崇祯二年十月二十七日，午时刚过，三屯营。
蓟镇总兵官朱国彦站在校场点将台上，手中的塘报已被他攥得汗湿、皱烂。
龙井关陷、大安口陷、洪山口陷……一个个墨字像烧红的烙铁，烫得他眼底生疼。
溃兵和逃难的百姓还在不断涌入城中，带来了更多混乱且绝望的消息：易爱战死，周镇自刎，王遵臣兄弟全军覆没……蓟镇西协，完了。
秋风卷着沙尘掠过校场，吹得他猩红的斗篷猎猎作响，却吹不散心头那团越积越厚的铅云。
三屯营是他镇守的根基，亦是蓟镇中协的心脏，此刻却仿佛成了惊涛骇浪中一座孤零零的礁石。
“总镇！”
中军都司气喘吁吁奔上台，脸色比纸还白，“派往龙井关方向的第三拨哨骑……又没回来！只跑回一匹空鞍马，马股上插着箭！”
又是这样！朱国彦牙龈几乎咬出血。从清晨得知警讯起，他连派数队精锐夜不收前往西面哨探，竟如泥牛入海，杳无音信。
这绝非寻常蒙古掠边，而是有组织的、强大的敌军在屏蔽战场，收割一切眼睛和舌头。
“再派！”
他声音嘶哑，却不容置疑，“不走大路，分三股，沿山间猎道潜行！我要知道，来的到底是谁，有多少人，到了何处！”
“遵令！”都司转身欲走。
“等等！”
朱国彦叫住他，深吸一口气，压低了声音，“……王巡抚那边，有消息么？”
都司摇头：“遵化城四门紧闭，吊桥高悬。我们的求援和问询文书递进去，如同石沉大海。只听……王巡抚正在城内大肆搜捕‘奸细’，人心惶惶。”
朱国彦闭了闭眼。王元雅！这个迁腐又刚愎的巡抚，大敌当前，不想着协防互助，竟先在自己城里折腾起来！可他身为下属，又能如何？
“加固城防！”
他睁开眼，目光扫过台下惶惶不安的将官和士卒，“所有垛口检查修补！火器、火药全部上墙！滚木礌石，不够就去拆民房梁柱！城外壕沟，给本镇再挖深一丈！”
“总镇，”
一个千总嗫嚅道，“仓促之间，民夫征集不易，弟兄们连日警戒，也已疲惫……”
“不易？疲惫？”
朱国彦猛地看向他，眼神如刀，“等建奴的刀砍到你脖子上，就不疲惫了！去办！若有延误，军法从事！”
命令层层传达下去，三屯营像一只受惊的刺猬，开始艰难地蜷缩起身体。
城墙上下，士卒民夫往来奔走，号子声、叱骂声、敲打声混成一片，却透着一股虚张声势的慌乱。
朱国彦回到总兵府后堂，他的妻子张氏默默端上一碗参汤。
他看着妻子沉静却难掩忧色的脸，心中一阵刺痛。张氏是大家闺秀，随他戍边多年，从未有过怨言。
“夫人，”
他接过汤碗，却没有喝，“……收拾一下细软，带着孩儿，明日……我派人送你们去永平。”
张氏抬眼，目光清澈而坚定：“夫君在，妾身便在。三屯营若破，永平岂能独安？妾身哪儿也不去。”
朱国彦喉头一哽，再也不出话。就在这时，亲兵队长疾步闯入，甚至忘了行礼：
“总镇！不好了！朱副总兵他……他带着家眷和亲兵，从东门走了！”
“什么？！”朱国彦霍然起身，汤碗“啪”地摔碎在地。
副总兵朱来同，竟然弃城先逃了！
怒火直冲灵，但随即又被冰冷的绝望压了下去。
连副总兵都跑了，这城还怎么守？消息传开，军心顷刻就会瓦解！
“追！”他赤红着眼睛吼道。
“追不上了，”
亲兵队长颓然道，“他们骑马走的，开了东门旁专供夜不收出入的暗闸，守闸的……是朱副总兵的人。”
朱国彦呆立片刻，忽然发出一声似哭似笑的长叹。
他走到书案前，铺开一张巨大的白纸，挥毫泼墨，笔锋因愤怒而颤抖，却力透纸背。
他将朱来同等逃将的姓名、官职，一一罗列其上，并在末尾大书：“临阵脱逃，背主弃国，猪狗不如！”
“把这榜文，”
他掷笔于地，声音冰冷，“张贴于四门之内，通衢要道！让全城军民都看看，这些国之蛀虫的嘴脸！”
几乎同一时刻，遵化城，巡抚衙门。
顺巡抚王元雅如同热锅上的蚂蚁，在签押房里来回踱步。
他比朱国彦更早收到警讯，却陷入了更深的犹豫和恐惧。
“大人！三关确已失守！溃兵言之凿凿，龙井关易副将的首级都被建奴挑在旗杆上了！”幕僚声音发颤。
“慌什么！”
王元雅强自镇定，额角却冷汗涔涔，“不过是些溃兵谣言，扰乱军心！喀喇沁与我朝素有贡市，岂会轻易引建奴入寇？定是蒙古其他部作乱，被夸大了！”
他不能信，也不敢信。若真是后金主力破关，他这个巡抚守土有责，失陷隘口之罪足以让他丢官罢职，甚至……他不敢想下去。
他宁愿相信这是虚惊一场，是边将们为了推卸责任或冒功请赏而编造的谎言。
“可是大人，宁远袁督师月前曾屡次示警，言蓟镇空虚……”
“袁崇焕？”
王元雅像是抓住了救命稻草，又像是被刺痛了某根神经，声音陡然尖利起来，
“他远在宁远，如何知道蓟镇虚实？分明是危言耸听，欲揽权柄！本官已遵朝廷法度，严守城池，何错之有？”
他定了定神，下令：“再派人，速去三屯营，问问朱总兵到底怎么回事！还有，城内严查奸细！
那些溃兵、流民，还有近日行踪可疑的，都给本官抓起来细细盘问！非常之时，宁可错抓，不可错放！”
命令一下，遵化城内顿时鸡飞狗跳。衙役兵丁如狼似虎，闯宅入铺，见有面生或口音不对者便锁拿拷问。
被抓者中，有真正的逃兵难民，也有无辜的行商百姓，甚至还有几个被裁汰已久、心怀怨望的前营兵。
一时间，牢狱为塞，冤哭盈街，城内人心更加离散。
武官方振华带着一队士兵沿街巡逻，看着这混乱景象，眉头紧锁。
他曾不顾王元雅“勿扰民”的初令，坚持搜查过城内几处可疑的货栈，发现过疑似用于纵火的硫磺和引信材料，但上报后却如石沉大海。
此刻见巡抚如此作为，他心中不祥的预感越来越重。
“方爷，这样搞下去，不用建奴来打，咱们自己就先乱了。”手下一个旗低声抱怨。
方振华沉默不语，只按紧了腰刀。他望向城北方向，那里是巍峨的燕山山脉。山那边，此刻是怎样的光景？
山的那一边，洪山口参将府，如今已成了皇太极的行营。
大堂之上，炭火盆烧得正旺，驱散了塞外深秋的寒意。
皇太极居中而坐，代善、莽古尔泰分坐左右，大贝勒，以及科尔沁奥巴、喀尔喀卓里克图等蒙古台吉济济一堂，人人脸上洋溢着亢奋与期待。
捷报正如雪片般飞来。
“报——！贝勒岳廷济尔哈朗已克大安口，守将周镇自刎，缴获粮秣军械无算！”
“报——！贝勒阿巴泰、阿济格已取龙井关，并设伏全歼洪山口出援之敌，阵斩明参将王遵臣！”
“报——！喀喇沁向导布尔噶图引导我军，马兰峪守将张万春开城归降！”
“报——！汉儿庄都司李丰率众剃发来降！”
“报——！潘家口守备金有光乞降，并愿作书招降罗文峪、郭家峪！”
每一份捷报传来，帐内便响起一阵压抑的欢呼。蒙古诸台吉的眼神也从最初的疑虑、观望，变得灼热而贪婪。
明军的脆弱，超乎他们最乐观的想象。
奥巴与卓里克图交换了一个眼神，彼此都读懂了对方的心思：跟着皇太极，这次真的能捞到泼的好处！
皇太极面色沉静，手指在粗糙的木案地图上缓缓移动，从龙井关、大安口、洪山口，向南划到汉儿庄、潘家口，再向东指向三屯营，最后，重重按在了那个最终的目标上——遵化。
“好。”
他终于开口，声音不大，却让满帐寂静，“诸位辛苦了。明国蓟镇，外强中干，果如我所料。”
“令：右翼军休整半日，补充箭矢。明日拂晓，以投降明将金有光为前导，兵发罗文峪、郭家峪。此二关若下，遵化西面屏障尽去。”
“令：左翼军，携李丰等降将，清扫龙井关以南明军残垒、墩台，遇寨招降，遇垒即拔，扫清通往遵化之路，并密切监视三屯营方向。
若明军出援，半途击之；若其龟缩不出，则绕过它，直逼遵化城下！”
“嗻”传令官领命而出，安排手下骑士向左、右翼军传令。
皇太极点点头，最后目光落在中军诸将和蒙古联军身上：“其余诸军，随本汗在此休整一日。十月三十日，大军开拔，直趋遵化！破此坚城，明国京师，便在我马蹄之下！”
“万岁！万岁！”
帐中响起山呼海啸般的呐喊。满洲贝勒们踌躇满志，蒙古台吉们摩拳擦掌，连那些侍立帐外的戈什哈和普通旗丁，眼中都燃烧着对财富与功勋的渴望。
角落里，喀喇沁的布尔噶图低着头，听着满帐的欢呼，心中却复杂难言。
他知道，从这一刻起，草原与长城内那个古老帝国的关系，再也回不去了。而他，已经绑死在这辆隆隆向前的战车之上。
夜色笼罩洪山口。皇太极独自走出参将府，登上残破的关墙。
南望，遵化方向漆黑一片，但在他的战略地图上，那里已是即将被红色铁流淹没的孤城。
北望，是莽莽燕山和更北的草原，他的来路。
这一把，他赌赢了开局。但接下来的攻城战，才是真正的考验。
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