苍枫城的青石板路还洇着夜雨的潮气，城南破庙的木门被一脚踹开时，木屑飞溅中，二十几个黑衣人影正围着篝火分赃。赵奎的旧部、前城主府兵曹李彪正把一锭元宝塞进怀里，抬头看见叶带人气势汹汹闯进来，脸色瞬间煞白，手忙脚乱去摸腰间的刀。
“叶少爷好手段！”李彪的声音抖得像秋风里的落叶，“黑风寨都栽在你手里，倒是我看了。”他身后的人纷纷拔刀，却被影卫的弩箭指着咽喉，一个个僵在原地，篝火的光在他们脸上跳动，映出满眼的恐惧。
叶没工夫跟他废话，直接踹翻旁边的木箱，里面的金银珠宝滚了一地，还有几本账册散落在旁。他捡起最上面的一本，翻开就看到“城主府库银”的字样，下面记着某月某日“支给鬼手纹银五百两”“送黑风寨弓弩二十副”。
“赵奎倒台后，你们就靠着黑风寨销赃？”叶的指尖划过账册上的血手印——那是被他们灭口的库管员的血，“前几日烧我粮铺、砸我布庄的，也是你们这群杂碎？”
李彪突然怪笑起来，笑声尖利得像指甲刮过铁锅：“是又怎样？叶少爷以为抓了我们就完了？城主府里埋的钉子，比你想象的多得多！赵大人在牢里留了话，谁动他的人，谁就得死无全尸！”
话音刚落，庙外突然传来几声惨剑叶石冲出去一看，回来时满脸是血：“少爷，有埋伏！是城主府的旧部，至少五十人，带着弓箭手！”
影卫统领墨立刻打了个手势，十名影卫迅速封住庙门，其余人护着叶往庙后退。李彪趁机撞开身边的影卫，拔刀就砍，却被叶反手一剑刺穿手腕，惨叫着跪倒在地。
“把他们捆起来！”叶厉声喝道，同时看向庙后的破窗——那里是唯一的退路，窗外就是条窄巷，只是不知有没有伏兵。
正忙着捆人，庙顶突然“哗啦”一声塌了个洞，七八名弓箭手跳了下来，箭雨瞬间笼罩篝火周围。影卫们举盾格挡，箭矢撞在盾上噼啪作响，却还是有两名护卫中箭倒地，惨叫声刺破夜空。
“往巷子里冲！”叶挥剑斩断射来的箭羽，率先从后窗跃出。窄巷里果然有伏兵，两柄长矛迎面刺来，被他侧身躲过，软剑顺势缠上矛杆，猛地一拧，矛杆断裂的瞬间，剑刃已经划破了对方的喉咙。
巷子里的厮杀格外惨烈，两侧的墙太高，退无可退。墨带着影卫组成人墙，弩箭一支接一支射出，每声弓弦响都伴随着一声惨剑叶石挥舞着大刀，硬生生砍出条血路，刀上的血顺着刀刃滴在青石板上，汇成蜿蜒的溪。
就在这时，巷口突然传来马蹄声，李彪的同伙大喊：“救兵来了！杀了叶！”叶心里一沉，以为是更多的城主府残党，却见一队穿着巡城营制服的士兵冲了进来，领头的竟是巡城营百夫长张猛。
“叶少爷，我来晚了！”张猛的大斧劈翻一个黑衣人影，大声道，“巡抚大人听你们在这儿，特意让我带人过来！”
叶又惊又喜——他没通知巡抚，显然是苏先生见势不妙，第一时间报了官。有了巡城营加入，局势瞬间逆转，剩下的残党见势不妙想逃，却被前后夹击，很快被尽数擒获。
打扫战场时，张猛递给叶一块令牌，是从李彪怀里搜出来的，上面刻着“城”字，背面还有个极的“狼”字。“这令牌，前几日在几个死去的黑风寨匪寇身上也见过。”张猛沉声道，“叶少爷，这背后怕是有股大势力在撑腰。”
叶捏着令牌，指腹摩挲着那个狼字——和鬼手留下的令牌如出一辙。他看向被捆成粽子的李彪，突然一脚踩在他受赡手腕上：“，这狼头令牌是什么意思？你们背后的人是谁？”
李彪疼得脸都扭曲了，却咬着牙不吭声。叶使了个眼色，影卫拿出灌辣椒水的竹筒，刚要往他嘴里塞，李彪突然像是想起了什么，疯狂地摇头：“别！我！是……是‘狼牙卫’！他们是京城来的，只要帮他们搅乱苍枫城，等事成之后，就让我当新的城主！”
“狼牙卫？”叶皱眉，这名字从未听过。张猛却脸色大变：“是禁军里的暗卫！据只听陛下亲弟弟，瑞王的命令！”
叶心里咯噔一下——瑞王？那位一直镇守南疆，怎么会插手苍枫城的事？
正想问得更细，李彪突然剧烈抽搐起来，嘴角溢出黑血，眼睛瞪得滚圆，竟在众目睽睽之下断了气。墨上前检查，沉声道：“嘴里藏了毒囊，是咬破自尽的。”
线索又断了。叶望着李彪的尸体，突然觉得这苍枫城像个巨大的泥潭，越是往下挖，陷得越深。赵奎的残党、鬼手、狼牙卫、瑞王……这背后牵扯的势力，远比他想象的复杂。
回到叶家祠堂时，已经蒙蒙亮。苏先生正等着他，手里拿着几张纸：“少爷，从破庙搜来的账册我查了，发现个奇怪的地方——赵奎每个月都会往京城‘瑞王府’汇一笔银子，数额还不。”
“果然是瑞王。”叶揉了揉眉心，“他搅乱苍枫城，到底想干什么？”
“或许和下个月的乡试有关。”苏先生推了推眼镜，“今年的乡试主考官，是瑞王的门生。苍枫城要是乱了，乡试必然受影响，到时候……”
叶瞬间明白了：“他想趁机安插自己的人！控制了乡试，就能拉拢一批新科举子，在朝堂上培养势力！”
就在这时，叶石匆匆跑进来，手里拿着件染血的衣服：“少爷，巡城营在城外发现了这个，是……是苏先生的厮阿福的！”
苏先生脸色骤变——阿福今早奉命去城西送信，按理早就该回来了。叶拿起衣服，上面除了血迹，还有个狼头烙印，和令牌上的一模一样。
“他们抓了阿福，是想引我们过去。”叶握紧了拳头，“城西是什么地方？”
“是废弃的窑厂。”苏先生的声音带着颤抖，“阿福时候在那儿帮过工，对地形熟……”
叶当机立断：“墨，带五名影卫跟我走！叶石，你带巡城营从侧面包抄，记住，别打草惊蛇！”
城西窑厂的烟囱早就不冒烟了，残垣断壁间长满了杂草。叶刚靠近，就听见窑洞里传来阿福的哭喊：“苏先生！救我！”
“别出声！”一个沙哑的声音呵斥道，“再喊就割了你的舌头！”
叶对影卫做了个手势，几人分散开来，悄悄绕到窑洞两侧。他深吸一口气，扬声道：“狼牙卫的朋友，放人吧。你们要找的是我，我来了。”
窑洞门“吱呀”一声开了，一个穿着玄色锦袍的中年人走了出来，脸上带着刀疤，手里把玩着把匕首，正是鬼手！他身后还跟着十几个黑衣人，个个气息沉稳，显然都是修士。
“叶少爷果然有种。”鬼手舔了舔匕首上的血迹，“可惜啊，你不该查得这么深。瑞王殿下的事，不是你能掺和的。”
“阿福是无辜的，放了他。”叶的软剑已经出鞘，剑身在晨光下闪着冷光。
“放了他？”鬼手笑了，“叶少爷是不是忘了，你毁了黑风寨，杀了李彪，坏令下多少事？今，要么你自废修为，跟我们走，要么……”他突然一刀划在阿福胳膊上，鲜血瞬间流了下来，“我就让他死在你面前！”
阿福疼得惨叫，却咬着牙喊道：“少爷别管我！杀了这些狗东西！”
叶眼神一凛，突然对左侧使了个眼色。墨会意，猛地掷出三枚烟雾弹，白色浓烟瞬间笼罩了窑洞门口。鬼手等人猝不及防，咳嗽着后退，叶趁机冲过去，软剑直刺鬼手面门。
“找死！”鬼手挥匕首格挡，两人瞬间战在一处。影卫们趁机冲入烟雾，与黑衣人们缠斗起来，兵器碰撞声、惨叫声混在一起，震得窑厂的断墙都在发抖。
叶的剑法越来越快，招招致命。鬼手毕竟受了伤，渐渐落入下风，他眼看不敌，突然从怀里掏出个黑色球，往地上一摔——“轰”的一声，浓烟中炸开无数毒针！
“心！”叶大喊，却已经晚了，两名影卫中了毒针，倒地抽搐。鬼手趁机抓住阿福，往窑洞深处退去：“叶少爷，有本事就来追！”
叶哪肯放过他，跟着冲进窑洞。窑洞深处漆黑一片，只有墙壁上的火把散发着微弱的光。鬼手把阿福绑在柱子上，转身狞笑道：“这里是我的地盘，今就让你有来无回！”
他突然拍了拍手，窑洞两侧的石壁竟缓缓移开，露出十几个黑洞洞的弩箭口！叶瞳孔骤缩，刚要后退，箭雨已经呼啸而来。千钧一发之际，他猛地将软剑插入地面，灵力注入剑身，竟撑起一道淡金色的护罩！
“叮叮当当”的响声不绝于耳，弩箭射在护罩上纷纷弹开，却也让叶气血翻涌。鬼手没想到他还有这手，愣了一下，随即又拍了拍手——这次，从窑洞顶部落下一张大网，上面还缠着倒刺！
叶纵身一跃，躲过落网，却被鬼手抓住机会，一掌拍在后背。他闷哼一声，喷出一口鲜血，软剑险些脱手。鬼手得势不饶人，匕首直刺他心口：“受死吧！”
就在这时，窑洞外传来震的喊杀声——是叶石带着巡城营赶到了！鬼手脸色一变，知道大势已去，狠狠瞪了叶一眼，转身从暗门逃走，临走前还不忘点燃了窑洞角落的火药桶引线！
“不好！”叶顾不上伤痛，冲过去斩断绑着阿福的绳子，背起他就往外跑。刚冲出窑洞，身后就传来巨响，整个窑厂瞬间塌了一半，浓烟滚滚，遮蔽日。
阿福趴在叶背上，虚弱地：“少爷……我看到他们的密信了……瑞王要在乡试时……刺杀主考官……”
叶心里一震，刚想追问，却见阿福头一歪，没了声息。他伸手探去，已经没了呼吸。
叶石跑过来，看着阿福的尸体，红了眼眶：“少爷……”
叶没话，只是望着窑厂废墟的方向，那里还在冒着黑烟。他知道，阿福的死不是结束，瑞王的阴谋才刚刚开始。乡试在即，苍枫城的血雨腥风，只会来得更猛烈。
他将阿福的尸体交给苏先生，声音沙哑：“厚葬他。”然后转身对墨道，“查清楚所有参加乡试的考生，尤其是和瑞王有关的。还有，盯紧主考官的行踪，不能再出任何意外。”
墨点头应下，黑色的身影很快消失在晨光郑叶站在废墟前，青石板上的血迹被晨光染成暗红，像一朵朵绽开的死亡之花。他握紧了染血的软剑，心里只有一个念头——无论背后是谁，敢在苍枫城兴风作浪，他就敢让对方付出血的代价。
远处的城墙上，巡城营的旗帜在风中猎猎作响，却挡不住弥漫在苍枫城上空的血腥味。叶知道，接下来的日子，每一步都得踩在刀刃上，稍有不慎，就是万劫不复。但他别无选择，为了叶家，为了苍枫城的安宁，这场乱局，他必须亲手终结。
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