养心殿的檀香燃到第三截时，烟线突然打了个旋，像是被无形的手掐了一把，猛地往回抽缩。皇帝一脚踹翻龙案，紫檀木桌腿在金砖地上划出刺耳的声响，桌上的青瓷笔洗应声落地，碎成星子般的瓷片，溅起的水渍在供词上洇出淡淡的晕圈。那供词上，瑞王党羽招认的字句像淬了毒的针，密密麻麻扎进眼底——“……瑞王与蛮族首领私换兵器，用漠北马场换了五十车狼牙箭，箭簇淬了见血封喉的毒，就藏在黑风口密道，约定三月初三夜分赃……”
“废物！”皇帝的怒吼震得梁上积灰簌簌往下掉，落在锦衣卫指挥使钱宁的乌纱帽上，“朕养你们这群锦衣卫、影阁，是让你们当摆设的？连个叶家都钳制不住，反倒让他们攥着瑞王的尾巴！”他抓起案上的玉如意，狠狠砸在地上，玉碎的脆响里，跪着的太监们把头埋得更低，丝绸裤料摩擦着冰凉的地砖，发出细碎的窸窣声，像受惊的虫豸。唯有殿角的烛火在龙纹柱上扭动，把皇帝的影子拉得又细又长，刃口般悬在众人头顶。
钱宁膝行半步，额头抵着冰冷的地砖，琉璃帽翅微微发颤：“陛下息怒，叶家确实棘手。叶老头当年在边关带过兵，内卫都是他亲手练的，晨起负重跑五十里，夜练擒拿术，个个能开三石弓；影卫更是从江湖上收的死士，有的是劫狱出身的神偷，有的是能在水下憋气半个时辰的水鬼，硬抢怕是要两败俱伤。老奴查到，叶家的和济堂最近收了批雪线草——”
“雪线草？”皇帝的怒色稍敛，指尖在供词上重重一戳，墨点瞬间晕开，“那东西是治军中疫症的，味苦性烈，跟叶家有什么干系？”
“关系大了。”钱宁的声音压得像蚊子哼，几乎要钻进地砖缝里，“雪线草性烈，若掺上断魂花粉末，服者三个月后会四肢麻痹，肌肉萎缩，状似中了时疫，就算太医院来查，也只会当是疫症加重，神仙都查不出破绽。叶家内卫最近在练淬体功，往和济堂跑，是要‘补气血’，老奴已让人把断魂花粉混进新送的雪线草里，只等他们泡水喝了……”
“蠢！”话没完就被太傅的冷笑打断。太傅拄着龙头拐杖，慢悠悠直起腰，花白的胡须在烛火里飘：“钱大人这招太蠢。江南巡抚是叶家的门生，当年叶老头救过他的命，他要是上奏和济堂药材带疫，巡抚定会亲自带人查，到时候一验便知是断魂花作祟，反倒打草惊蛇。”他顿了顿，拐杖在地上顿出笃笃声，“依老臣看，得从漕运下手。”
太傅慢条斯理地抚着胡须，眼底闪着算计的光：“叶家每月初三发往边关的粮船，明着是送军粮，实则船底夹层藏着给边军的密信——无非是瑞王克扣军饷、私吞粮草的事。老臣已让人查过，那粮船船长是叶家的远房表亲，油盐不进，但漕帮帮主的独子上周在秦淮河喝花酒，被咱们的人‘请’到了密室，只要漕帮听话，还怕截不下船？”
他凑近半步，声音压得极低：“只要截下船，塞封‘通弹的假信进去，再让漕帮的人‘亲眼看见’叶家人和蛮族使者在船上密谈——那使者是影阁的人扮的，脸上画着蛮族图腾，手里拎着狼牙箭，到时候陛下再‘震怒’查抄，名正言顺。”
皇帝的指尖在龙椅扶手上敲了敲，烛火映着他眼底的阴翳：“漕运总督是叶家的人，他会眼睁睁看着粮船被截？”
“总督听话不听话不重要，”太傅笑得像只偷到鸡的狐狸，“重要的是让漕帮‘听话’。老臣已经让人把漕帮帮主的儿子绑在密室，密室里放了只刚剥了皮的狼，只要帮主敢不听话，狼就会……”他做了个撕咬的动作，拐杖又在地上顿了顿，“到时候别截船，就是让他把粮船凿沉，他也得照做。”
殿内静了片刻，香灰“啪”地落在香炉里。皇帝突然看向影阁统领——那是个戴着青铜面具的黑衣人，玄色衣袍拖在地上，像摊开的墨，从始至终没过话。“影阁查到什么？”
面具下的声音像磨过砂石，带着金属的冷硬：“叶家在云州开了新矿，挖银矿的矿道恰好通着黑风口密道。老臣已让人混进矿场当矿工，昨夜摸到矿道图，发现西侧通风口年久失修，若能改了图纸，把通风口堵死，再在里面堆些硫磺和硝石，只需一个火星——”他顿了顿，面具后的目光扫过众人，“就能炸塌半座山，到时候矿难，谁会怀疑？瑞王藏在密道里的狼牙箭，也会跟着埋进去，死无对证。”
皇帝的目光在三人脸上转了圈，突然扯出抹狠厉的笑，牙齿咬得咯咯响：“都要做。雪线草照掺，漕运照截，矿道照改。朕要让叶家从根上烂起，三个月内，必须让他们在京城消失，连坟头都找不到！”
他抬脚踩过碎裂的瓷片，尖锐的瓷棱划破龙靴，渗出血珠也浑然不觉，声音冷得像冰：“钱宁，你去盯和济堂，亲自看着他们把雪线草泡水喝下去；太傅，漕帮那边你去办，三月初三务必截下粮船，把假信塞进去；影阁，今夜就潜入云州矿场，把通风口堵死，硫磺硝石多放些，务必炸得连渣都不剩！”
“陛下英明！”三人齐声应道，额头重重磕在地上，发出闷响，像三块石头砸进泥里。
而此时的叶家大宅，正浸在四更的露水里。和济堂的药材库亮着灯，窗纸上映着个高大的身影，叶站在雪线草堆前，指尖捻着片草叶——叶片边缘泛着不正常的焦黄色，凑近闻，除了草药的苦香，还有丝若有若无的甜香，像蜜里掺了毒。
“这是昨送来的新货？”他问身后的账房先生。老账房推了推老花镜，镜片后的眼睛眯成条缝：“是啊少爷，是漠北来的，比之前的品相好，内卫们抢着要泡水喝，能强身健体……”
叶突然把草叶扔进旁边的药碾子，握着碾轮转了三圈，再倒出来时，草渣里混着几粒细白的粉末。他取过银簪沾零，簪头瞬间黑了半寸。“断魂花。”他低声道，眼底像结了层冰，“钱宁的手段还是这么糙，当咱们内卫是傻子。”他扬声喊：“墨！”
内卫统领墨推门进来，玄色短打外罩着件蓑衣，蓑衣上的露水顺着衣角滴在地上，汇成的水洼。“少爷。”他手里捧着本蓝布封皮的账册，上面用朱砂画着密密麻麻的记号。
“漕运那边怎么样？”叶一边问，一边把带粉末的草渣倒在火盆里，火苗瞬间窜高半尺，冒出刺鼻的黑烟。
墨翻开账册，指尖点在“初三”那页——上面记着粮船的载货量：“上等米三千石，麦粉两千斤，绿豆一百石……”旁边用朱砂画了个的“箭”字，那是边军约定的暗号，意思是“密信藏在米缸底”。“老掌柜，今早码头换了批漕兵，个个面生，腰里别着短刀，盯着咱们的粮船看了足有一个时辰。”
叶指尖在账册上敲了敲：“让老掌柜把密信换地方，藏在船板夹层里，再把米缸装满沙子，上面铺层米。明面上的粮船照常走，让影卫扮成搬运工混上去，腰里缠上响箭，若有人拦船，就点燃船头的信号——盐帮的兄弟会来接应，他们的快船比漕兵的快三成。”他顿了顿，又道：“让内卫们别喝雪线草水了，就新到的这批受潮了，得晒三太阳才能用。”
“是。”墨刚应声要走，又被叶叫住。
“云州矿场的监工来信了吗？”
墨从袖中摸出张揉皱的纸条，纸边沾着泥：“来了，是新招的矿工总往西侧矿道钻，昨差点凿穿瓦斯层，监工按您的吩咐，用厚木板把那片矿道封了，还画了张图。”
叶展开纸条，上面画着个歪歪扭扭的火把——那是影卫的暗号，意为“有险，已设防”。他松了口气，把纸条凑到烛火上点燃，灰烬飘落在地时，突然想起什么：“让监工在木板外堆些废矿石，再挂块‘矿道维修，禁止入内’的牌子，越显眼越好。”
“明白。”
安排完这些，已微亮。叶走到院墙边，看着影卫们在箭楼上架弩箭——箭头淬了麻药，是用曼陀罗花泡过的，射中了只会让人瘫软，不会致命；弓弦上抹了松香，拉弓时不会发出声响。内卫们则在库房里搬干草，把雪线草全挪进密室，门口堆着的“药材”其实是混了石灰粉的稻草，谁要是乱翻，准得呛个半死，眼泪直流。
账房先生正把暗账缝进棉袄夹层，见叶进来，举着根银针往件新送来的锦袍上扎——那是宫里来的公公刚送的，是皇帝“赏赐”的“冬衣”。针尖刚碰到衣料，就“滋”地冒起黑烟，针尖瞬间黑了。“少爷你看，这锦袍夹层里缝了软筋散，闻着没味，贴身穿三个月，骨头都能酥了，力气全没。”
叶拎起锦袍，对着晨光看了看，夹层里果然有层薄如蝉翼的纸，裹着白色粉末。他冷笑一声，把锦袍扔进炭盆：“给陛下回句话，就叶家穷，穿不惯这么金贵的料子，粗布麻衣穿着舒坦，多谢陛下惦记。”炭火舔舐着丝绸，发出滋滋的声响，像极了养心殿里那些没出口的阴谋在燃烧，烧得越旺，灰烬就越明显。
卯时三刻，换班的内卫踩着露水走来，每人腰间都别着块生肉——影阁的人据养了批狼犬，闻到血腥味就会发狂，此刻这些生肉上都抹了蒙汗药，犬一咬就会瘫软倒地。叶站在门内，听着院外传来的风声，突然想起父亲临终前的话：“守好叶家不难，难的是守好心里的秤，别让算计磨没了良心。”
他低头看了看掌心——那里还留着雪线草的草汁绿，像枚洗不掉的印记。这场局，他们接了。不止为了叶家，更为了那些藏在账本里的粮、矿场里的银、和济堂里的药，为了所有不该被阴谋碾碎的东西。
边泛起鱼肚白时，叶对着影卫们扬了扬下巴，声音不大却字字清晰：“记住，不到万不得已，别下死手。咱们要的是证据，不是人命。”影卫们的弩箭在晨光里闪了闪，像排沉默的星子，映着即将亮起来的。
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