栖霞谷的惊险与审讯的沉重，随着众人返回玉门城而暂时被压下。但无论是轩辕夜肩头未愈的箭伤，还是凤清音眼底淡淡的青黑，亦或是萧煜等人暗中紧锣密鼓的追查，都昭示着平静表象下的暗流并未停歇。
然而，对于绝大多数玉门城的幸存者而言，暗处的刀光剑影远不如眼前的生存危机来得真牵这座饱经屠戮与战火摧残的边城，在冬日酷寒的折磨下，显露出令人心悸的凋敝与绝望。
城墙残破，许多地段只是用木石潦草填补。街道两旁，被焚毁的屋舍只剩下焦黑的骨架，在寒风中发出呜咽般的声响。侥幸未完全倒塌的房屋，也大多门窗破烂，难挡风雪。街上行人稀少，且个个面黄肌瘦，眼神麻木，裹着破烂不堪的衣物匆匆而行，寻找着任何可能果腹的东西或御寒的柴火。
战争带来的不仅仅是直接的死亡，更是生产的中断、物资的匮乏、以及瘟疫与冻饿的蔓延。军中虽有江南商队“雪中送炭”的粮草和朝廷后续的补给，但也仅能勉强维持军队基本需求，难以惠及满城百姓。
每日都有冻饿而死的尸体被草草收敛，堆积在城西临时划出的“义冢”，等待暖些再行掩埋。伤病的百姓更多，缺医少药，许多原本只是风寒冻赡病，因得不到及时救治而恶化成不治之症。
这日，凤清音在亲自为轩辕夜换药后，提出要去城中看看。轩辕夜本不放心，但见她神色坚定，知她心中记挂，便增派了双倍护卫，自己也强撑着与她一同乘坐马车，在城中缓慢巡看。
所见景象，比听闻更令人触目惊心。
在一个避风的街角，几名骨瘦如柴的孩童挤在一起，分享着不知从哪里捡来的、已经冻得硬邦邦的残羹剩饭。看到马车经过，他们眼中没有好奇，只有深深的恐惧和一丝本能的、对食物的渴望。
一处半塌的院落里，传来压抑的哭泣声。凤清音示意停车，走过去查看。只见一位老妇人抱着一个气息微弱的男孩，男孩脸颊凹陷，身上只盖着几片破布，在寒冷中瑟瑟发抖，已是出气多进气少。老妇人看到衣着光鲜的凤清音和身后甲胄鲜明的护卫，吓得止住了哭声，只是将孩子抱得更紧，眼神充满惊惶。
凤清音心中一酸，她走上前，不关上的污秽，蹲下身，柔声道：“老人家，别怕。我是随军的医者，让我看看孩子。”
老妇人将信将疑，但看到凤清音眼中真切的关怀，又瞥见她身后那些护卫恭敬的态度，微微松开了手。
凤清音探了探孩子的额头，滚烫。又看了看他的舌苔和微微起伏的胸膛，是严重的风寒加上营养不良导致的虚脱。“青黛，取我们的干粮和热水来。白芷，拿退热的药散和驱寒的药膏。”
很快，温水和掰碎的面饼喂了下去，药也敷上。孩子的呼吸似乎平稳了一些。凤清音又查看了老妇人，同样饥寒交迫，腿脚还有冻疮。
“老人家，你们就住这里？”凤清音看着那难以遮风挡雨的半堵残墙。
老妇人抹着眼泪：“原来的房子被北漠狗烧了……儿子死在城破那，媳妇也没了……就剩我和孙儿……”
凤清音沉默片刻，对身后的护卫首领道：“记下这个位置。稍后派人送些厚实的被褥、炭火和粮食过来。再让人看看，附近还有多少这样的孤寡，一并统计。”
她又对老妇壤：“老人家，城中正在组织人手修补房屋，过几日会有人来帮你们把这处地方暂时加固一下，至少能挡些风。每日辰时，城东原来的校场那里会施粥，你们可以去领。”
老妇人闻言，颤巍巍地就要跪下磕头，被凤清音连忙扶住。
这只是冰山一角。随着马车前行，类似的景象不断出现。冻赡百姓挤在破屋里呻吟，因缺少食物而虚弱倒卧在路边的老人，因失去亲人而神情呆滞的妇孺……
轩辕夜的脸色也越来越沉。他是统兵的王爷，见过尸山血海，但此刻满城的民生疾苦，却让他感到一种不同于战场失利的沉重责任。收复城池只是第一步，让这座城和城里的人活下去，才是更艰难的考验。
回到临时居住的守将府，凤清音立刻召来随军的医官和负责后勤的将领。
“城中百姓伤病冻饿情况极为严重，我们不能坐视。”她语气坚决，“立刻以王爷和我的名义出告示：第一，于城东、城西设立两处固定粥棚，每日两次施粥，粥要稠，可掺入少许驱寒药材。所需粮食，从军粮中按比例划拨，同时再次向城内尚有存粮的富户‘劝募’。”
“第二，组建医疗巡诊队，由我带队，每日巡视城中各聚居点，诊治伤病，分发御寒和基础伤病药材。药材优先使用我们自北地采集和之前储备的替代药材，节约紧缺名贵药材用于重伤员。”
“第三，统计全城可居住的破损房屋，组织军中尚有富余体力、且擅长土木的士兵，协助百姓进行紧急修补，至少确保每户有一处可勉强御寒的角落。所需木料、茅草等，可由官府出具条子，允许百姓至城外指定区域砍伐采集，或由军中适当支援。”
“第四，发布以工代赈令：召集城中尚有劳力者，参与城墙修补、街道清理、尸骸掩埋等工作，按劳发放口粮或少量铜钱。既可恢复城防市容，也能让百姓得以活命。”
她条理清晰，一口气出数条措施，显然是早有思量。
后勤将领面露难色：“娘娘，军粮本就不宽裕，再分出去，恐怕……”
“百姓饿死冻死，我军即便守住空城，又有何意义？”轩辕夜沉声开口，支持凤清音，“照王妃的办。粮食不足部分，本王再向朝廷上奏紧急调拨，同时……加大向周边州府‘征借’的力度。非常之时，行非常之法。”
他看向凤清音，眼中带着赞许与心疼：“只是，如此一来，你又要辛苦了。”
“比起百姓之苦，我这算不得什么。”凤清音摇头，“明日我便开始带人巡诊。”
告示很快贴出，粥棚也迅速搭建起来。当第一锅热气腾腾、带着药香的稠粥在城东校场熬好时，闻讯而来的百姓将信将疑地排起了长队。当热粥实实在在地落入破碗中，温暖了冻僵的手和空瘪的胃时，许多麻木的脸上，终于出现了一丝活气，甚至有人捧着粥碗，哽咽落泪。
凤清音则带着一支的医疗队，背着药箱，深入那些阴暗寒冷的角落。她亲自为冻伤溃烂的伤口清洗上药，为高烧的孩童施针降温，为咳嗽不止的老人配制药包。她的动作依旧沉稳专业，声音温和耐心，仿佛能驱散一些死亡的阴影。
消息渐渐传开。“王妃娘娘亲自来给我们看病施药了！”“粥棚的粥很稠，是真的！”“王爷派人帮我家补了屋顶！”……希望，如同星星之火，在这片饱受摧残的土地上，开始微弱地闪烁。
边城民生，百废待兴。
但至少，有人开始着手，一点一点地，将生的希望，重新灌注进这座濒死的城池。
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