灵狐的叫声未落，远处的灯火忽然变得密集起来，像是有人提着灯笼在林间穿校老妪走到门口望了望，笑道：“是山那边的马帮来了。这伙人每月都会来寨里换些药材，走的是条近百年的古道，或许你们能跟他们搭个伴。”
谢怜与花城对视一眼，起身道：“那就去看看。”
跟着老妪往寨口走，果然见一队马帮正牵着骡马在溪边饮水。为首的是个络腮胡大汉，腰间别着柄弯刀，见了谢怜二人，爽朗地笑道：“两位是外乡来的？这雾隐寨可是难得有客人来。”
谢怜拱手道：“我们想往南去，听这条古道能通到边境城镇？”
大汉一拍大腿：“巧了！我们正要往南走，这条‘茶马道’走了三代人，闭着眼都能摸到地方。不嫌弃的话，就跟我们搭个伙，路上也好有个照应。”
盛情难却，两人便应了下来。马帮的人都性情豪爽，围着篝火煮起了茶汤，骡马的铜铃在夜风中叮当作响。络腮胡大汉喝了口热茶，起了古道上的事：“这道上不太平，前阵子听有伙山贼占了‘一线’，不少商队都被抢了。不过咱们人多，倒也不怕。”
谢怜注意到马帮的货物里除了茶叶，还有些油纸包着的东西，散发着淡淡的药味。大汉见状笑道：“是‘还魂草’，专治跌打损赡。前面的黑石山常有塌方，备着总没错。”
正着，灵狐忽然对着密林深处炸毛嘶吼，毛发倒竖，眼神警惕。花城立刻起身，目光如电扫向黑暗：“有东西来了。”
话音刚落，十几条黑影从树上跃下，个个蒙着脸，手持砍刀，正是大汉的山贼。“此路是我开，此树是我栽！”为首的山贼恶声恶气，“留下货物和钱财，饶你们不死！”
马帮的汉子们纷纷拔刀，络腮胡大汉怒喝一声：“找死！”便挥刀冲了上去。山贼们虽凶悍，却不是马帮对手，很快便落了下风。谁知那为首的山贼忽然吹了声口哨，密林里竟又冲出几十人，个个眼神凶戾，手里还拿着淬了毒的弩箭。
“不好，是调虎离山计！”大汉暗道不妙，却见谢怜已拾起地上的枯枝，看似随意一挥，便将数支弩箭挡在半空。花城则身形如鬼魅，指尖划过之处，山贼手中的刀纷纷落地，手腕上多晾细细的红痕，动弹不得。
不过片刻，所有山贼都被制服在地，哀嚎不止。为首的山贼又惊又怒：“你们到底是谁？”
花城懒得理会，一脚将他踹翻。谢怜蹲下身，发现山贼们的脚踝上都有个相同的烙印，像是某种蛇形图腾。“你们是‘蛇堂’的人？”
那山贼脸色大变：“你怎么知道……”
“去年在黑木山，见过你们的同党。”谢怜语气平淡，“专做些拐卖人口、打家劫舍的勾当，没想到竟躲到了古道上。”
原来，这伙山贼与张万金背后的势力有关，都是“蛇堂”的分支，靠着走私和劫掠为生。马帮的汉子们闻言怒不可遏，将山贼们捆起来丢在路边，打算亮后交给官府。
风波平息，篝火重新燃起。络腮胡大汉敬了谢怜与花城一碗酒：“今日多亏了两位，不然我们怕是要栽在这里。这蛇堂的人眼线多，前面的黑石山怕是还有埋伏。”
花城饮尽酒液，淡淡道：“兵来将挡。”
谢怜望着远处黑沉沉的山峦，笑道：“正好，也该会会他们的大头目了。”
灵狐跳到谢怜肩头，用脑袋蹭了蹭他的脸颊，像是在赞同。夜色渐深，马帮的人轮流守夜，篝火在寂静的古道上跳动，映着骡马的剪影，也映着两个并肩而坐的身影。前路或许依旧有险，但只要身边有彼此，便无惧风雨。
微亮时，队伍整装出发。古道蜿蜒在群山之间，一边是陡峭的山壁，一边是深不见底的悬崖，云雾在谷底翻涌，如同一片白色的海洋。络腮胡大汉指着前方的隘口：“过了那‘一线’，就到边境城镇了。”
谢怜抬头望去，只见隘口处隐约有炊烟升起，像是有人家在那里。他忽然笑道：“看来，又有故事要开始了。”
花城握住他的手，掌心温热：“嗯，一起听。”
骡马的铜铃声在山谷间回荡，伴随着灵狐清脆的叫声，队伍缓缓走向隘口。阳光穿透云层，洒在古道上，将他们的影子拉得很长，仿佛要一直延伸到遥远的际。属于他们的旅程，还在继续。
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