赐婚的旨意传到沈府时，距离沈玉琼进宫陪伴德妃，恰好过去了三。
这三日，对于德妃宫中而言，是观察与考量的三日；对于大皇子轩辕昊而言，是心意愈发坚定、频频前往母妃宫职偶遇”或“请安”的三日；对于沈玉琼而言，则是屏息凝神、谨言慎行，将十数年所学所知发挥到极致的三日。
德妃冷眼瞧着，不得不承认，这个沈家庶女，确有动人之处。容貌清丽倒在其次，难得的是那份沉稳从容的气度，既无庶女常见的怯懦卑微，也无骤然得见家富贵的失态张狂。言谈间知书达理，进退有据，对诗词书画也有不俗见解，更兼一手出色的女红。看着儿子眼中日渐明亮的光彩，听着他言辞间对沈姑娘品性的赞不绝口，德妃心中那点因庶出身份而产生的芥蒂，终究在儿子的痴心与沈玉琼本人无可挑剔的表现面前，慢慢消融了。
第四日，一道明黄色的圣旨，伴随着宫中使尖细悠长的唱喏，打破了沈府惯常的平静。
“奉承运，皇帝诏曰：吏部侍郎沈文渊之女沈玉琼，性秉温婉，质赋柔嘉，淑慧敏达……特赐予大皇子轩辕昊为侧妃，择吉于下月初八完婚。钦此——”
圣旨念罢，沈府正厅内，跪了满地的人。沈文渊恭谨领旨谢恩，起身时，素来严肃的脸上也难掩激动与复杂。皇子的侧妃，虽是妾室，却也是上了玉牒、有品级的贵妾，且是圣旨亲赐，荣耀非凡。这对于一个三品侍郎府而言，无疑是大的体面，尤其是在子嗣不丰、女儿众多的情况下。
然而，这份“体面”与“荣耀”之下，各人心思却是迥异。
王氏站在沈文渊身侧，脸上挂着得体的、与有荣焉的笑容，指甲却深深掐进了掌心。又是二房！那个赵婉如生的女儿，竟然攀上了大皇子！纵然是侧妃，那也是皇子的女人，她心中的不甘与嫉恨如同毒藤疯长，面上却不露分毫，只盘算着这婚事该如何操办——既要显得沈府重视，又不能真让那庶女风光太过，更不能动用太多公中银钱，贴补了那起子贱人。
赵姨娘领着玉璇、玉琪、玉瑶跪在后面，听着那清晰无比的“沈玉琼”三字，只觉一阵眩晕，随即是汹涌而至的狂喜、担忧与不舍。她的琼儿，她的长女，竟真有这般造化？可那是皇家，是深不见底的王府后院……喜悦的泪与担忧的泪交织在一起，模糊了视线。沈玉璇和沈玉琪亦是又惊又喜，紧紧握着彼茨手。沈玉瑶则垂下眼帘，掩去眸中深沉的思量——四姐的路，从这一刻起，注定与她们不同了。侧妃，看似尊荣，其中艰险，唯有身处其中方能体会。
最受震动的，莫过于其他几位姐。三姐沈玉珊，在听到“大皇子侧妃”几个字时，娇艳的脸庞瞬间血色尽失，身子几不可察地晃了晃。她心心念念的是太子轩辕宸，是未来母仪下的皇后之位！可如今，她看不起的庶出大姐，竟然先她一步，即将成为皇子的女人！虽只是侧妃，却也一步踏入了家门槛！嫉妒的毒火几乎要将她的理智焚烧殆尽，她死死咬着唇，才没让自己失态。只能在心中疯狂嘶喊：等着吧！我沈玉珊要嫁，就嫁最尊贵的太子！将来，定要将你们统统踩在脚下！
四姨娘李氏所出的沈玉玥，和三姨娘冯氏的女儿们也都是心思各异。
圣旨一下，沈府这台沉寂已久的机器，骤然开始为这门突如其来的皇室姻亲高速运转起来。下月初八完婚，时间可谓紧迫。
王氏作为主母，自然是操办婚事的不二人选。她打起精神，里外张罗，指挥下人打扫院落、准备宴席、发出请帖，面上功夫做得滴水不漏，俨然一副为庶女婚事尽心竭力的贤惠主母模样。
然而，到了筹备嫁妆这一最核心、也最体现家族态度与女子底气的环节，王氏的本性便显露无疑。
她命人拟定的嫁妆单子，很快便传了出来：四抬上好的黄花梨木家具，但已是陈旧式样，六箱四季衣裳布匹，也多是些颜色老气或过时的料子，两匣金银首饰分量轻薄，款式寻常。这完全是按照府中庶女出嫁的最低标准，甚至还有些克扣，若放在寻常官宦人家嫁庶女或许勉强得过去，可这是嫁给皇子，还是圣旨赐婚！
消息传到赵姨娘耳中，她正与三个女儿在为沈玉琼赶制贴身衣物。看着手中为女儿精心绣制的并蒂莲鸳鸯戏水图案，再听到那寒酸到近乎羞辱的嫁妆单子，赵姨娘只觉一股血气直冲头顶，浑身都气得发抖。
这么多年了，她忍气吞声，谨慎微，凡事退让，只求能在这深宅大院中护着几个女儿平安长大。可她的退让换来了什么？是月例的克扣，是衣食的窘迫，是女儿们被人轻贱！如今，她最懂事、最让她心疼的长女，好不容易有了这样的机缘，王氏竟还想用这般手段作践！这不仅仅是亏待玉琼，这更是打她赵婉如的脸，是丝毫不顾及沈府的颜面，甚至……是藐视皇家的体面！
不！不能再这样下去了！
一股前所未有的勇气和决绝，自赵姨娘心底猛然迸发。为了女儿，她必须争这一次！
她霍然起身，仔细整理了一下衣裙发髻，对着铜镜深吸了几口气，压下眼中的泪意和身体的微颤，留下句“我去去就回”，便径直朝沈文渊的外书房走去。沈玉瑶看着母亲挺直却微微颤抖的背影，没有阻拦，眼中闪过一丝欣慰与支持。是时候了，娘亲。
外书房里，沈文渊刚送走一波前来道贺的同僚，正看着礼部送来的大婚仪程单子，既感荣耀，又觉事务繁杂。见赵姨娘未经通传直接求见，眉头本能地一皱，但想到她毕竟是即将成为大皇子侧妃的生母，语气稍缓：“何事？”
赵姨娘盈盈下拜，再抬头时，眼中已是一片清明与坚定，不见往日的怯懦。她声音平稳，条理清晰，将王氏拟定的嫁妆单子一事道出，而后，不疾不徐地道：
“老爷，妾身知道，玉琼是庶出，按府中旧例，嫁妆原不该逾越。妾身本不敢多言。可是老爷，” 她微微提高了声调，目光恳切地望向沈文渊，“玉琼此次，并非嫁入寻常门第，她是奉旨嫁入大皇子府，成为皇子侧妃！这嫁妆，代表的不仅仅是沈家对女儿的心意，更是沈家对这门皇亲的态度，是老爷您对皇上、对皇后娘娘、对大皇子殿下的尊重！”
她见沈文渊神色微动，继续道：“嫁妆若如此寒酸简陋，送入皇子府，莫大皇子和德妃娘娘会如何看待玉琼，看待我们沈家？便是外人见了，也会议论纷纷，老爷您……是不是对这门御赐的婚事心存不满，所以才如础慢？届时，丢的可不仅仅是玉琼的脸，更是老爷您的官声，是整个侍郎府的颜面啊！”
句句在理，字字诛心。
沈文渊听着，脸色渐渐沉了下来。他先前只顾着荣耀和繁琐仪程，竟未深想嫁妆这一层。此刻被赵姨娘一点醒，顿时惊出一身冷汗！是啊，皇子侧妃的嫁妆，岂能与寻常庶女等同？若真按王氏那般置办，传入宫中，皇上和德妃会怎么想？大皇子会怎么想？同僚们又会如何议论他沈文渊不识大体、藐视家？
再想到王氏平日里对二房的刻薄，以及此次操办婚事中隐隐流露出的不甘愿，沈文渊心中对这位结发妻子的不满与失望，骤然达到了一个新的高度。如此短视，如此不识大体，只顾着内宅那点争风吃醋、打压妾室的心思，险些误了大事，损了沈家根本！
他看着眼前虽然已经38岁，却因近日调养而容光焕发、此刻更显目光清正、言辞有理的赵姨娘，心中第一次生出截然不同的观福这个因为生了四个女儿，让他多年来忽视的妾室，在关键时刻，竟比主母更有见识，更顾全大局，更迎…主母应有的风范和气度。
他对王氏的看法与心中的地位，悄然发生了改变，只是这份不满与失望，他暂且按捺心中，未曾表露。但他对赵姨娘，却生出了前所未有的好感与倚重。
“你得对。”沈文渊沉吟片刻，果断道，“玉琼的嫁妆，必须丰厚体面，决不能丢了皇家的脸面，也不能让人觑了我沈家！此事，我会亲自过问。你……放心。”
他没有如何处置王氏，但一句“亲自过问”，已然表明了态度。
赵姨娘心中大石落地，再次深深一拜：“多谢老爷明鉴！妾身代玉琼，谢过老爷！” 这一次，她的声音带着一丝哽咽，是终于为女儿争得应有待遇的释然与激动。
当沈文渊下令嫁妆必须丰厚、并指派了自己得力的管事协同办理的消息传开后，王氏气得在房中摔了一套茶具，却再不敢阳奉阴违。沈玉珊等人听闻父亲态度，嫉妒之余，更多了几分无力与愤懑。沈玉璇和沈玉琪则高兴不已，更加卖力地为姐姐绣制嫁妆，荷包、扇套、枕顶……一针一线，皆是祝福。
而沈玉瑶，她什么也没，只是在一个无人注意的午后，将一张薄薄的、却重逾千钧的纸，塞进了为沈玉琼准备的最大那只妆奁的夹层底层。那是“云裳阁”三成干股的地契文书，年利约六千两白银。这是她能为大姐准备的，最实在、也最隐秘的底气。
大婚前一晚，月光如水。姐妹四人挤在沈玉琼即将离开的闺房里，最后一次夜话。看着满屋即将成为嫁妆的器物，想起明日之后的分离，伤感再也抑制不住。沈玉琼抱着三个妹妹，泪水潸然而下。沈玉璇和沈玉琪亦哭成了泪人。
沈玉瑶也红了眼眶，却努力保持着镇定。
沈玉琼紧紧拉着沈玉瑶的手，泪眼婆娑中带着无尽的嘱托：“七妹，四姐明日一走，这个家……以后就要靠你多撑着了。娘……性子终究还是软了些，如今虽硬气了些，可我实在放心不下。五妹温吞，六妹莽撞，你是最的，可大姐知道，你心里最有成算。你要多费心，护着娘，护着姐姐们……”
沈玉瑶反握住大姐冰凉的手，用力点头，声音清晰而坚定：“四姐放心。有我在，定会护着娘和姐姐们周全。你去了王府，万事谨慎，但也不必过于委屈自己。若有难处，若受了委屈，一定想办法递信出来。别忘了，你还有娘家，还有妹妹。”
她没有提那张地契，有些底气，不必言，自有分量。
姊妹四人哭哭笑笑，忆往昔，话将来，直到东方际泛起鱼肚白。离别在即，伤感与希望交织。
而最让姐妹几人高心，是母亲赵姨娘的改变。看到她为了四姐的嫁妆，敢于直面父亲，据理力争，并且成功扭转局面，她们真切地感受到，那个一直需要她们心维护的柔弱母亲，正在为了她们，变得强大。这比任何嫁妆，都让即将出嫁的沈玉琼更加放心，也让留在家中的姐妹，对未来生出了更多的勇气与期待。
晨光熹微，映照着姐妹四人泪痕未干却异常坚毅的脸庞。路，已然不同，但血脉相连的守望与支撑，将始终是她们前行路上，最温暖的力量。
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