自那夜母女五人盟誓同心、明确分工之后，沈府那方最偏僻的院，仿佛被注入了一股看不见的、却强劲无比的生机。每个人心中都揣着一个沉甸甸又暖洋洋的秘密，行事间少了从前的谨慎微与茫然，多了几分踏实的目标感和隐隐的底气。
赵姨娘将院门户看得更紧，进出的人员、物品皆要过问，那份温柔下的严谨，让几个粗使婆子都不敢多嘴半句。
而宫中的沈玉琼除了日常去德妃宫中请安、如今已是德妃口中认可的儿媳，。
沈玉璇的案头，开始定期出现由顾云笙通过特殊渠道送来的、以密语书写的商行总账摘要及各店关键收支明细。她对照着沈玉瑶给她的另一套解码方式和记账规则，常常一坐就是大半，纤细的手指拨弄着算盘，秀气的眉头时而微蹙时而舒展，那份全神贯注的细致，让偶尔进来送茶点的赵姨娘看了都暗自点头。
而变化最明显、也最欢快的，莫过于六姐沈玉琪。她领了“试吃官”和“试穿官”的“要职”，简直是如鱼得水，浑身都洋溢着找到了人生价值的兴奋劲儿。
如今她已十六岁，身量长高，褪去了孩童的稚气，出落得娇俏明媚，，一双大眼睛总是亮晶晶的，充满了对新鲜事物的好奇。得了母亲的默许和掩护，她常常能寻些由头，戴上遮面的帷帽，由赵姨娘身边最信得过的李嬷嬷陪着，或是干脆自己机灵地溜出府去，直奔“辣尚瘾”或“云裳阁”。
顾云笙早已通过东家沈玉瑶的告知，知晓了这位活泼爱笑、对美食和新衣有着无限热情的少女，便是侍郎府的六姐，东家的亲三姐沈玉琪。他对此自然是十二万分的上心，每次沈玉琪前来，都提前安排妥当，将她引至“辣尚瘾”三楼那间专为东家预留、也偶尔用于内部商议的雅静房间，确保她不会被任何外人撞见认出。这里清静安全，方便她慢慢品尝新品，亦方便顾云笙或其信任之人前来汇报或送些东西。
这日午后，沈玉琪又溜了出来，熟门熟路地摸到“辣尚瘾”，被顾云笙的母亲，陈掌柜亲自引上三楼雅间。今日要试的是后厨新琢磨出来的几样夏季清爽食和特调饮品。
她刚在窗边坐下，摘了帷帽，伙计便端上了一盏冰镇过的“酸梅汤”。那汤色是清透诱饶琥珀色，里面沉着几颗饱满的乌梅和点点桂花，尚未入口，一股混合着梅子酸甜与桂花清冽的凉气便扑鼻而来。沈玉琪眼睛一亮，迫不及待地端起白瓷盏，啜饮一口。
“唔——” 她满足地眯起了眼。酸味恰到好处地刺激着味蕾，随即是甘甜的回味，桂花的香气若有似无，冰爽的感觉从喉咙一直滑到胃里，驱散了午后的燥热。“好喝！这个夏推出肯定受欢迎！”她自言自语地赞道，又连喝了几口。
正细细品味着酸梅汤的层次，雅间的门被轻轻敲响。
“进。”沈玉琪以为是伙计送其他试吃品，头也没抬。
门被推开，进来的却是一个穿着半旧青色直裰、身形清瘦、手中捧着几册账本的少年。少年约莫十五六岁年纪，眉眼与顾云笙有几分相似，却更显文秀，只是脸色有些苍白，眼下带着淡淡的青影，似是休息不足。他低垂着眼，脚步很轻，径直走向屋内另一侧专门放置文书的几，将账本心放下。那动作熟练自然，显然不是第一次来此。
放好账本，少年转身准备离开，这才抬眼看向屋内。这一看，便与正捧着酸梅汤、好奇打量他的沈玉琪对了个正着。
两人同时一愣。
沈玉琪眨巴着大眼睛，看着这个突然出现的陌生少年，心里飞快转着念头：能进这个房间的，定是顾掌柜极信任的内部人，瞧这打扮像个读书人，还送账本……难道是顾掌柜那个在准备科考的弟弟？她听妹妹提起过一句。
顾云箫更是吃了一惊。这房间平日多是兄长或极少几位核心管事使用，他偶尔送些紧要文书过来，从未遇到过旁人，尤其是一位……如此明媚鲜活的少女。少女约莫比自己一点，穿着鹅黄色的家常襦裙，未施粉黛，却肌肤胜雪，眼眸清亮，正毫无避讳地看着自己，手中还捧着一盏酸梅汤，唇边沾了一点点晶莹的汤渍，样子有些娇憨可爱。
他脸上一热，连忙低下头，拱手行礼：“在……在下顾云箫，不知姐在此，冒昧打扰，这便告辞。”声音清朗，却带着一丝不易察觉的紧张。
“哎，等等！”沈玉琪见他拘谨，反而放松下来，放下汤盏，站起身来，语气活泼，“你是顾掌柜的弟弟？那个要考状元的顾云箫？”
顾云箫被她得有些不好意思，耳根微红：“姐谬赞，云箫才疏学浅，只是尽力备考，状元……不敢当。”
“读书很辛苦吧？”沈玉琪走到他面前，歪着头打量他，目光落在少年清瘦的身形和略显疲惫的脸上，“看你脸色，是不是又没好好吃饭？”
顾云箫被她直白的话问得一噎，下意识道：“还……还好，近日功课紧，有时忘了时辰……”
“读书也得吃饱呀！”沈玉琪一副“我早就知道”的表情，转身走到桌边。桌上除了那盏酸梅汤，还有一碟刚刚出锅、送来给她试味的糖油果子。那果子金黄酥脆，裹着亮晶晶的糖浆和芝麻，散发着诱饶甜香。她拿起油纸，毫不客气地将整碟糖油果子包了起来，转身塞到顾云箫手里。
“喏，这个刚出锅的，最好吃了！快趁热吃，饿着肚子哪能背得下圣贤书？”她的动作自然又带着一种不容拒绝的爽利，仿佛这是经地义的事情。
顾云箫手里被塞进一包温热的、香气扑鼻的糖油果子，整个人都愣住了。他看着眼前少女理所当然、甚至带着点“你怎么这么不会照顾自己”的责备眼神，心中某处仿佛被轻轻撞了一下，一股暖流夹杂着陌生的慌乱涌了上来。
“这……这如何使得……”他推拒的话得有些无力。
“使得使得！我试吃过了，味道没问题，本来也是要吃的嘛。你快吃，凉了就不好吃了！”沈玉琪挥挥手，又坐回窗边，捧起了自己的酸梅汤，仿佛只是做了一件微不足道的事，“对了，你哥哥可能还要一会儿才过来，你坐着等吧，站着多累。”
顾云箫看着她重新专注于那盏酸梅汤的侧影，阳光透过窗棂洒在她纤长的睫毛上，落下淡淡的阴影。手里糖油果子的温热透过油纸传到掌心，那香甜的气息丝丝缕缕钻入鼻尖。他迟疑了一下，终究没再推辞，低声道了句“多谢姐”，走到离她稍远的椅子边，端端正正地坐下，口口地吃起了糖油果子。甜脆的外壳，软糯的内里，混合着芝麻香，确实很好吃。空荡荡的胃被温暖甜美的食物抚慰，连带着紧绷的神经似乎也松弛了些许。
自那日后，沈玉琪每次溜来“辣尚瘾”试菜，似乎总能“恰好”遇到前来送东西或等候兄长的顾云箫。有时是几本新搜罗的备考书籍，有时是兄长让他誊写的文书。
而沈玉琪也仿佛养成了习惯，每次来，除了试吃当季新菜，总会额外多带一份巧的吃食。有时是一包松软香甜的桂花糕，有时是几块酥脆的芝麻饼，有时甚至是偷偷从府里厨房顺出来的、还热乎的肉包子。东西都不贵重，却充满了家常的温暖心意。
她总是那样自然而然地把东西塞给他：“喏，今这个桂花糕不错，你尝尝。”“芝麻饼，可香了，配茶最好。”“肉包子，趁热吃，读书费脑子，得多吃肉！”
顾云箫从一开始的惶恐推拒，到后来的不好意思接受，再到如今，他会提前算好她可能来的日子，默默将需要温习的书本带到这个房间，一边温书，一边……隐隐期待着那阵轻快的脚步声和随之而来的、各种食物的香气。
一次，沈玉琪又塞给他两个热腾腾的豆沙包后，顾云箫握着温热的包子，看着少女被美食满足而亮晶晶的眼睛，终于忍不住，轻声问道：“六姐……为何对云箫这般好？”
沈玉琪正捏着一块新出的藕粉糕尝味道，闻言转过头，嘴里还含着糕点，含糊不清地：“看你顺眼呗！” 咽下糕点，她想了想，又补充道，语气理直气壮：“再，你兄长帮我妹妹……呃，帮我家里打理生意，那么尽心尽力，我帮你填填肚子，免得你饿晕立误功课，这不是很公平嘛！”
“公平……”顾云箫咀嚼着这两个字，看着她理所当然的模样，忽然觉得心头那点莫名的悸动和疑惑，似乎都被这简单直接的理由熨帖了。他低下头，掩饰住微微发烫的脸颊，声了句“多谢”，然后埋头啃起了包子，嘴角却不由自主地微微上扬。
沈玉琪看着他吃得香，自己也开心，转身又去研究新送来的菜品了，并未多想。
雅间内，一时只剩下细微的咀嚼声、书页翻动声，以及少女偶尔对食物的低声品评。阳光静谧，岁月安然。谁也没有察觉到，在这隐秘的空间里，某种源于最朴素关怀与分享的种子，已在少年与少女的心间悄然落下，静待着不知何时会破土而出的那一。
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