各国女子入宫后，表面上风平浪静，暗地里的心思却如水面下的暗流，从未停歇。
蒙古国送来的那位郡主，名为阿古拉，性子看似爽朗，实则心思活络。她每日陪着皇帝骑马射猎，席间总爱提起蒙古国的草原如何辽阔、骑兵如何勇猛，话里话外都在暗示愿与中原王朝“共御西境蛮族”，实则想借中原的兵力，稳固蒙古国在北境的地位。
更让萧逸尘留意的是，她身边的侍女时常借着采买的由头，在京中打探军备布防，虽做得隐蔽，却瞒不过王府暗卫的眼睛。
“巴图这步棋，走得倒是直白。”萧逸尘看着暗卫传回的密报，对苏瑶道，“既想借联姻示好，又想趁机探我朝虚实，算盘打得噼啪响。”
苏瑶正在给星儿的幼崽梳理毛发，闻言笑道：“草原民族向来如此，直来直去里藏着精明。只是阿古拉郡主怕是忘了，这京城不比草原，耳目众多，哪容得下这般动作。”
南翼国送来的那位远房侄女，名叫赵婉儿，看着温婉娴静，腹中却颇有沟壑。她不像阿古拉那般张扬，只在书房陪伴皇帝时，偶尔提及南翼国的海贸如何兴旺，又“东南沿海倭寇虽敛迹，却未根除，若能与中原水师联合作战，定能永绝后患”。
这话听似有理，实则是想借中原的水师技术，壮大南翼国的海上力量——赵珩登基后，一直想打造一支能与倭寇抗衡的精锐水师，却苦于造船技艺与航海图的欠缺。
“赵婉儿递上来的那几张海疆图，标注得倒是详尽，”萧逸尘指尖点过图上几处港口，“只是这几处关键的暗礁位置，都做了模糊处理。看来南翼国是想以图换图，讨教我朝的航海秘术。”
苏瑶接过图纸看了看：“赵珩倒是沉得住气，连送礼都带着这般算计。只是他忘了，我朝水师的《航海要术》，可是世代相传的机密，哪能轻易示人。”
最让人捉摸不透的，是西域国送来的那位舞姬，名叫莎罗。她极少参与前朝事务，每日只在宫中弹奏乐曲、翩然起舞，仿佛对政事毫无兴趣。可萧逸尘查到，她的父亲是西域最大的香料商，与西境几个部落首领往来密切，而那些部落，正是当年与蛮族勾结的势力之一。
“莎罗看似不问世事，却总在宴席上演奏些西境的曲调，”萧逸尘道，“据暗卫回报，她的琴师与西境部落的使者有过密会，怕是在传递消息。”
苏瑶蹙眉：“西域国向来依附强国，如今这般动作，是想在中原与西境部落之间左右逢源？”
“多半是。”萧逸尘放下密报，“他们既想借中原的势压制蛮族余部，又想暗中与部落联络，保住自家的香料生意，两头都想占利。”
这些心思，皇帝虽年轻，却也渐渐察觉。一次朝后，他忧心忡忡地对萧逸尘：“皇叔，阿古拉郡主总问北境驻军的数量，赵婉儿又频频提及水师操练，她们……当真只是为了两国交好吗？”
萧逸尘温声道：“陛下能察觉，便是好事。各国皆有私心，这是常理。她们既是使者，也是棋子，身后牵动着各自国家的利益。陛下只需记住，礼遇她们，是为了和平；提防她们，是为了江山。”
“那朕该如何应对？”
“阿古拉郡主提及共御蛮族，陛下便可应下‘边境互派细作，共享军情’，却不必透露具体布防；赵婉儿想要航海秘术，陛下可赠她几本基础的造船图谱，以示诚意，核心要术绝不可外泄；莎罗的琴师若再与西境联络，陛下只需不动声色地换掉宫中采买香料的商行，断了他们的联络渠道便是。”萧逸尘一一指点，“既不撕破脸，又守住底线，这才是帝王的制衡之术。”
皇帝茅塞顿开，依计而校阿古拉郡主见探不到实质军情，渐渐收敛了试探；赵婉儿得到几本基础图谱，虽不满足，却也明白中原的底线，不再强求；莎罗的琴师因香料商行被换，断了与西境的联络，只能安分守己。
后宫的风波渐渐平息，各国的心思虽未完全消散，却也不敢再明目张胆。
这日，萧念安在书院听先生讲“合纵连横”，回来后便缠着萧逸尘问：“父王，各国都有自己的心思，为何还要联姻交好？难道就不能坦诚相待吗？”
萧逸尘牵着他的手，走到庭院里，指着正在追逐嬉闹的墨影与星儿的幼崽：“你看它们，有时会争抢一块肉干，却也会一起守护家园。动物尚且如此，何况人？各国立场不同，利益有别，自然会有私心。但只要有共同的目标——比如和平，便能找到共存的方式。联姻，便是让这份共存多一层牵绊。”
苏瑶走过来，补充道：“就像你与巴图的儿子，虽来自不同国家，却能一起玩耍。坦诚相待或许很难，但彼此尊重、守住底线，便能在心思的缝隙里，长出和平的嫩芽。”
萧念安似懂非懂地点点头，看着阳光下奔跑的狼崽，忽然笑道：“那我以后要跟他们做朋友，让他们的国家都不打我们的主意！”
萧逸尘与苏瑶相视而笑。
夕阳西下，王府的庭院里，墨影趴在廊下打盹，追风的幼崽正叼着念安的衣角撒娇，星儿则蜷在苏瑶脚边，发出满足的呼噜声。各国的心思如同边的浮云，虽偶有遮挡，却挡不住阳光普照。
萧逸尘知道，只要守住本心，平衡好各国的利益，这份由联姻维系的和平，便能在重重算计中稳步前校而他守护的，从来都不只是一个王朝，更是这烟火人间里，百姓的安宁，家饶笑脸，还有那些跨越国界、跨越物种的温情。
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