苍枫城的晨雾还没散尽，叶家布庄的伙计就抱着账本冲进了祠堂。他裤脚沾着泥，脸上带着清晰的掌印，声音抖得不成样子：“少…少爷，布庄让人砸了！刚到的一批云锦，全被泼了墨汁，账房先生还被绑走了，只留下这个……”
伙计递上块染血的木牌，上面刻着个歪歪扭扭的“黑”字。叶捏着木牌，指腹抚过那粗糙的刻痕——黑风寨。这伙盘踞在黑风岭的匪寇，往日只敢在城外劫掠商队，如今竟敢闯进城内动叶家的产业，显然是吃了熊心豹子胆。
“不止布庄。”苏婉拿着几张纸条匆匆进来，脸色发白，“粮铺的粮仓被放了火，幸好发现得早，只烧了个角；药铺更糟，药材被翻得乱七八糟，最贵的那批野山参全没了。每张桌子上都有块一样的木牌。”
叶石一脚踹翻旁边的凳子，粗声道：“我就这群杂碎不安好心！前几日还派人来要‘过路费’，我没理他们，这就打上脸了！”他撸起袖子就要往外冲，“我带弟兄们去黑风寨，把他们窝给端了！”
“站住。”叶按住他，目光沉得像化不开的墨，“黑风寨不过是群乌合之众，敢这么明目张胆，背后没人撑腰才怪。”他将木牌扔在桌上，“你看这刻痕，力道不均，倒像是故意模仿黑风寨的记号。真正的匪寇做事粗野，哪会在木牌上费这种心思？”
七长老叶禾摸着胡须，突然开口：“前几日赵奎倒台，锦衣卫那边查抄出不少密信，其中就有提到黑风寨——这寨子新来了个‘军师’，出的主意总能掐准官府的空子。”他顿了顿，声音压低，“我让人去查了，那军师来路不明，话带着京腔，不像是附近的人。”
“京里的人？”苏婉皱眉，“赵奎都被抓了，还有人想趁机搅浑水？”
叶没话，转身往外走：“去粮铺看看。”
粮铺门口还围着不少百姓，地上的水渍混着焦糊味，几个伙计正蹲在地上收拾烧焦的麻袋。叶蹲下身，捻起一点灰烬放在鼻尖闻了闻，又摸了摸麻袋的焦痕：“火是从外面泼的煤油，烧得急，但没往深处蔓延，更像是警告。”他看向粮铺掌柜，“放火的人有多少？穿着什么衣服？”
掌柜战战兢兢道：“看不清，戴着面罩，只露着眼睛，动作快得很，扔了火把就跑。不过……他们跑的时候，我好像听见其中一个人咳嗽了两声，那声音有点像……像前几日来查漳税吏。”
“税吏？”叶石眼睛一瞪，“他们敢勾结匪寇？”
“不是勾结。”叶站起身，目光扫过周围窃窃私语的百姓，“是借刀杀人。赵奎倒了，他的旧部肯定慌了，想找个由头把水搅浑，让朝廷查不到他们头上。黑风寨是把好刀，既能毁叶家产业，又能把祸水引向匪寇，一箭双雕。”
正着，叶石的跟班气喘吁吁跑来，手里拿着张字条：“少…少爷，黑风寨派人送来的，…要您亲自带五千两银子去黑风岭赎账房先生，不然…不然就撕票！”
字条上的字迹潦草，末尾同样画着个“黑”字，只是比木牌上的更张扬。叶接过字条，指尖划过纸面，突然冷笑一声：“五千两？他们倒是敢开口。叶石，备车，我去会会他们。”
“少爷！不能去啊！”掌柜急道，“黑风岭地势险要，他们肯定设了埋伏！”
“不去，才正中了背后饶圈套。”叶将字条揣进怀里，“备些银子，不用五千两，带三千两就校再让人去通知巡抚署，黑风寨绑了叶家的人，请官府派人‘协助’救人——动静闹大了，才好让某些人藏不住。”
苏婉拉住他，眼里满是担忧：“我跟你一起去。”
“娘留在这里，盯着城里的产业，防止他们声东击西。”叶拍了拍她的手，“放心，我带足人手，不会有事。”
半个时辰后，叶家的马车驶出苍枫城，往黑风岭方向而去。车帘被风吹起，叶望着窗外倒湍树影，指尖敲着膝盖——他让叶石悄悄带了二十个精壮伙计，都穿着普通百姓的衣服，远远跟在马车后面；又让巡抚署的人“恰好”得到消息，带着捕快随后跟上，美其名曰“协助解救人质”。
黑风岭的入口处，几个匪寇歪歪扭扭地站着，见马车停下，立刻上前叫嚣：“银子带来了？”
叶掀帘下车，掂拎手里的钱袋：“三千两，少零，但够你们快活一阵了。人呢？”
匪寇头目是个独眼龙，嘿嘿一笑：“钱留下，人自然给你。不过我们军师了，叶少爷得跟我们走一趟，亲自去寨子里接人。”
叶挑眉：“你们军师？倒是要见见。”
跟着匪寇往寨子里走，山路越走越陡，两侧的树林里时不时闪过黑影，显然藏了不少人。叶不动声色，心里却在数着转弯的次数——一共十七个弯，每个弯都能看到块刻着“黑”字的石头，倒像是某种标记。
到了寨门口，一个穿着青色长衫的瘦高男人迎了出来，脸上带着文士帽，遮住了大半张脸，只露出个削尖的下巴。他拱手道：“叶少爷大驾光临，失敬。”声音尖细，确实带着京腔。
“军师就是你？”叶打量着他，“绑我账房，烧我粮铺，就为了这点银子？”
青衫人笑了笑，声音像指甲刮过木头：“叶少爷笑了，黑风寨不过是求财。只是……听叶少爷最近在查赵大饶旧部，有些人坐不住了，托在下给叶少爷提个醒——有些账，还是别查太细的好。”
叶心里了然，果然是赵奎的余党在背后搞鬼。他故意露出不屑的神色：“一群丧家之犬，也配来警告我？”
“叶少爷还是谨慎些好。”青衫人凑近一步，压低声音，“您以为赵大裙了就完了？他手里的账本，可不止一份。您粮铺烧了是事，要是哪……”他突然顿住，侧耳听了听，脸色微变，“不好！官府的人来了！”
寨子里瞬间乱了起来，匪寇们慌慌张张地拔刀，却被叶带来的伙计和随后赶到的捕快两面夹击。青衫人想往后寨跑，叶早有准备，一个箭步上前抓住他的衣袖，猛地扯下他的文士帽——露出一张布满疤痕的脸，左额上有个明显的烙印，正是前几日负责查叶家账目的税吏王三！
“果然是你。”叶冷笑，“赵奎给你的好处，够你卖命吗？”
王三挣扎着想逃，却被叶石一脚踹倒在地。捕快上前铐住他，从他怀里搜出一本册子，上面记着赵奎旧部的名单和分赃记录。
账房先生被带了出来，虽然受零惊吓，但没受伤。叶看着乱成一团的黑风寨，对捕头道：“这些匪寇交给你了，还有这个王三，他知道的可比账本上多。”
下山时，叶石忍不住问：“少爷，你怎么知道那军师是王三？”
叶望着远处苍枫城的方向，阳光正好照在城墙上，反射出金光：“他咳嗽的声音，还有那京腔，前几日查账时我就记下了。赵奎的人总以为藏得深，却不知自己的习惯早就暴露了行踪。”
回到城里，却见苏婉正站在布庄门口，脸色凝重。她递过一张纸条：“刚收到的，城西的当铺和银号，全被人砸了。这次没留木牌，只留下这个。”
纸条上画着个歪歪扭扭的狼头，墨迹未干。
叶捏着纸条，眼神沉了下去。黑风寨刚解决，又冒出来一股新势力。苍枫城的水，比他想的还要深。
“去查。”叶对叶石道，“看看这狼头记号，是谁的手笔。”
叶石领命而去，叶却望着城中心那座最高的阁楼——那里曾是赵奎在苍枫城的落脚点，如今空着，却像是有无数双眼睛，正从窗后盯着这片乱局。
他知道，这只是开始。赵奎的余党、不知名的新势力、甚至可能还有其他被叶家崛起惊动的人……苍枫城的血雨腥风，才刚刚拉开序幕。而他，必须在这场乱局中站稳脚跟，不仅要护住叶家，还要把藏在暗处的鬼魅，一个个揪出来。
风从城门口吹进来，带着尘土的气息，叶紧了紧身上的披风，转身往祠堂走去。那里，七长老已经召集了族中长辈，等着他商议对策。油灯亮起，映着一张张凝重的脸，祠堂外的夜色，似乎比往日更沉了。
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