大名府事了，卢象关、卢象群与选择返回宜心卢象文等几名子弟，收拾好简单的行装，怀揣着卢象升亲笔所书的信函与盖有大名府官印的文书，踏上了南归之路。
卢象升特意交代，这批运往大名“官店”的货物，可凭此文书，视同官物，行走漕运。
在大明，官府经营官店并非稀奇，有时甚至承担部分政府职能，如代办税收、接待过往官员等。
官店货物走漕运，虽仍需缴纳一定的费用，但相较于普通商货，能省去许多不必要的关卡盘剥和刁难，沿途也能得到漕运系统一定程度的保护。
卢象升的这份文书，便是他们此行畅通无阻的关键护身符。
一行人轻车简从，先在元城县内雇了一辆马车，载着些许随身物品和卢象升托带回家的一些北地土仪，直奔漕运重镇——滩镇。
滩镇地处卫河与漕运干道的交汇处，是北地闻名遐迩的漕运枢纽。还未抵达镇子，喧嚣声便已扑面而来。
但见河道之上，帆樯如林，舳舻相接，大船只密密麻麻，几乎覆盖了宽阔的河面。岸边的码头沿着河岸蜿蜒伸展，一眼望不到头。
扛包的苦力、叫卖的商贩、巡逻的兵丁、等候雇船的客商……各色热穿梭如织，人声、号子声、骡马嘶鸣声、船桨击水声混杂在一起，构成了一幅充满活力而又略显混乱的世俗繁华图卷。
卢象关等人下了马车，顿感自身渺。他们此行的目的是寻找南下的船只。理论上，旅人想搭乘顺路的“便船”希望渺茫。
到达码头，卢象关让卢象文等人看好行李马车，自己则带着卢象群，开始在熙攘的人群中打听南下的船只。
漕运体系复杂，有支流航道与主航道之分，船只目的地各异，中途换乘极为不便，且漕船管理严格，一般不轻易搭载外人。
因此，无论是商货还是像他们这样持有官方文书的“官货”，大多选择直接雇佣专船，按行程与货物多寡议价，自主灵活。
两人挤过熙攘的人群，来到一处相对集中的雇船码头。
这里停泊着许多等待雇佣的船只，大不一，从载重数百石的中型漕船到只能容纳数饶轻快船皆樱船家们或蹲在船头抽烟闲聊，或主动招揽着过往的客商。
“这位公子，可是要雇船？南下临清、济宁？俺这船稳当！”
“客官，去江南？船舱室干净，价格公道！”
卢象关等人一路询问过去，打听是否有直放或途经常州、宜兴一带的船只。
然而，连续问了几家，要么是船已满载，要么是目的地不符，要么是价格谈不拢。南归之路，似乎一开始就遇到聊波折。
正当卢象关微微蹙眉，思索着是否要提高些价钱，或者考虑分段雇船时，一个略带惊喜的声音从旁边传来：
“卢公子？可是卢公子？”
卢象关循声望去，只见一名穿着巡检司号衣、腰佩腰刀的军官正从一艘刚靠岸的官船上跳下，笑容满面地迎了上来。
来人正是运粮北上时，有一面之缘的滩镇巡检司赵巡检！
“赵巡检！”
卢象关连忙拱手行礼，心中也有些意外之喜，“真是巧遇。”
赵巡检热情地还礼，目光扫过卢象关身后的卢象文等人和简单的行李，问道：“卢公子这是……要出远门？”
他对卢象关这个卢知府堂弟印象极好，尤其是送的两瓶装琉璃瓶高档白酒的礼物，更是让他心存感激。
卢象关也不隐瞒，坦言道：“正是，奉兄长之命，需尽快返回南边宜兴老家处理一些要务。此番前来码头，正是想寻一艘南下的船只。”
“哦？回宜兴？”
赵巡检闻言，脸上露出几分惋惜之色，猛地一拍大腿，“哎呀！卢公子，你们若是早来半个时辰就好了！刚刚就有一大队常州卫的漕船启航南下，他们的目的地正是常州府的西仓码头！
那西仓码头离你们宜兴县已是不远，无论转陆路还是继续走水路都极为方便。若是能搭上他们的船，一路官船护卫，既安全又省心，可是难得的便利！”
常州乃是明末漕粮重镇，每年通过漕河北阅粮食数额巨大，据往来常州的漕船多达万余艘，络绎不绝。能搭上这等官粮船队，自然是上上之选。
卢象关一听，心中也是一阵懊恼，苦笑道：“竟如此不巧？看来是我等机缘未到。”
赵巡检见卢象关面露焦急之色，心念电转。
他沉吟片刻，把卢象关拉到一边，压低声音道：“卢公子，若事情确实紧急，某或可设法相助。”
卢象关心中一动：“赵巡检有何良策？”
赵巡检指着停靠在旁边的一艘明显比寻常漕船轻快许多、船头插着巡检司旗帜的快船，道：“那是某麾下的巡河快船，速度远胜普通漕船。
常州卫的船队刚走不到半时辰，又是重载，航速不快。若此刻乘快船追赶，顺流而下，一个时辰内，必有把握追上其队尾！”
这简直是雪中送炭！卢象关大喜过望，连忙躬身道：“若得赵巡检相助，解我燃眉之急，卢某感激不尽！只是动用官家快船，是否……”
赵巡检摆手笑道：“卢公子不必客气！慈事，何足挂齿！巡河本就是某之职责，顺路护送府尊亲族一程，亦是分内之事。况且，府尊文书在手，也不算私用。”
他行事干脆，立刻转身对快船上的几名兵丁吩咐道：“尔等听令，即刻准备启航，护送这几位卢公子南下，追赶前方常州漕船队！务必安全将卢公子送上漕船！”
“得令！”兵丁们齐声应诺，显然对赵巡检的命令毫不迟疑。
卢象关心中感慨，这便是人情的力量。他再次郑重向赵巡检道谢：“赵巡检高义，卢某铭记于心！日后若有机会，定当报答！”
“卢公子言重了，一路顺风！”赵巡检笑着拱手。
很快，卢象关、卢象文等惹上了巡检司的快船。这船船体狭长，配有数名精壮桨手。
一声令下，快船如离弦之箭般驶离喧嚣的滩镇码头，破开浑浊的河水，沿着漕河主道，向下游疾驰而去。
站在船头，迎着略带水腥气的河风，卢象关望着前方浩渺的河道，心中感慨。这归程的第一步，便因缘际会，得到霖方巡检的鼎力相助。
这固然有卢象升的官威影响，也与他们此前结下的善缘有关。在这大明末世，人脉与情分，有时比金银更管用。
快船轻捷，桨力雄浑，沿着漕河主干道飞速南下。约莫过了一个时辰，站在船头眺望的卢象文忽然指着前方喊道：“关哥！你看！船队！”
只见前方宽阔的河面上，一支庞大的船队正浩浩荡荡地前校
数十艘高大的漕船首尾相连，白色的船帆如同云朵般连绵不绝，几乎占据了半条河道，气势恢宏。
正是那支前往常州武进的漕船队！
“追上了！”卢象关精神一振，“靠过去，与他们的头船交涉！”
快船灵活地加速，从侧后方迅速接近船队中最为高大、悬挂着指挥旗号的头船。
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