马车碾过宫道的青石板，蹄声在深夜里格外清晰。沈逾明跟在甲组影卫身后，穿过一道道静默森严的宫门。值宿的侍卫见到那面龙纹金牌，皆无声行礼退让。空气中弥漫着一股不同寻常的凝重，仿佛连冬夜的寒风都屏住了呼吸。
观星台位于皇城西北角，是一座三层高的汉白玉石台，台上设有浑仪、象限仪等观测象的巨型铜器，在稀薄的月光下泛着幽冷的金属光泽。平日里，唯有钦监官员在此观测记录，此刻，石台上却只有两人——皇帝萧靖披着厚重的玄色大氅，负手而立，仰望着星空；张谨垂手侍立在几步之外，如同一道沉默的影子。
引路的甲组影卫在石阶下停步，躬身示意沈逾明独自上去。
沈逾明深吸一口冰冷的空气，一步步踏上石阶。夜风在空旷的高台上更为凛冽，吹得人衣袂猎猎作响。他走到皇帝身后数步处，撩袍跪下：“臣沈逾明，叩见陛下。”
皇帝没有回头，依旧仰望着苍穹。良久，才缓缓道：“平身吧。过来，陪朕看看这。”
沈逾明起身，走到皇帝侧后方，顺着他的目光望去。今夜云层稀疏，星辰格外清晰，北斗七星高悬北方，熠熠生辉。
“沈卿，”皇帝的声音带着一丝夜露般的凉意，“你奏折中，‘七星连珠’或与多地异象关联，且呈周期。你可知，上一次令朕……乃至令大魏朝廷感到不安的‘七星连珠’，是在何时？”
沈逾明心中一动，谨慎答道：“臣查阅古籍，推算上次较为明显的七星连珠异象，约在三百四十年前。”
“三百四十年前……”皇帝低声重复，忽然转过半张脸，侧影在星光下显得格外深刻，“那你可知，那一年，除了多地雷暴、地动、异光冲霄的野史传闻，还发生了什么关乎国本的大事？”
沈逾明一怔，迅速回想自己看过的史书。三百四十年前，正是前朝末年，下动荡，群雄并起，最终太祖皇帝扫平六合，定鼎大魏。“陛下是指……前朝覆灭，太祖皇帝龙兴之事？”
“不错。”皇帝收回目光，重新投向星空，语气平淡，却字字千钧，“那年灾频频，人祸横行，正是龙蛇起陆，乾坤倒悬之时。太祖提三尺剑，于微末中起事，一路披荆斩棘，终得下。史书多记人事，少言象。但皇室秘传的《象录》中却隐晦提及，那年‘七星贯野，地脉沸腾，有异物自西南、西北显踪，光冲牛斗，三日乃歇’。”
沈逾明心头剧震！皇室秘录的记载，竟与齐王府古星图的暗示、阿木措祭司的传如此吻合！异物显踪……莫非就是指“山神之眼”这类“地枢纽”在当时被异常激活？
“陛下的意思是……这类特殊象，可能与地气运流转、甚至王朝兴替有关？”沈逾明的声音有些发干。
“关联与否，尚无定论。但巧合太多，便不再是巧合。”皇帝的声音低沉下来，“太祖得下后，曾密令钦监与工部，暗中搜寻、记录此类‘异物’及异象地点，并设法探究其根源。此事列为绝密，只有历代子口耳相传。然而，探查进展缓慢，那些地点大多险绝，非人力可及。更棘手的是，似乎总有另一股力量，也在暗中追寻这些东西。”
“圣火教？”沈逾明脱口而出。
“不止。”皇帝摇头，“圣火教是明面上的恶狼，来自西域，所求明确。但还有更隐蔽的毒蛇，潜藏于朝野江湖，甚至……可能就在这京城之内，朕的眼皮底下。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的疲惫，“沈卿，你以为齐王世子萧昱，为何偏偏在此时，对你，对格物院如此‘热心’？”
沈逾明背心渗出冷汗：“臣……愚钝。”
“萧昱之父，当年的齐王，不仅觊觎皇位，更对太祖遗留的这份‘象异物’秘录，有着超乎寻常的兴趣。”皇帝的话如同冰锥，刺破夜色，“他生前曾动用大量人力财力，暗中探查，甚至可能与圣火教有过接触。齐王谋逆败露，其中一桩隐秘罪证，便是私藏、篡改部分秘录图册，图谋不轨。萧昱继承的，不止是一个空头王府，恐怕还有他父亲未尽的‘念想’。”
原来如此！齐王府的古星图，果然是来自皇室秘录的残本！萧昱接近自己，献上星图，既是试探，也是想借格物院和皇帝之力，继续他父亲的探查，甚至可能想火中取栗！
“朕将你放在格物院，固然是看中你的‘格物’之能，也是想借你这把‘新刀’，去搅动这潭沉积已久的浑水。”皇帝转过身，目光如炬，直视沈逾明，“看看能捞出些什么鱼虾，也看看……你这把刀，够不够锋利，能不能为朕所用。”
这是彻底的摊牌和考验。皇帝将他置于漩涡中心，既是利用，也是筛选。
“臣，必当竭尽全力，为陛下分忧，绝不负圣恩！”沈逾明再次跪倒，语气斩钉截铁。他知道，此刻已无退路，唯有向前。
皇帝对他的表态不置可否，从张谨手中接过一个狭长的、非金非木的黑色盒子。“打开看看。”
沈逾明双手接过，触手冰凉沉重。他心打开盒盖，里面铺着明黄色绸缎，上面静静躺着一柄长约尺许、造型奇古的“尺子”。尺身似玉非玉，似骨非骨，呈暗沉的金褐色，上面刻满了细密到几乎无法辨认的奇异纹路，有些类似“工秘钥”上的符号，却又更加复杂。尺子的一端，镶嵌着一颗米粒大、颜色不断缓缓变幻的奇异晶石。
“此物名‘量尺’，乃太祖当年偶然所得，与‘工秘钥’似是同源之物。”皇帝的声音在夜风中飘荡，“据秘录记载，此尺对星辰之力、地脉异动有所感应。然数百年来，无人能真正催动其能。今日召你来，一是告诉你这些尘封旧事，二便是将此物暂借于你。或许，对你格物院的研究，能有些助益。”
沈逾明心中翻江倒海。皇帝竟然将如此重要的皇室秘藏直接交给他！这份“信任”背后，是更大的期待，也是更沉重的枷锁。
“朕知道，你今夜出来得急。”皇帝忽然话锋一转，语气恢复了惯常的深不可测，“格物院那边，朕已另派人手加强护卫，你不必担心。至于西南……顾氏领队的科考队，朕也密令沿途军卫暗中照应。你只需专心做好京城之事，厘清脉络，找到那些藏在暗处的老鼠。明年夏至之前，朕要看到一个清晰的局面。”
“臣，遵旨！”沈逾明捧着“量尺”，只觉得重逾千斤。
“去吧。今日所言，出朕之口，入你之耳。”皇帝挥了挥手，重新背过身去，仰望星空，仿佛一尊凝固的雕像。
沈逾明躬身告退，一步步走下观星台。手中的黑盒冰冷，心中的波澜却久久难平。皇帝的深夜召见，不仅揭示了隐藏在历史尘埃和王朝更迭背后的惊人秘密，更将他彻底推到了这场跨越时空、关乎地奥秘与王朝气阅博弈中心。
回到马车，那名甲组影卫依旧沉默地护送他返回格物院。车窗外，京城沉睡在寒夜里，但沈逾明知道，这平静之下，早已暗流汹涌。圣火教、齐王余党、可能存在的其他隐秘势力，还有深不可测的皇帝……他就像手持微弱火把的探路者，走进了布满迷雾和陷阱的古老迷宫。
而他此刻最牵挂的，却是远在西南，同样手持火把，在另一片迷雾中探寻的顾清辞。皇帝已派人暗中照应，但真的能万无一失吗？
马车在格物院门前停下。沈逾明刚下车，早已焦急等候的阿成便快步迎上，压低声音急道：“伯爷，您可算回来了！西南……西南刚传来信鸽急报！”
沈逾明的心猛地一沉。
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