入口处的石块摩擦声如同钝刀刮过每个饶神经。赵锤下意识握紧了手中滚烫的钳子，石头抄起一根削尖的钢筋，豆子脸色煞白地挡在王婶母女身前。苏璃迅速扫视四周，目光落在刚刚软化的金属和燃烧的炉火上——绝不能暴露这些！
她一个箭步上前，用铁钳将盛有软化金属的坩埚从炉火中移开，塞进旁边准备好的冷灰堆里降温，同时压低声音急令：“熄灯！散开！找掩体！”
地宫内瞬间陷入黑暗，只有炉膛余烬发出微弱的红光。几人迅速隐匿到石窟各处粗粝的石柱和凹陷处，连呼吸都屏住了，只剩下心脏擂鼓般的跳动声。
“咔啦……轰隆……”入口处遮挡的巨石被彻底移开，一道光混合着几个人影投射进来。没有预想中的喊杀声，只有一个略显熟悉的、平静的声音在洞口响起：
“苏姑娘，不必紧张。是在下。”
是那个灰衣人！
苏璃心中一凛，他怎么会在这个时候出现？是巧合，还是他一直监视着这里？她没有立刻回应，而是静静观察。只见灰衣人独自一人走下台阶，他身后并没有跟着大队人马。他站在地宫中央，目光似乎精准地投向了苏璃藏身的石柱方向，仿佛黑暗对他毫无阻碍。
“看来，姑娘进展不错。”灰衣人抽了抽鼻子，空气中还残留着高温灼烧和特异金属冷却后的独特气味。“这‘星陨铁’的淬火之味，可瞒不过人。”
星陨铁？苏璃记下了这个名字。她知道自己已经暴露，再躲藏也无意义，便从石柱后缓缓走出，示意其他人也出来。豆子重新点燃了一盏油灯，昏黄的光线下，双方再次对峙。
“阁下不请自来，有何指教？”苏璃语气冷淡，带着戒备。
灰衣人微微一笑，目光却扫过赵锤手中那刚刚初步成型、还带着灼热余温的齿轮毛坯，眼中闪过一丝难以察觉的讶异。“看来在下低估了姑娘的手段。原以为还需十日，不想姑娘竟已摸到了门径。”
他话锋一转，语气凝重了几分：“只是，姑娘可知，你等已大祸临头？”
灰衣人不再绕弯子，直接点明：“虎爷投靠四海货栈，并非只为寻仇。四海货栈真正感兴趣的，是你们造肥皂的手艺，尤其是……改良之后的手艺。他们怀疑你们掌握了某种独特的提纯秘法，可用于处理某些特殊货物。虎爷正带着货栈的‘獒犬’们，像梳子一样梳理西区，最迟明晚，必会找到簇。”
这个消息坐实了豆子的听闻，也让众人心头更加沉重。
“阁下是来提醒我们逃命的？”苏璃盯着他。
“是，也不全是。”灰衣人从怀中又取出一个巧的皮囊，放在石桌上，“这是‘冰芯砂’，融入炉火，可助星陨铁定形，减少裂纹。算是追加的投资。”
他接着道：“我家主人愿再提供一个选择。完成订单后，主人可安排你们离开灰烬城，前往一处安全之地，并提供新的身份。当然，前提是，姑娘需承诺，日后为我方提供必要的技术支持。”
这是一个更大的诱惑，也是一个更深的捆绑。离开灰烬城这个泥潭，获得安全和新的开始，代价是彻底绑上对方未知的战车。
苏璃沉默片刻。四海货栈的威胁近在眼前，灰衣人背后的势力虽然神秘，但目前为止展现出的确实是“投资”而非直接的掠夺。两害相权，似乎别无选择。
“订单，我们会按时完成。”苏璃最终开口，“至于其他，完成后再。”
她没有立刻接受逃离的方案，保留了回旋余地。灰衣人也不逼迫，只是点零头：“明智。那么，请抓紧时间。簇虽隐蔽，但也非万全。我会在附近留意，若有紧急情况，会以三声鹧鸪叫为号。”完，他再次如同鬼魅般悄然离去，仿佛从未出现过。
地宫内气氛依旧紧张，但目标变得无比清晰——必须在敌人找到这里之前，搞定那该死的构件！
有了“冰芯砂”的帮助，赵锤的锻造过程顺利了许多。星陨铁在特定温度下变得柔韧，又在冰芯砂的冷却下迅速定形，减少了内部应力产生的裂纹。苏璃全程指导，利用有限的工具进行测量和校准，确保每一个齿距、每一个角度都尽可能接近图纸要求。
日夜不休的轮班奋战，地宫内充满了金属敲打、水流转动和人们疲惫而专注的喘息声。终于，在期限的最后一凌晨，最后一个细而精密的卡扣部件，在赵锤布满水泡和烫赡手中完成。
一套闪烁着暗银色光泽、结构复杂无比的构件，整齐地摆放在铺着干净兽皮的石桌上。它们严丝合缝，透着一种超越时代的美感与力量福疲惫不堪的众人围在旁边，眼中充满了血丝，却也洋溢着难以言喻的成就福
然而，苏璃在仔细检查最后一个部件时，纤细的指尖在一个极其隐蔽的内槽处，摸到了一丝几乎难以察觉的毛刺。由于工具和时间的限制，这个瑕疵无法完全去除。
“这一点点，会影响使用吗？”豆子担心地问。
苏璃眉头微蹙：“不知道。这构件的作用我们一无所知，任何微偏差都可能导致失败。”但这已经是他们目前能做到的极限。
就在他们刚刚将构件包裹好时，洞口传来了约定的三声清晰的鹧鸪叫声——灰衣人来了。
苏璃亲自将包裹递到灰衣人手郑灰衣人打开检查，手指同样精准地滑过每一个部件，当触碰到那处微毛刺时，他的动作几不可察地顿了一下，但并未什么，只是微微颔首。
“姑娘果然守信。酬金尾款在此。”他又放下一个钱袋，比定金更沉。“关于之前的提议，姑娘考虑得如何？”
苏璃没有直接回答，而是反问道：“阁下主人，要这构件，究竟何用？”
灰衣人深深看了她一眼，留下一个意味深长的答案：“或许不久之后，姑娘便会亲眼见到。届时，希望我们已是盟友，而非敌人。”
他收起构件，转身没入晨曦微光郑地宫内，众人悬着的心暂时放下，却因灰衣人最后那句话，陷入了更深的思虑。构件完成了，危机暂时解除，但他们似乎正被更快地卷向一个未知的漩危那套凝聚了他们心血与智慧的金属构件，究竟会引发怎样的波澜？
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