赵钦差去后，边关归于平静，但狄青与石玉心知西夏未亡、战局未止，不敢有丝毫松懈。这一日，石玉在营中接得一封家书，正值夕阳西下，他在帐中灯下拆阅。信纸上字迹娟秀，是郡主亲笔来信，言辞中既有贺其凯旋加封之喜，亦有久别思念之情。书中并述及王夫人与勇平王均康健无恙，满纸温情，字字挂怀。
石玉展信而笑，眸中却闪过一丝淡淡愧意。他望向帐外漆黑夜色，轻声自语：“虽有家信传来，然皇命在身，烽火未息，岂可私离战地一步？”他将信纸郑重收起，置于贴身锦囊之中，抬头长叹，复又披甲上堂，整夜不眠。
次日清晨，战鼓擂响，元帅升帐。三军将士齐至帅堂听令，铁甲映日，旌旗猎猎。狄青正襟危坐，拔出一枝令箭，交于张忠，道：“张将军，你统偏将十员，精兵一万二千五百，俱着青衣青甲，于东门镇守，大旗下书‘虎’字，营中布设滚木灰石、劲弓利箭。若有敌情，以炮为号，三方即刻接应。”
张忠抱拳领命，拱手而退。
狄青又拔令箭一枝，交予李义，道：“李将军统十员偏将，红衣红甲，镇守南门，同样以‘虎’字为号，听炮而应，不得有误。”
李义神色肃然，领命而去。
至于北门，狄青略一沉吟，目光落在一旁的焦廷贵身上。此人虽勇，然性情莽撞，多有失分，然目下刘庆未归，兵员不足，不得不委以暂任。
“焦将军听令。”
焦廷贵闻声大步上前，抱拳道：“不知元帅有何差遣？”
狄青淡然道：“北门防务空缺，待刘将军归来再行交卸。你暂统偏将十员，一万二千五百精兵，着黑衣黑甲，执黑旗‘虎’字。炮声一起，即刻出营迎敌，如有迟误，依军法论处。”
焦廷贵虽口称领命，心中却已生出不平之气，低声咕哝：“莫非我焦廷贵还不配做个镇门头领？偏等那刘庆回来……好罢，我自不分辩，且待战事一起，看我独立破敌，自证本领！”
狄青未理会其言，令兵卒传命罢朝，自与石玉坐镇西门，统领中军五万精锐，战甲为五色交映，旌旗飘扬，其上书“五虎卫金汤”五字，气势雄伟。西门高台之上另悬大白旗，五色随风，恍若龙腾云起。
东南西北四门布防完备，三军齐整，号令森严，一时杀气盈，威压边陲。
远在西夏王都，西夏王赵元昊听闻前线连战连败，薛德礼阵亡，心情郁怒难平，召集群臣议事，满殿文武无人敢言。
赵元昊厉声道：“孤贪图中原锦绣河山，起兵多年，却换来兵疲将死、百败连连。孤弟赞王、薛元帅尽丧军中，今又闻有将狄青、石玉，连挫我军，真是可恨！谁能为孤一战，杀将前去，搅扰宋境，再建功勋？”
话音未落，殿下闪出一员壮汉，面容狰狞，步履沉稳。此人名曰孟雄，素以凶狠着称，抱拳高声道：“启禀主上，臣麾下有二员部将，一名吴烈，一名王强，俱擅怪力巨声，其声一震如雷霆落地，曾于帐下试之，震得战马惊走、兵士胆寒。若赐臣兵权，愿率大军一战，必破狄青！”
赵元昊闻言大喜，拍案而起：“好！即封孟雄为主将，吴烈、王强为左右先锋，点兵二十万，再征宋境，以报前仇！”
百花女闻讯，自请为前锋，誓雪父仇，随军同校
翌日，西夏教场旌旗翻滚，二十万大军声势赫赫。孟雄亲督操演，吴烈、王强所展巨声震阵，果然如雷似鼓，数里之外皆可听闻，军中将士俱感惊悚。
此时刘庆正乘云而行，远在西夏边境探听消息。一日清晨，云头掠至西夏上空，望见营中教场，果然有异样调动，旗帜新设，兵马正演。见孟雄执主将印，身旁二员高大壮汉，气势骇人，他心中暗惊：“此番来者不善，若再慢一步，恐边关无备，反堕其算。”
念及此处，刘庆不敢多耽，急驾云头连夜而归。转瞬数日，他飞临宋境，只见边关城上，四门刀枪林立，青红黑甲整齐划列，五虎大旗高悬，一派严阵以待之势。他心中微凛：“这倒是奇怪了……难道西夏已经攻至关下？我腾云而归，他们步行赶来，岂能先我？此理全无。必是元帅调拨兵防，故四门肃整。”
念及此处，他折云而落，先向北门而去。
远远望去，北门城头黑旗猎猎，旗上一个大“虎”字如铁钉钉入风中，黑甲军士肃立不动，甲胄在晨光中泛着深沉的寒意。刘庆心中暗道：
“黑甲守北门……狄青虽年轻，却果有将才。杨元帅在日敬他，可不是无因。”
他收敛云气，降身入城。守城军士认得他，忙去报告焦将军。
焦廷贵本在城楼踱步，一听刘庆回来，便冷笑起来：“刘庆这厮，多半回家私事耽搁几，如今还敢探敌情。我正要挤兑他几句，再向元帅交代，把北门之权交回他。”
他想着，便挺着胸，一副得意姿态，“呆头呆脑”踏上城垛，大声喝道：“刘庆！你回来了？好大的胆子！探敌返关，竟不先遣人禀报！军中礼法，你全忘了？”
刘庆心中一惊，拱手道：“焦将军如今把守北门？”
焦廷贵鼻孔朝：“你怕还不知道你的去后，圣旨已经到了！狄王亲敕封正元帅，我——敕封为副元帅！”
他着挺胸拍甲，“如今几员战将、数万精兵，尽归我调度，你还敢怠慢？”
刘庆面色微变，沉声道：“焦将军，此话可是圣旨中亲载？莫非你哄我？”
焦廷贵瞪眼：“谁来哄你？你没见这城头将士？黑甲成阵，全听我号令！难道是假？”
刘庆压住怒意，道：“既如此……敢问诏中可提及末将否？”
焦廷贵一摆手：“圣上诏中并未提你。你嘛——无名卒，只配做个探子。当差做得好，将来再提拔便是。”
刘庆胸中火起：“我刘庆拼命沙场，难道只配做探子？若真如此，我情愿归山为民，也不在此受气！”
焦廷贵连忙又换一副口气：“哎呀刘将军，别动气。快你探得西夏何情？若得好，我便把副帅之印都让你。”
刘庆心中更觉荒唐，却仍道：“西夏主不识时势，重起二十万大军。主帅孟雄，左右先锋吴烈、王强，又有百花女自请为头阵，不日便杀至关前。”
焦廷贵听得心惊，却还强笑道：“果然探得周详……那这副元帅的位置……怕是该让你做了。”
刘庆只觉他语无伦次、前言不搭后语、真假难辨，便冷声道：“焦将军，你既执掌帅印，自应镇守北门，慈重任岂能转授？末将当自去帅堂复命，免多误会。”
焦廷贵见他态度坚决，只得摆手放他离去。
刘庆一路往东门走，心中愈走愈沉：“难道副帅之印真落在焦廷贵这等浮躁之人手中？若是如此，大军用度与调兵机宜，岂不误大事？”
他抱着疑心，抬头望去，只见东门青旗高举，甲士青衣青甲，肃然如整；南门红旗如火，西门五色大旗下“虎字金汤”赫然耀眼。四门之势，森严无比，不似由焦廷贵布置。
刘庆心中更觉蹊跷。
他抵帅堂正门，肃整衣甲，正要通报复命，却忽听堂中喝道：“圣旨到！”
金鼓齐鸣，旌旗拜风，一片肃穆。
原来此刻朝廷新旨同时抵达，范仲淹因念狄青未婚，又见其忠勇人品，早月前已附表上奏，求圣上赐婚于狄青，只因时机未成熟，始终未对狄青亲言。
旨命一下，范大人心中便已明白朝廷深意，眉宇间不由自主露出几分喜气。狄元帅却并不随之动容，只觉军情迫促，心思难以旁及婚事，当即拱手辞道：“军务在前，狄某岂敢分心。”
范仲淹见其推辞，仍含笑温言：“此乃圣上美意。本官女儿虽不敢言才貌，只愿执箕帚侍奉王亲。旨命难违，元帅休得固辞。”
狄元帅闻言，心头越觉沉重。圣上旨意固是恩典，但边陲风声日紧，他胸中满是铁马将临的焦急；婚配一事，实是无暇深议。他只得回道：“承大人美意，蒙圣上隆恩。然今日军情逼急，狄某心系守边。待贼氛稍退，再与大人共商此事。烦大人修本回奏，狄某亦附一章奉呈。”
钦差此行，正是杨宗保之子杨文广。少年初入金殿，奏请往边关助战，以建武功。子知其将门之后，血性犹在，是以准其请，并将范、狄两家联姻之旨托于其身。
杨文广至关，当日便与正副元帅、范仲淹及诸将相见。礼数毕，方坐未稳，飞山虎刘庆风尘仆仆赶入军门，将西夏谋动的缘由禀报清楚。
狄元帅眉色一肃，沉声道：“范大人，西夏贼复启干戈，军务如火，婚事暂且置后。”
范仲淹明知事势逼迫，只叹口气应常是夜他连忙修本进呈，狄青亦附章入奏。
西夏国大将孟雄统二十万铁骑南下，左右先锋作头阵。军行之势，如黑云压境。探马飞驰入城，禀道：“贼军已至五十里之外。”
孟雄果然在原野扎下大营，号令旗幡连。
这一日刘庆回关，受命守北门，才知焦廷贵先前夸言多不符实。他心中本已微微犯躁，正欲整顿军伍，忽又探报急至——
“贼将引兵攻城！”
狄青登楼远眺，只见夏军旗影宛如潮浪，一线向前吞来，野风吹甲如铁摩擦，声声扎耳。他心虽沉重，却毫无惧意，立即下令：“传令诸将，列阵候命！”
霎时城上刀光甲影，层层密列，长戟如林，寒气逼人。
狄元帅点将道：“刘庆为冲锋，焦廷贵助阵。不得大意。”
刘庆领命，胸中虽隐有压力，却无从推脱。焦廷贵更是拍掌应下，只等战鼓一响。
炮声隆然，两军开关而出。刘庆抢先飞马，斧光如雷，大喝：
“西夏败军竟敢再来！今番休想有一人逃脱！”
声震城下，士气为之一振。
西夏先锋吴烈闻声怒极，铁棍舞动，势若奔雷。他一棍压来，风声裂耳。刘庆举斧相迎，刃棍相击，撞得火星四溅。两人杀得十数回，气势正浓。
忽听吴烈仰发出一声巨吼，声若霹雳破空！
刘庆胸口骤震，只觉耳际嗡鸣，坐骑惊得腾跃乱蹦。他身体失衡，几乎翻落马下。心头大骇：“此人竟以声震敌马！”
吴烈见机，一棍直取刘庆灵。
千钧一发之际，刘庆急催席云帕遁起半空，那棍重重击中马颈，只听骨裂之声，坐骑瞬倒，尘土四散。
焦廷贵在侧见状，怒从中来，挥棍便上：“贼将！看你焦爷在此！”
两骑相交，棍声凶猛。焦廷贵素来胆壮，但力气终逊一筹，与吴烈缠斗数十合后，臂膀渐麻，心如擂鼓。他暗骂刘庆飞避战，却也知性命攸关，不敢疏忽。
吴烈棍势如山，忽又一棍斜劈，焦廷贵虽急避，却仍被擦中手臂。血随甲缝滴落，他咬牙忍痛，蓦地拍马转身，疾奔后阵。
西夏兵眼见其退，呐喊骤盛，如潮追压。
幸得张忠、李义二将率兵杀到，两榷枪并举，横冲直入，将追兵硬生生斩退。吴烈怒不可遏，仰又是一声吼。
宋兵阵脚微散，不敢上前，唯有张忠、李义仍迎锋不退。他们已听过数次吴烈之吼，耳鼓渐能受得，不惧其威。
吴烈一时受制，只得退走。王强随后赶来，四将交锋成团，刀棍并飞，杀气弥漫，胜负难分。
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