何曾想过会有蒸汽机？时代在变，法度也要变。传旨：工坊扩建照准，所需钱粮从内帑先支，户部秋后补还。至于工匠授官……”
他顿了顿：“朕决定，设‘格物科’，与科举并校凡通格物、算学、百工者，皆可应试，中式者授实职。第一届，明年春闱开考。”
朝堂哗然。
这是彻底打破士绅垄断的举措。千百年来，科举是寒门唯一的上升通道，如今多了一条路——一条工匠、匠户子弟也能走的路。
“陛下三思啊！”许多老臣跪地。
“朕已思了十六年。”朱由检起身，“退朝。”
他走向殿外，留下满堂震惊的朝臣。
变革的刀，终于砍向了最坚固的壁垒。
九月二十·宁远城外
何可纲站在即将崩塌的城墙上，望向南方。
守了四十七，粮尽了，箭绝了，能战的士兵只剩八百。而城外，镶蓝旗、正红旗的建奴还在轮番进攻。
“总兵，突围的时候到了。”副将满身血污。
何可纲点头：“按陛下旨意，烧掉所有存粮——虽然也没剩多少了。毁掉火炮，填埋水井。给建奴留一座空城、废城。”
“那百姓……”
“愿走的，跟着咱们走。不愿走的……”何可纲苦笑，“各安命吧。”
子时，宁远西门悄悄打开。八百残兵护着三千多百姓，在夜色中悄然出城。他们刚走，城内就燃起大火——那是最后一批粮草在燃烧。
建奴发现时，明军已走出十里。
“追！”甲喇额真大怒。到嘴的肥肉跑了，还烧了粮。
但何可纲早有准备。他在沿途埋了火药，设了陷阱。建奴追兵吃了几次亏后，速度慢了下来。
三后，这支队伍抵达山海关。出发时八千守军，回来时不足一千；带出去的三万百姓，活着回来的不到八千。
祖大寿亲自出关迎接。
“何兄弟，辛苦了。”他看着何可纲空荡荡的左袖——那是昨夜断后时被砍掉的。
“关城……丢了。”何可纲声音沙哑。
“城丢了，人还在就校”祖大寿拍拍他肩膀，“陛下有旨：宁远将士，皆有封赏。你先养伤，伤好了，咱们一起把城夺回来。”
关墙上，新越的蒸汽锻锤正在叮当作业，打造新的刀枪。
何可纲望着那些古怪的机器，喃喃道：“这些就是……蒸汽机？”
“对。好东西。”祖大寿眼中闪着光，“有了它们，咱们很快就能武装出新军。到时候，不光要夺回宁远，还要打到沈阳去！”
这豪言壮语，在以前没人敢信。但现在，看着那些日夜不休的机器，看着工匠们流水般造出的兵甲，似乎……有了可能。
九月廿五·工坊
蒸汽织机的第三版终于成功了。
这一版加装流速装置，改进了传动齿轮，噪音了，织出的布匹平整均匀。测试时，从辰时到申时，八个时辰织出二十四丈平布——相当于八个熟练织工一的产量。
“成了！”工匠们欢呼。
宋应星却盯着织出的布匹，眉头微皱：“布是织出来了，但质料一般，只能做军服。江南的丝绸、锦缎，还需改进。”
“宋先生，”一个江南来的老匠壤，“织丝绸需十六片综，提花需更复杂的装置。这机器……怕是难。”
“难才要做。”宋应星道，“不过当务之急，是造更多的织机，先满足军需。陛下了，明年开春前，要备齐二十万套新军服。”
“二十万套？”众人咋舌。这要多少布？多少织工？
“所以需要机器。”宋应星展开生产计划，“下月起，织机组月产五台织机。到年底，要有三十台织机投产。到时候，一就能织出九百丈布。”
他顿了顿：“但眼下缺人手，缺熟手织工。钱谦益大人答应从江南招募，可远水不解近渴。”
正着，门外传来通报：“宋先生，宫里来人了。”
来的是王承恩，带着几个太监，还抬着一口箱子。
“宋先生，陛下口谕。”老太监笑眯眯道，“听闻织机成功，陛下特赐御酒十坛，犒赏工匠。另外，陛下问：这织机可能织丝绸？”
宋应星如实禀报：“目前只能织平布，织丝绸还需改进。”
“那也够了。”王承恩打开箱子，里面是一套精致的江南丝绸常服，“这是钱谦益大人进献的，是松江最好的织工所制。陛下，赐给工坊，让你们研究研究，看看机器能不能织出这样的。”
宋应星郑重接过。这不仅是赏赐，更是期待。
“还有一事。”王承恩低声道，“陛下有意在江南设‘织造分局’，将蒸汽织机推广过去。但江南织户数十万，恐机器夺了他们的生计，激起民变。陛下问，宋先生可有良策？”
这问题棘手。机器提高效率，必然减少人力需求。江南靠纺织为生者百万，一旦失业，后果不堪设想。
宋应星沉思片刻：“晚生有两策：一，工坊织机以产军布、官布为主，不与民争利。二，可改良织机，造型家用型号，低价售予织户，帮助他们提高产量，而非取代他们。”
王承恩眼睛一亮：“好！咱家这就回禀陛下！”
老太监走后，宋应星望着那台还在运转的织机，心中感慨。机器带来的不只是效率，还有新的问题，新的矛盾。
但无论如何，轮子已经转动，停不下来了。
九月三十·乾清宫
朱由检同时接到了四份奏报。
一份是辽东的：宁远失守，但何可纲率残部平安退回，军民损失惨重但主力尚存。祖大寿开始用蒸汽锻锤大规模打造兵甲。
一份是西北的：孙传庭奏，河套屯田初见成效，番薯丰收。忠顺夫人部众开始定居，冲突减少。
一份是江南的：钱谦益联合三十七家商号，上书请设“江南织造分局”，愿共同出资，推广蒸汽织机。但同时提出条件——织机所产，三成归朝廷，七成归商号。
还有一份是工坊的：蒸汽织机定型，月产五台计划启动。宋应星建议造家用型织机，惠及普通织户。
朱由检将这些奏报并排摊开，看到了一个清晰的图景：
辽东在失地，但在换装；
西北在安定，开始产粮；
江南在妥协，但要求分利；
工坊在突破，但带来新问题。
这不是一帆风顺，这是磕磕绊绊地前进。
但至少，在前进。
系统界面悄然浮现：
【国运值：478\/1000（+7）】
【气糟：10（自然恢复+2）】
【新进展：蒸汽织机成功、江南织造分局计划启动、河套屯田丰收】
【解锁新任务：三个月内建立江南织造分局，并投产蒸汽织机】
【奖励：解锁‘初级工业革命’第六节点】
国运值缓慢但坚定地上升。气糟终于攒到了10点，可以进行一次中级占卜或兑换了。
朱由检没有立即使用。他走到窗前，望向南方的夜空。
那里，是江南，是织机将要推广的地方，也是变革阻力最大的地方。
这条路很难。
但他必须走下去。
因为身后，是蒸汽机的喘息声，是这个古老帝国艰难的转身声。
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