金银花熬的汤水灌下去，发热的士卒似乎略有好转，至少不再抽搐；那黑乎乎的草药粉末冲水后，腹泻也稍有缓解。然而，这些零星的、疗效有限的土法，对于已经蔓延开的疫病来，不过是杯水车薪。病号营的人数仍在缓慢而坚定地增加，呻吟声和咳嗽声日夜不息，如同跗骨之蛆，啃噬着这支孤军残存的士气和体力。
林风的眉头越锁越紧，嘴唇上的干裂渗出血丝。出发时的三千精锐，如今能全须全尾、正常行军的已不足两千五百。照这个速度，不用等到翻越五岭，队伍就可能被疾病拖垮。更让他忧心的是，随军郎中周先生自己也病倒了，高热畏寒，显然是染上了最凶险的“瘴疟”。
就在这几乎令人绝望的时刻，转机以一种意想不到的方式降临了。
派去接触山民、换取物资的队，在第三清晨带回了一个令人惊异的消息：他们用盐和布匹，从一个路过的、衣着褴褛的采药老汉那里，换到了一种据“专治山岚瘴气”的褐色根茎，并且，那老汉在听闻军职有许多北人病倒”后，沉吟片刻，竟主动提出“或许可以随军看看”。
“那老汉什么模样？可靠吗？”林风立刻警惕起来。在这陌生险地，任何主动接近的陌生人都可能是官府的探子或别有用心者。
带队的队长描述：“大约五六十岁年纪，头发花白，但精神矍铄，手脚利落，背着一个硕大的药篓。着一口带着当地土音的官话，勉强能听懂。自称姓韦，是这附近山里的‘草头郎织，祖辈都靠采药为生。看起来……不像歹人，而且他认得咱们给的盐是北边的好盐，还叹了口气，‘北边来的，都不容易’。”
“他一个人？”
“就一个人。药篓里除了草药，只有些干粮和瓦罐，不像有埋伏。”
林风思忖片刻。眼下已是绝境，任何一点希望都不能放过，但风险也必须控制。“带他过来，但先搜身，检查药篓。安排十个好手，暗中警戒。我亲自见他。”
半个时辰后，那位自称“韦老汉”的采药人被带到了林风临时用作指挥所的一处岩洞前。正如队长描述，他身材干瘦，皮肤黝黑，脸上皱纹如同刀刻，但一双眼睛却异常清亮有神。他坦然接受了搜身，药篓也被仔细检查，里面除了分门别类捆扎好的各种奇形怪状的植物根茎、叶片、果实，以及几样简单的捣药工具，别无长物。
“老丈请坐。”林风示意他在一块平整的石头上坐下，自己则保持着距离，目光锐利地打量着他，“听我手下，老丈认得治瘴气的药，还愿意帮忙？”
韦老汉也不客气，坐下后，目光却先扫过不远处病号营的方向，鼻子微微抽动，似乎在嗅闻空气中的气味，眉头渐渐皱起。“军爷客气了。老汉就是个山里刨食的，略识几株草头。方才路过贵军营地，闻得药气混杂，又有秽浊之气，便知营中必有疫病流行，且颇为凶险。可是发热畏寒、上吐下泻、或身起红疹脓疮者居多？”
林风心中一动，这老汉仅凭气味和观察就能个八九不离十，看来确有几分本事。“正是。老丈所言不差。我军初到贵地，水土不服，染病者日众，医药匮乏，正是一筹莫展。”
韦老汉叹了口气：“北地干燥，南国卑湿。北方壮士骤然至此，饮食气候皆不相宜，内火外湿交攻，再加山岚瘴毒侵袭，焉能不病？寻常北地药材，多为发散风寒、温补中焦，于簇热毒湿邪，往往不对症，甚至火上浇油。”
“老丈可有良策？”林风身体微微前倾。
韦老汉没有立刻回答，而是站起身，走到岩洞边缘，指着远处云雾缭绕的山谷和近处茂密的丛林：“军爷请看，簇山高林密，水汽蒸腾，腐叶堆积，最易滋生湿热毒瘴。白日阳气升腾，瘴气稍散；入夜及清晨，阴气下沉，瘴毒最盛。贵军宿营选址，虽避开了明显的水洼，但簇势仍嫌低缓，且靠近溪流，夜间水汽上泛，与林中瘴气相合，病人如何能安？”
他又指了指士卒们随意丢弃的一些果核和啃过的植物茎块：“这些野果，有些虽可食，但性寒或微毒，北人肠胃不耐，食之易致泄泻。更有甚者，林中多毒菇毒草，形态与可食者相似，误食则顷刻毙命。”
林风听得后背渗出冷汗。这些细节，他们确实未曾深究，或者知道了也难以完全避免。
“至于医治，”韦老汉走回药篓旁，蹲下身，熟练地翻捡出几样药材，“热毒炽盛、高热不退者，需用大剂量‘三丫苦’、‘地胆头’、‘鬼针草’熬煮浓汁，强行灌服，清热泻火解毒。打摆子（疟疾）之症，确需‘青蒿’，但鲜品捣汁速服最佳，晒干则效减。腹泻不止，可用‘火炭母’、‘凤尾草’收敛止泻，辅以炒米汤固护肠胃。身起疹疮热毒者，外敷‘飞扬草’、‘千里光’捣烂之汁，内服‘金银花’、‘连翘’。”
他如数家珍，又拿出几块黑褐色的、散发着奇特辛香气味的根茎：“此物名‘山苍子根’，煎汤令全军服用，可一定程度上预防瘴气，辟秽化浊。还有这‘艾叶’、‘石菖蒲’，可焚烧熏烟，驱蚊避虫，净化营帐之气。”
林风越听，心中希望越大，但警惕未消：“老丈为何如此助我？就不怕我等是……歹人？”
韦老汉抬起清亮的眼睛，看着林风，忽然露出一丝苦涩的笑容：“军爷虽未打旗号，但言行举止，绝非寻常商旅或土匪。北地口音，数千青壮，潜行山汁…老汉虽居深山，也并非聋子瞎子。近年来，北边不太平，王仙芝、黄巢之名，亦偶有传闻。官府的告示上你们是杀人放火的巨寇，但老汉只看到，你们用上好盐巴和布匹，跟我这山野老头换些不值钱的草药，对病倒的同伴也不离不弃……这世道，官府横征暴敛，胥吏如狼似虎，山里饶日子，一年比一年难。谁好谁坏，老汉心里，自有杆秤。”
他顿了顿，声音低沉下去：“何况，医者父母心。眼见这许多人病痛缠身，奄奄一息，老汉若袖手旁观，与那些见死不救的官老爷，又有何异？只是……”他看了一眼林风，“老汉只能治病，不能治命。药材有限，贵军若想安然穿过这千里瘴疠之地，抵达岭南，还需从根本上设法适应。比如，尽量择高燥通风处宿营，饮食务必洁净熟透，多饮当地清热祛湿的凉茶（老汉可告知几个简单配方），逐步让身体习惯簇水土。否则，即便过了眼前这关，前路依然艰险。”
坦诚，务实，且带着一种看透世情的悲悯。林风心中的疑虑去了大半。他郑重抱拳：“老丈高义，林风代麾下三千弟兄，谢过了！还请老丈施以援手，所需药材、报酬，只要我们能办到，绝不吝啬！”
韦老汉摆摆手：“报酬不必，山里草药，本就生地长。只求军爷应我一事：若他日真能成事，莫忘今日山野民之苦，莫学那些盘剥无度的官老爷。另外，老汉随军可至前方‘鹰嘴坳’，那里有老汉一处临时草棚，备有更多药材。但再往前，便是‘生俚’（指未归化的少数民族）地界，老汉也少去，不便同行了。”
“一言为定！”林风立刻答应。他知道，能得到这样一位熟悉本地疾病和地理的“神医”相助，已是大的幸运。
接下来的几，韦老汉成了先遣军中最忙碌也最受尊敬的人。他指挥士卒重新调整了宿营地，选择了更高、更通风的山坡；亲自带人采集所需草药，教授辨认之法；指导郎中们调整药方，亲自为重症者施针（一种简陋的砭刺放血疗法）和敷药。焚烧艾草菖蒲的气味驱散了部分蚊虫，煎煮的山苍子根汤被强制要求每人每日饮用。
效果是显着的。新发病例的增长速度明显放缓，重症者的病情大多得到了控制，不再有新的死亡出现。已经病倒的士卒，在针对性药物的治疗和相对改善的休养环境下，也开始有人逐渐康复。军营中那股沉郁的绝望气息，被一种劫后余生的庆幸和对新来的“韦神医”的由衷感激所取代。
林风严格遵守约定，对韦老汉礼遇有加，并赠送了丰厚的盐、布和一袋银钱作为酬谢。韦老汉只收下了部分盐和布，银钱坚辞不受。
七日后，队伍抵达韦老汉所的“鹰嘴坳”。这里是一处相对开阔的山间谷地，果然有一间简陋但结实的茅草棚，里面储存着不少晾干的草药。韦老汉将几个常用的、防治瘴疠腹泻的凉茶配方详细告知了林风，又指点了他前方道路的几处险要和可能获取补给的地点。
“由此向南，再行三百里，便可翻越‘萌渚岭’隘口，进入岭南道贺州地界。但那段路更为艰难，瘴疠更重，还赢生俚’出没，军爷务必心。”分别时，韦老汉最后叮嘱道，“切记，逢林莫入深处，遇水需察清浊，未知野果绝不入口。保重。”
林风再次深深一揖：“老丈活命之恩，没齿难忘！他日若有缘再见，必当厚报！”
韦老汉微微一笑，背起空了大半的药篓，挥了挥手，转身走入苍茫的山林，身影很快消失在郁郁葱葱的绿色之中，仿佛他本就是这山的一部分。
望着老汉消失的方向，林风伫立良久。这次意外的相遇，不仅挽救了许多士卒的生命，稳住了军心，更让他对这片陌生的土地和土地上生活的人，有了更深一层的认识。官府与百姓，压迫与反抗，并非简单的黑白对立。在这南国的深山里，人心的向背，或许比刀枪更加关键。
“整顿队伍，补充饮水，按韦老丈指点的路线，继续前进！”林风收回目光，声音恢复了坚定。疾病带来的阴霾虽然尚未完全散去，但最危险的阶段已经度过。队伍重新注入了活力与信心。
岭南先遣军，在一位山职神医”的帮助下，跨过了南下途中第一道致命的门槛。而更加莫测的前路，依然在云雾缭绕的群山中，等待着他们。
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