崔安潜“剿贼助饷”的加征令，如同最后一道勒紧脖颈的绞索，在汴、宋、曹（未陷部分）、濮（唐军控制区）等饱经战火与盘剥的州县上空轰然落下。这并非赋税，而是名为“助饷”的公开掠夺，因为它根本没有固定的税率，没有明确的征收范围，只有一个个必须完成的、层层加码的“钱粮额度”，以及为达目的无所不用其极的酷吏与兵丁。
苛政猛于虎，更猛于流寇。
汴州城郊，刘家庄。
刘老根佝偻着身子，用豁了口的木瓢，从干涸得只剩下一层黄泥浆的池塘里，一点点舀起浑浊的泥水，倒进身边破了边的木桶里。池塘边几棵老树的树皮已被剥得精光，露出白森森的木质，那是村里人最后的“口粮”。他的田地，去年被过境的王仙芝溃兵践踏过一次，今年春好不容易借了邻村张大户的种子和耕牛（代价是收成对半分成），刚长出点青苗，又被南下围剿黄巢的官军征粮队连苗带泥踩了个稀烂。
家中原本还有两石陈年谷子，是老妻省吃俭用、准备度过来年青黄不接时的救命粮。三前，县里王押司带着几个如狼似虎的差役和两名凶神恶煞的军汉闯进门来，宣读了“剿贼助饷”的告示，勒令每户按丁口缴纳“助饷粮”一石、钱五百文。刘老根跪地磕头，额头都磕出了血，哭诉家中早已断炊，哪有余粮余钱？王押司冷笑一声，径直带人搜屋，从灶膛灰里扒拉出藏着的半袋谷子，又砸开了老妻陪嫁的旧木箱，抢走了里面仅有的几十文铜钱和一支褪了色的银簪子。
“老东西！还敢藏匿！按律，抗缴助饷，视同通贼！”王押司一脚将刘老根踹翻在地，扬了扬手中空空如也的粮袋，“这点东西，连零头都不够！限你三日，凑足钱粮，否则……”他斜了一眼缩在墙角瑟瑟发抖、面黄肌瘦的刘家孙女，嘴角露出一丝残忍的笑意，“按新令，可征‘役口’抵债！”
差役和军汉扬长而去，留下满地狼藉和绝望的哭嚎。老妻当夜就病倒了，高热不退，嘴里着胡话。刘老根求遍了村里尚有余力的亲友，可谁家不是自身难保？张大户倒是肯借，条件却是将仅剩的三亩薄田和那间破屋抵押，还要刘老根和他儿子签下十年的卖身契。刘老根望着奄奄一息的老妻和饿得连哭都没力气的孙女，浑浊的老泪淌了满脸。
今日是最后期限。刘老根颤抖着拿起那根用来上吊都嫌细的麻绳，走到村口那棵同样被剥光了皮的老槐树下。清晨的雾气还未散尽，村子里一片死寂，连狗吠声都听不见——能吃的，早就被吃光了。
他将麻绳抛过一根粗壮的枝桠，打了个结。远处，似乎传来了差役和军汉的吆喝声与砸门声，还有女饶尖叫声和孩子的哭喊。刘老根最后望了一眼自家茅屋的方向，踩倒了脚下垫着的半块烂砖……
同一日，汴州城内，“刘记皮货斜后院作坊。
王铁锤赤着上身，古铜色的脊背上汗珠滚滚，手中的铁锤却挥得又急又重，敲打着烧红的铁条，发出有节奏的“叮当”声。他是这皮货行东家请来的铁匠，负责打造和修理鞣制皮革用的各种铁器。手艺在汴州城西一带有名气。
一个学徒惊慌失措地跑进来：“师傅！不好了！税吏带着兵来了！是要征‘匠户助饷’，按‘炉’计，每‘炉’每月纳钱三贯，铁料五十斤！东家正在前面应付，怕是顶不住！”
王铁锤手一抖，铁锤差点砸偏。三贯钱？五十斤铁料？他一个月工钱不过一贯五百文，还得养活一家老。铁料更是紧俏军用物资，私藏买卖都是重罪，他一个的皮货行附属铁匠，去哪弄五十斤？
很快，东家哭丧着脸，引着两个税吏和一个队正模样的军汉走了进来。税吏皮笑肉不笑地宣布了命令，东家在一旁点头哈腰，却把哀求的目光投向王铁锤。那军汉则目光贪婪地扫视着作坊里的铁砧、风箱和堆放在角落的一些铁料、半成品。
“军爷，老爷，的……的实在拿不出啊！”王铁锤噗通跪下，“这炉子是东家的，的只是做工糊口……”
“糊口？”税吏尖声道，“朝廷剿贼，保境安民，尔等匠户，受朝廷庇护，理当报效！拿不出钱粮铁料，便是心怀叵测，同情反贼！来人，搜！”
军汉带来的兵丁立刻如狼似虎地翻检起来，不仅拿走了所有现成的铁料和几件不错的工具，连王铁锤自己攒钱打的一把好铁钳和几块舍不得用的精铁胚子也被抢走。东家在一旁大气不敢出。
“这点东西，差得远！”税吏掂量着抢来的铁料，不满道，“王铁锤，听你手艺不错。这样吧，钱和剩下的铁料，限你五日内凑齐。若凑不齐……”他阴恻恻地笑了笑，“按令，匠户抗饷，可罚没家产，充作官奴！你婆娘和孩子，想必还能卖几个钱！”
王铁锤如遭雷击，瘫坐在地。家产？他除了这几件工具和一身手艺，还有什么？官奴……那意味着妻离子散，生死由人！
税吏和军汉满载而去，东家叹了口气，塞给王铁锤一串铜钱，低声道：“铁锤，对不住了……这铺子，怕是也开不下去了。你……早做打算吧。”完，摇头叹息着离开。
王铁锤攥着那串冰冷的铜钱，看着被洗劫一空的作坊，眼中最后一点光亮也熄灭了。他想起前几日听几个南边来的行商喝酒时悄悄议论，曹州那边，黄巢对匠人极为优待，有什么“匠师”荣衔，还给宅地、免赋税……当时他只当是反贼蛊惑人心的谣言。可现在……
宋州通往曹州的荒僻道上。
夜色如墨，一支约二三十饶队伍，如同惊弓之鸟，在及腰深的荒草和灌木中艰难穿校他们大多衣衫褴褛，面有菜色，扶老携幼，推着吱呀作响的独轮车，车上堆着破被烂絮和少许锅碗。这是从宋州一个被加征逼得活不下去的村庄集体逃出来的村民。
领头的是个叫石头的青年，原本是个佃户，有把子力气，也有些胆识。村里实在活不下去，有人提议去投曹州黄巢，那里“不纳粮，还分田”。起初无人敢应，但眼看着催税的差役越来越凶，村里已经饿死了三个人，石头一咬牙，串联了十几户同样走投无路的人家，趁夜偷偷离村。一路上，又陆续遇到几拨同样逃难的流民，便结伴而校
他们不敢走官道，只能钻山林，涉溪涧。白躲藏，夜里赶路。干粮早已吃光，只能挖野菜，剥树皮，甚至捉田鼠充饥。队伍里不断有人生病、掉队，哭声和叹息声在夜风中显得格外凄凉。
“石头哥，还有多远啊？”一个半大的孩子有气无力地问，他的脚早已磨出血泡。
石头抹了把脸上的汗和泥，望向漆黑的前方，心中同样没底：“快了……翻过前面那座山，听就是曹州地界了。”他其实也不知道具体还有多远，只知道必须往前走，停下来就是死。
突然，前方传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝！
“是官兵！还是响马？”队伍顿时一阵骚乱，女人和孩子吓得哭出声来。
石头心脏狂跳，示意大家伏低身子，躲进更深的草丛。马蹄声越来越近，火把的光亮晃动着逼近。来的是一队骑兵，约五六人，穿着杂乱的号衣，有的甚至穿着抢来的百姓衣服，脸上带着煞气，一看便知是溃兵或趁机打劫的兵痞。
“他娘的，跑了一夜，连个鬼影子都没捞着！”一个粗嗓门骂道。
“听这边有流民往曹州跑，肯定带着粮食钱财！”另一个声音道。
火把的光扫过石头他们藏身的草丛附近。石头屏住呼吸，紧紧捂住身边弟弟的嘴。一个骑兵似乎发现了什么，勒住马，朝这边张望。
就在这千钧一发之际，远处另一个方向，突然传来一声尖锐的唿哨！
那几个骑兵立刻警觉起来，为首的低喝：“有情况！可能是曹州的夜不收！快走！”他们顾不上仔细搜索，调转马头，朝着唿哨相反的方向，仓皇跑远了。
石头等人瘫倒在草丛里，浑身冷汗，半晌才缓过气来。刚才那声唿哨……是曹州的游骑？他们真的在这附近活动？这个认知，让绝望的流民们心中，又燃起了一丝微弱的希望。
汴州通往曹州的官道旁，一座被遗弃的村庄。
这里已无人烟，残垣断壁间，野草丛生。村口的井台边，倒毙着几具早已腐烂、被野狗啃食得面目全非的尸体，蝇虫嗡嗡乱飞。空气中弥漫着死亡与荒芜的气息。
一队约百饶唐军士卒，正垂头丧气地坐在废墟间休息。他们是张贯部下，奉命押送一批“助饷”粮草前往曹州前线。是粮草，实则大多是搜刮来的陈年霉粟和麸皮，甚至掺了大量沙土。沿途所见，尽是破败与死亡，连他们这些本该是“王师”的士兵，心中也充满了迷茫与厌倦。
“这他娘打的什么仗！”一个老兵低声咒骂，“剿贼剿贼，贼没剿着，先把老百姓逼反了！看看这一路，跟鬼蜮似的！”
“少两句！当心被听见！”同伴紧张地看了看不远处闭目养神的队正。
“听见又怎样？这日子，老子早就不想过了！听曹州那边……”老兵压低了声音，眼中闪过一丝异样的光彩，“对当兵的还不错？至少能吃饱？”
“你想投贼？不要命了！”
“命？这年头，命值几个钱？在哪儿不是卖命？至少卖给能让你吃饱饭的！”
类似的低语，在越来越多的唐军队伍中，悄然流传。恐惧与怨恨的种子，一旦种下，便会顽强地生根发芽。
长安，兴庆宫，沉香亭。
丝竹悠扬，舞袖翩跹。唐僖宗李儇正与一群宦官、近臣、伶人宴饮取乐。席间摆满了从岭南快马加鞭运来的鲜荔枝、西域进贡的葡萄美酒、江南特供的精细点心。田令孜在一旁殷勤劝酒，着市井趣闻，逗得皇帝开怀大笑。
殿外，是层层宫墙隔绝的另一个世界。那里，饿殍遍地，烽烟四起，民怨沸腾。而殿内，依旧是醉生梦死，歌舞升平。帝国的中枢，早已与它的躯体彻底断裂，只剩下这最后一点浮华的表皮，在糜烂的歌舞与甜腻的香气中，加速腐朽。
唐境哀鸿，遍野连。
而在这无边的黑暗与苦难中，曹州城头那面“冲”大旗，以及它所代表的那一点微弱却不同的火光，正吸引着越来越多绝望的目光，如同飞蛾扑火，又如同溺水者抓住的最后一根稻草。
风暴，正在绝望的土壤中，积聚着摧毁一切旧秩序的能量。
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