日头西斜，将淮河北岸荒芜的河滩、密布的芦苇和浑浊的水面染上一层黯淡的铜锈色。风从河上吹来，带着暮春的暖意，却吹不散弥漫在“夺船河汉”上空那凝重如铁的气氛。
黄巢的分兵决策，如同巨石投入死水，激起的不仅是波澜，更是一种破釜沉舟的决死意志。命令下达不到一个时辰，整个河汉周边已然景象大变。
赵璋、王璠率领的主力（约六千人，含新编辅助营）以及几乎全部伤员、非战斗人员，已携带着夺来的船只、俘虏和搜集到的有限材料，悄然向东南三十里外的“老鹳荡”转移。他们如同退潮的水流，尽可能抹去行迹，将生机与未来的希望，寄托于那片更隐秘、也更险恶的复杂水域。
留下断后的，是黄巢亲率的三千将士。这其中，包括最精锐的“夜不收”一部、教导队骨干、王璠麾下部分悍勇老兵，以及部分自愿留下、经历过黑石沟血战的老卒。人数不多，却都是大齐军目前最坚韧、最可信赖的脊梁。他们的任务清晰而残酷：在此固守，制造大军欲据此强渡的假象，吸引并死死拖住崔安潜的追兵，为赵璋那边的偷渡争取至少一夜，最好是一的时间。
这是一场注定惨烈、生还希望渺茫的阻击战。每个人都知道留下意味着什么，但没有人退缩。新推行的“三三制”在此时显现出初步的凝聚力——伍长、火长们用最简单直接的语言，将任务和危险告知每一个士卒，同时也将“为大部队挣命”的责任，压在了每个最战斗单位的肩头。
“咱们伍，守那段矮堤！记住，咱们多守一刻，河对岸就多过去几十个兄弟！”
“火长了，咱们的任务不是死拼，是让官军觉得咱们人很多，想从这里过河！”
“怕个鸟！脑袋掉了碗大个疤！十八年后，老子还跟着黄大将军干！”
粗粝却充满血性的低语，在正在紧急构筑的简易工事后传递。恐惧依然存在，但被一种更原始的、基于团体荣誉和牺牲价值的悲壮感所压制。
黄巢没有留在相对安全的河汉深处。他亲自带着孟黑虎和一群将领、亲卫，沿着河汉边缘仔细勘察地形，部署防御。
这片河汉面积不大，呈不规则的葫芦形。入口狭窄，且外有沼泽苇荡遮蔽，易守难攻。但内部空间有限，缺乏纵深，一旦被敌军突破入口或从侧翼（虽然侧翼是更难通行的沼泽和河道）包抄，便是死地。
“我们要做的，不是死守到底。”黄巢站在一处稍高的土包上，指着地形对围拢的将领们道，“而是要让崔安潜确信，我黄巢和主力就在此处，正准备不惜代价从此渡河。所以，防御要‘外紧内松’，示敌以强，更要示敌以‘急’。”
他具体部署：“入口处，用船只残骸、乱石、砍伐的树木，设置三重障碍，要看起来杂乱无章，却又足够阻碍大队冲锋。每重障碍后，布置弓弩手和长枪兵。多设旗帜，尤其是我的帅旗和‘冲大将军’纛旗，要显眼地插在河汉中央的高地上！”
“两侧沼泽和芦苇荡，看似无法通行，但也要布置少量哨探和疑兵，夜间多点火把，制造人影绰绰的假象。”
“最关键的是，”黄巢目光扫向河面，“要做出积极准备渡河的姿态。搜集来的破木板、空桶、甚至扎几个草人，伪装成筏排，堆在岸边显眼处。安排人手，装作修补船只、整理缆绳，但动作要‘匆忙’而‘慌乱’。入夜后，在河汉深处，靠近对岸方向，多点几堆篝火，要让人从远处能看到火光和人影移动，误以为我们在集结登船。”
“孟黑虎，你的‘夜不收’全部撒出去，但不是为了杀敌，而是为了‘送信’。”黄巢看向他，“故意让唐军的斥候发现我们‘严密’的哨探和‘慌乱’的备战迹象，但又要让他们觉得是费了很大力气、付出了代价才窥探到的。必要时，可以‘失手’被擒一两个不太重要的，让他们带回去‘真实’的口供。”
孟黑虎眼中精光一闪，立刻领会：“明白！让他们以为摸清了我们的虚实和意图！”
“还有，”黄巢补充道，“俘虏中那几个怕死的盐枭头目，挑一个出来，给他机会‘逃跑’，让他‘侥幸’逃向唐军来的方向。他知道一些我们的‘计划’（当然是加工过的），比如我们夺了多少船，准备何时强行渡河等等。”
虚虚实实，疑兵之计，被黄巢运用到了极致。他要给崔安潜营造一个清晰的假象：黄巢贼军溃逃至此，夺获少量船只，但渡河工具严重不足，军心惶急，正企图利用这个隐蔽河汉做最后挣扎，可能就在今夜或明晨不顾一切强渡。而贼首黄巢，很可能就在军中坐镇，因为渡河在即，主帅不可能远离。
布置完毕，各将领领命而去，河汉内外顿时如同一个巨大的舞台，开始了紧张而有序的“布景”和“排练”。砍树声、夯土声、搬运声、压低的口令声交织。一面面颜色各异、大多破旧但依然醒目的旗帜被树立起来，在晚风中招展。破损的船只部件和胡乱扎起的木排草筏，被故意放置在岸边醒目位置。士卒们按照要求，在指定区域“忙碌”地走动，尽管很多人疲惫不堪，但眼神里却多了一种扮演角色的专注。
黄巢则带着少量亲卫，登上了河汉中央那处唯一的、高约数丈的土丘。这里视野相对开阔，可以俯瞰大半河汉和入口外的荒野。他的帅旗和大纛就在这里竖起，迎风猎猎，在夕阳余晖下如同一块磁石，吸引着即将到来的风暴。
“报——！”一名“夜不收”飞驰而至，“崔安潜前锋，已至十里外！约三千步卒，五百骑兵，打‘张’字旗号，应为汴州牙将张归厚部！其斥候前出五里，与我方外围游骑已有接触！”
张归厚，崔安潜麾下另一员悍将，以稳重剽悍着称，非李罕之那般轻躁。
“再探！注意其主力步军大队距离！”黄巢沉声道。
“是！”
夕阳终于沉入地平线，暮色四合。河汉内，按照计划，多处篝火被点燃，人影在火光中晃动，显得“忙碌”而“紧张”。对岸唐军的零星烽燧也次第亮起，如同警惕的眼睛。
十里外，唐军前锋营地。
张归厚是个四十余岁的黑壮汉子，甲胄严整，面色沉肃。他刚刚听取了斥候和那个“侥幸”逃回的盐枭头目（已被控制）的汇报，正对着简陋的舆图沉思。
“将军，看来贼军主力确实盘踞在那处河汉。夺了船，但数量不多，且内部混乱，似有强行渡河之意。贼酋黄巢的旗帜也在其中，颇为显眼。”副将分析道。
“那盐枭所言，可信几分？”张归厚问。
“观其神态，不似作伪，且其身上确有新伤，对贼军船只数量、部分头目样貌描述，与我军先前零星情报有吻合之处。不过……”副将迟疑道，“贼军若真欲渡河，为何选在那等死地？即便过了河，对岸亦有我军守备，岂非自投罗网？”
张归厚用手指敲打着地图上的河汉位置：“这正是黄巢狡诈之处。寻常渡口，我军必重兵把守。他选此偏僻险地，一是出人意料，二是或许有其隐秘水道可资利用，三来……”他目光微冷，“或是疑兵之计，掩护其真正意图。”
“将军是……”
“不可不防。但黄巢帅旗在此，贼军备战迹象明显，亦不可坐视其真个渡河，否则节帅怪罪下来，你我担当不起。”张归厚决断道，“传令：全军饱食，今夜于敌前五里处扎营，严密戒备。多派斥候，环绕河汉侦察，尤其注意其上下游有无异常。同时，飞马急报节帅主力，告知贼军位置及疑似渡河动向，请节帅速派兵合围，并通知对岸守军加强戒备！”
他的策略很稳健：不急于进攻，先扎营看住，等主力到来再行围歼，同时提防其他可能。这符合崔安潜“稳扎稳打，务求全歼”的总体方针。
然而，黄巢要的，就是他被“看住”，就是他将注意力集中在这片河汉。
夜幕完全降临。河汉内的篝火在黑暗中格外醒目，倒映在浑浊的水面上，摇曳不定。隐约的、显得嘈杂的人声和马嘶（用少量缴获的战马和士卒模仿）从河汉深处传来，更添几分“大军云集”的假象。
张归厚站在营中望楼上，遥望那片火光，眉头紧锁。他总觉得有些不安，但又不出具体哪里不对。贼军的举动，似乎太“配合”他的侦察了。
“下游‘老鹳荡’方向，可有异常？”他再次询问。
“回报将军，下游三十里内，我军巡河船只和游骑均未发现大队贼踪，只有零星流民。‘老鹳荡’一带水情复杂，夜间难以深入，但未见大规模火光或异常动静。”斥候回答。
张归厚略微放心。或许，黄巢真是穷途末路，困兽犹斗？
与此同时，三十里外，老鹳荡。
这里完全是另一番景象。没有火光，没有人声，只有漆黑如墨的夜色和芦苇在风中发出的无尽沙响。淮河在这里分叉，形成数条水道，其间沙洲星罗棋布，芦苇密不透风，地形比夺船河汉还要复杂数倍。
赵璋、王璠等人，正屏息凝神，在绝对的黑暗中，进行着关乎数千人生死的作业。
根据俘虏的指引，他们找到了那处废弃的渔税所和对岸相对平缓的滩涂。匠作营和懂水性的士卒，正在利用夺来的船只和沿途搜集的木材、空桶、甚至捆扎的芦苇，紧急加固现有船只，并扎制简陋但求能浮起来的木排、筏子。每一个动作都心翼翼，尽量不发出声响。所有金属工具都用布包裹，低声的交流几乎贴着耳朵。
被挑选出来、刀架在脖子上的俘虏水手，脸色惨白地指着水道，用气声明着暗流、浅滩和可能存在的哨卡位置。
王璠带着最精锐的士卒，控制了上下游可能的了望点，并派“水鬼”潜泳过河，确认对岸废弃渔税所附近暂无唐军驻扎。
“赵先生，船只和筏排差不多了，一次最多能运三百五十人，还要留出撑船和警戒的人手。”王璠摸黑找到赵璋，压低声音道，“第一批，先送重伤员、匠作营核心、还有必要的护卫过去，建立滩头阵地，掩护后续。”
赵璋点头，脸上全是汗水和泥浆：“粮食物资呢？”
“只能带最必要的，大部分……恐怕要放弃了。”王璠声音沉重。
“人员名单和编组已按三三制重新调整，确保每批过去的人都有基本建制和指挥。”赵璋将一份用炭笔写在粗布上的名单塞给王璠，“事不宜迟，子时水位相对稳定，立刻开始！你负责第一批押送和对面接应，我负责这边组织和后续批次！”
没有豪言壮语，只有简洁到极致的分工和沉甸甸的信任。
子时将至，淮水呜咽。十余条大船只和数十个简陋的木排、筏子，如同幽灵般，载着第一批近三百名生死系于一线的将士，在俘虏水手战战兢兢的引领和熟悉水性的老卒操控下，缓缓滑入黑暗的水道，向着对岸那片更深沉的黑暗，悄然驶去。
兵锋，已然指向两个截然不同的方向。
一处在明，以血肉和旗帜为饵，欲锁住雷霆万钧的追兵。
一处在暗，以无声和决绝为舟，欲挣脱堑与死神的罗网。
淮河沉默地流淌，见证着这夜幕下惊心动魄的双重博弈。东方的际，尚未现出曙光。
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