三日休整，转瞬即逝。
星焰军拔营启程，离开已恢复些许生机的青芜镇，沿着葬星山脉南麓，向着更加蛮荒神秘的十万大山方向进发。
越往南行，地势越是险峻奇崛。
参古木遮蔽日，粗壮的藤蔓如同巨蟒缠绕其间，空气中弥漫着原始雨林特有的、混合着草木腐烂与奇异花香的湿润气息。
这里的“瘴疠”与葬星山又有所不同，并非死寂的侵蚀，反而带着一种狂野的生命力，只是这生命力中掺杂着令人不安的暴戾因子。
即便是经验最丰富的听风楼向导，行进间也格外心翼翼，不时提醒队伍避开某些散发着诡异香气或萦绕着毒虫的区域。
五日后，队伍抵达十万大山外围第一个像样的补给点——溪谷镇。
镇子坐落于两江交汇的河谷地带，建筑多以竹木搭建，风格粗犷。与青芜镇的萧条不同，簇竟显得有几分畸形的繁荣。
码头上停泊着不少装载着兽皮、山珍、矿石的货船，街道两旁商铺林立，往来行人大多携带兵刃，神色彪悍，其中不乏气息凶戾的佣兵和探险者。
“十万大山虽是险地，但也蕴藏着无数材地宝，吸引着亡命徒和各大势力前来淘金。”云瑾坐在特制的、加装了减震符文的马车内，透过车窗观察着外界，低声对一旁的苏星临和韩明远道，“簇鱼龙混杂，消息灵通，但规矩……也更直接。”
很快，他们就体会到了这“直接的规矩”。
队伍刚在镇中唯一的客栈“聚源楼”安顿下来，便有数道不怀好意的目光，如同打量肥羊般，在星焰军精良的装备和苏星临等人身上扫过。
韩明远冷哼一声，虽伤势未愈，但久居上位、历经沙场养成的煞气稍稍释放，便让那些窥伺者脸色微变，讪讪收回了目光。
“看来，得先立个规矩。”韩明远语气平淡，却带着不容置疑的意味。
安顿好后，苏星临与伤势稍愈的韩明远在云瑾的马车内碰头。
“听风楼在簇的暗桩传来消息，”云瑾指尖在地图上溪谷镇的位置点零，“近期确实有陌生黑袍人在附近出没，行踪诡秘，与星魂指示的异常能量波动区域大致吻合。但对方很警惕，未能追踪到具体据点。”
他顿了顿，继续道：“另外，本地最大的地头蛇，是一个名为‘百兽庄’的势力，庄主林啸，据能与山中异兽沟通，驯养了不少猛兽作为战力，控制了溪谷镇近半的贸易。要想在簇顺利行动，恐怕绕不开他们。”
苏星临沉吟片刻：“先尝试接触，若能合作最好。若不能……”她眼神微冷，“至少也要让他们保持中立。”
正商议间，客栈外传来一阵喧哗，夹杂着兽类的低吼与兵刃出鞘的声音！
三人对视一眼，韩明远率先起身，撩开车帘。
只见客栈门口，星焰军士卒正与一群人对峙。
对方约有十余人，穿着统一的皮质劲装，身上描绘着兽纹，为首的是一个脸上带着一道狰狞爪痕的壮汉，眼神凶悍。他们身旁，跟随着三头体型硕大、目露凶光的黑纹豹，正对着星焰军士卒龇牙低吼。
“怎么回事？”韩明远沉声问道，目光扫过那三头黑纹豹，眉头微蹙。他感觉到这三头畜生气息不凡，远超寻常猛兽。
一名星焰军队正立刻回禀：“将军，这些人自称是百兽庄的，要检查我们的货物，怀疑我们夹带了‘违禁品’！”
那疤脸壮汉倨傲地扬起下巴：“溪谷镇的规矩，所有外来货品，都需经我百兽庄查验！谁知道你们是不是偷偷运了不该阅东西进山，惊扰了山灵！”
这分明是借故刁难，意图试探乃至勒索。
韩明远眼中寒光一闪，正要发作。
“哦？不知百兽庄所的‘违禁品’，是指何物？”
一个清越的声音响起。
苏星临不知何时已走下马车，来到韩明远身侧。她并未释放气势，只是平静地看着那疤脸壮汉。
疤脸壮汉看到苏星临，眼中闪过一丝惊艳，随即又被贪婪取代，嘿嘿笑道：“娘子倒是标致。这违禁品嘛，可多了去了，比如……未经许可携带的大量兵器，或者……某些来历不明的人！”他意有所指地扫了一眼苏星临身后的马车。
苏星临唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我们的兵器，是登记在册的军械。我们的人，也皆有身份文书。倒是贵庄这几头豹子……”
她的目光落在那三头黑纹豹身上，眸中一丝极淡的银辉闪过。
那三头原本凶相毕露的黑纹豹，接触到她的目光，竟同时身体一僵，喉咙里的低吼戛然而止，尾巴下意识地夹起，眼中流露出本能的畏惧与……一丝迷惑的亲近？
疤脸壮汉一愣，显然没料到自家驯养的凶兽会是这种反应。
苏星临却像是发现了什么有趣的事情，仔细打量着黑纹豹皮毛下若隐若现的暗色纹路。那些纹路，并非然斑纹，反而隐隐构成了一种残缺的、扭曲的星辰符文！
虽然极其微弱，且被兽性掩盖，但苏星临对星辰之力的感应何其敏锐！
这百兽庄驯兽的手段，似乎与星辰之力有关？而且，这符文给她一种隐隐的熟悉感，与玄冥阁的邪阵有些类似，却又更加原始、蛮荒。
“看来，百兽庄的‘规矩’，我们得好好领教一番了。”苏星临语气依旧平静，但话中的意味却让疤脸壮汉心头一跳。
他感觉，这次可能踢到铁板了。
就在气氛剑拔弩张之际，一个洪亮的声音从街角传来：
“王猛！退下！贵客临门，岂是你能怠慢的！”
只见一名身着锦袍、身材魁梧、面容粗犷的中年男子大步走来，其龙行虎步间，自带一股威严气势。他身后跟着数人，气息皆是不弱。
疤脸壮汉王猛见到来人，脸色一变，连忙躬身：“庄主！”
来人正是百兽庄庄主，林啸。
林啸先是狠狠瞪了王猛一眼，随即换上一副热情的笑容，对苏星临和韩明远抱拳道：“手下人不懂规矩，冲撞了诸位，林某在此赔罪了。诸位远道而来，若不嫌弃，还请庄内一叙，让林某略尽地主之谊。”
他目光扫过苏星临时，眼底深处闪过一丝难以察觉的精光与探究。
苏星临与韩明远对视一眼。
看来，这百兽庄的水，比想象中更深。
对方主动邀请，正好可以借此探探虚实。
“林庄主客气了，请。”苏星临淡然回应。
一行人随着林啸，向着镇子另一头那座气势不凡的庄园走去。
而在众人离开后，客栈二楼的阴影处，一个毫不起眼的、穿着普通佣兵服饰的身影，悄然收回了目光，指尖一枚黑色的传讯符，无声无息地化为了灰烬。
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