紫禁城御书房的烛火彻夜未熄，明黄色的奏折被皇帝反复揉搓，边角已然发皱。“林缚竖子！竟然识破了朕的计谋！”皇帝猛地将奏折掷在金砖上，声音因愤怒而颤抖，鬓角的白发在烛光下显得格外刺眼。
王德海跪在地上，额头紧贴冰冷的地面，声音带着刻意的惶恐：“陛下息怒！林缚此獠心思缜密，定是李源暗中通风报信，才让他侥幸逃脱！如今他率军折返西北，手握十万边军，又有草原铁骑相助，日后必成心腹大患！不如即刻派大军追击，将其歼灭在归途之中，以绝后患！”
御书房内，太子与三皇子并肩而立，神色各异。太子上前一步，躬身道：“父皇，不可！林缚麾下十万边军战力强悍，且刚经历征战，士气正盛。我军虽有十万伏兵，但长途追击，疲于奔命，未必能占上风。更何况，慕容雪的草原铁骑仍在边境虎视眈眈，若我军主力追击林缚，草原恐趁机南下，直取中原，届时局面将难以收拾！”
三皇子也附和道：“父皇，太子所言极是。林缚虽折返西北，却仍上书请罪，言辞恳切，明他暂无反心。如今西北离不开他镇守，不如暂且隐忍，待日后找到时机，再作打算。”
皇帝脸色阴晴不定，心中反复权衡。王德海的提议虽解气，却太过冒险；太子与三皇子的话虽稳妥，却让他心中不甘。他深知，林缚此次识破计谋，日后必定会更加警惕，想要再除掉他，难如登。
就在这时，李源缓步走出队列，躬身道：“陛下，臣有一言，愿为陛下分忧。”
“李太师请讲。”皇帝的声音带着一丝疲惫。
“陛下，林缚此次折返，并非有意抗旨，而是为了守护西北边境。”李源缓缓道，“草原势力庞大，慕容雪虽与林缚休战，却未必真心归顺。若林缚率军远征，草原趁机南下，西北必将沦陷，京城也会受到威胁。林缚回师镇守，实乃明智之举，也是为了朝廷着想。”
他顿了顿，继续道：“如今林缚手握重兵，割据西北，确实是朝廷的隐患。但陛下若此时派大军追击，只会逼他彻底谋反。林缚若反，西北五省便会脱离朝廷掌控，草原再趁机南下，下大乱将至。臣以为，不如暂且安抚林缚，许以更多赏赐与权力，让他放松警惕。同时，暗中培养心腹，联络西北各州府的反对势力，待时机成熟，再一举将其拿下。”
李源的话切中要害，皇帝心中的怒火渐渐平息。他知道，李源所言非虚，如今的局势，确实不宜与林缚撕破脸。
“也罢。”皇帝长叹一声，无力地靠在龙椅上，“就按李太师之计行事。传朕旨意，安抚林缚，赏赐黄金千两、绸缎千匹，封他为‘西北兵马大元帅’，许他节制西北所有军政事务，便宜行事。同时，命人暗中联络西北各州府的官员，密切监视林缚的动向，一旦发现他有谋反迹象，立刻回报！”
“陛下圣明！”李源与太子、三皇子齐声躬身谢恩。
王德海脸色惨白，心中虽不甘，却也无可奈何。他知道，皇帝已经做出了决断，再多无益，只能暗自咬牙，等待日后报复的机会。
圣旨很快拟定完毕，皇帝亲自盖上玉玺，命人快马送往凉州。与此同时，他又暗中下令，命京畿卫戍军加强戒备，防止林缚突然发难。
消息传到凉州时，林缚正在校场检阅军队。得知皇帝不仅没有追究他折返之罪，反而加官进爵，赏赐丰厚，心中冷笑不已。
“将军，皇帝这是想彻底麻痹我们！”陈默道，“他表面上安抚我们，暗地里肯定在策划如何除掉我们。”
“我自然知道。”林缚点头，眼中闪过一丝冷冽，“不过，这也正好给了我们时间，让我们能彻底整合西北资源，扩充军备。等我们实力足够强大，他再想动手，就晚了。”
他顿了顿，继续道：“传我令，即刻上书谢恩，言辞要恳切，表达对皇帝的‘忠心’。同时，加快整合西北五省的兵力，清除朝廷安插的眼线，将各州府的粮草、军械全部收归麾下。另外，派人与慕容女王联络，让她在草原继续制造‘异动’，吸引朝廷的注意力，为我们争取更多的准备时间。”
“末将遵令！”众将领齐声领命。
京城御书房内，皇帝看着林缚的谢恩奏折，心中的疑虑渐渐消减了几分。他对李源道：“看来林缚确实暂无反心，只是太过谨慎。有他镇守西北，草原便不敢轻易南下，朕也能安心处理朝中事务。”
李源躬身道：“陛下英明。林缚虽有野心，但只要陛下恩威并施，加以制衡，他便不敢轻举妄动。待朝中局势稳定，太子殿下根基稳固，再慢慢收拾他不迟。”
皇帝点零头，眼中闪过一丝算计。他不知道，自己的这番算计，早已被林缚看穿。如今的林缚，早已不是那个需要依附朝廷的西北侯，而是手握重兵、割据一方的西北兵马大元帅。西北五省，已成为他的下，朝廷的旨意，对他而言，不过是一纸空文。
夜色渐深，京城的皇宫依旧灯火通明，皇帝还在为如何制衡林缚而绞尽脑汁。而远在凉州的林缚，正站在城楼上，望着西北的夜空，眼中闪烁着坚定的光芒。
他知道，与朝廷的博弈，才刚刚开始。但他坚信，只要他牢牢掌控西北，联合草原，积蓄足够的力量，终有一，他会挥师东进，直捣京城，推翻腐朽的王朝，建立一个属于自己的、崭新的时代。
而这一，已经不远了。京城的平静，只是暴风雨前的宁静。一场更大的风暴，正在西北的土地上悄然酝酿，只待时机成熟，便会席卷下。
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