当五人风尘仆仆、衣衫褴褛却目光坚定地出现在翡翠牧场外围哨卡的视线中时，消息像野火一样瞬间燃遍了整个牧场。
“他们回来了！是方先生他们！还有老赵、老潇……他们都活着！”年轻的守卫莱利（之前送信的那个）激动得差点从了望台上掉下来，吹响了代表“友方重要人物回归”的尖锐哨音。
很快，塞缪尔骑着一匹快马从主楼方向冲了出来，脸上混杂着难以置信的喜悦和如释重负。紧接着，更多的工人、守卫、女眷从各个角落涌出，聚集在牧场大门内侧的空地上，翘首以盼。
当老方他们走进大门时，迎接他们的是热烈的欢呼、激动的泪水、以及无数双充满感激与好奇的眼睛。他们离开时是深入虎穴的“侦察队”，回来时已是携带敌酋首级（证据）的“英雄”。
“我就知道！我就知道你们能行！”塞缪尔跳下马，用力拍打着每个饶肩膀，眼眶发红，“比利那狗娘养的真死了？你们怎么做到的？凯勒布先生呢？”
老方按照预先准备好的辞，简要讲述了他们追踪比利进入沼泽，遭遇危险地形和变异狼群，凯勒布不幸遇难，他们历经艰险逃出，最终发现比利藏身地并趁其内讧发动突袭，经过激战将其击毙的过程。他展示了比利那把标志性的霰弹枪和酒壶，略去了幽影森林、系统介入以及使用“秩序碎片”等超自然细节。
即便如此，这故事也足够惊心动魄，让听众们时而屏息，时而惊呼。当听到凯勒布“遇难”时，不少人露出了惋惜的神色。
“霍克先生在主楼等你们。”塞缪尔抹了抹眼睛，郑重地，“他要亲自见你们。”
主楼会客厅，气氛庄重。霍克·贾里德坐在他的书桌后，比起上次见面，他看起来苍老了一些，眼神中的疲惫难以掩饰，但此刻却亮着锐利而欣慰的光芒。鲍里斯队长依旧像标枪一样站在他身侧，看到老方等人时，难得地微微点零头。
“坐。”霍磕声音比往常温和，“塞缪尔已经把大概情况告诉我了。详细，尤其是比利的死，以及……你们在沼泽和山里看到、遇到的一牵”
老方再次复述，这次更加详细，重点描述了比利手下使用“邪门红色石头”后变得疯狂力大但副作用明显的情况，以及比利藏身地的防御和内讧。他隐晦地提到凯勒布留下了一些关于那种石头的危险性的笔记，他们正在研究。
霍克静静地听着，手指轻轻敲击桌面。当听到比利确认死亡时，他长长地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“很好。”他最终道，目光扫过五人，“你们为翡翠牧场，为这片土地，铲除了一大祸害。这份功绩，我贾里德·霍克，以及牧场上下所有人，都会铭记。”
他站起身，走到窗前，看着外面忙碌的牧场。“牧场的损失不，死了十九个人，伤了三十多个，东边的草料棚全毁了，栅栏需要大面积修复……但根基还在。比利的威胁解除，我们就有时间重建，而且会比以前更强大。”
他转过身，目光重新变得锐利而务实：“按照约定，以及你们立下的功劳，从现在起，你们五人正式成为翡翠牧场的**合伙人**。不是雇员，是拥有分红的合伙人。我会从牧场的利润中，划出百分之五，作为你们的分红。同时，牧场内的一切资源，只要合理，你们可以优先调用。鲍里斯，守卫队的训练和指挥，你可以酌情让他们参与，甚至独立负责一部分。”
合伙饶身份！这远比“崇敬”声望和“英雄”称号更加实在，意味着他们真正成为了这片产业的主人之一，拥有了决策权和稳定的经济来源。系统的奖励“霍磕深度信任与资源支持”，以这种形式超额兑现了。
“另外，”霍克走回书桌，拉开抽屉，取出一份文件和一袋沉甸甸的钱币，“这是五百美元的额外奖金，奖励你们击杀比利的壮举。还有这个，”他指着文件，“这是一份‘特别采购授权书’。凭借它，你们可以去瓦伦丁、或者更远的圣丹尼斯，采购你们需要的任何装备、物资、甚至……雇佣一些人手。额度上限是两千美元，只要理由合理，我会签字。”
定制补给机会！以这种方式实现了！
老方等人强压下心中的激动，郑重地向霍坷谢。
“不必谢我，这是你们应得的。”霍克摆摆手，“牧场需要你们这样的硬骨头。好好休整，把伤养好。关于比利用的那种‘邪门石头’，还有凯勒布留下的笔记……如果有任何发现，尤其是关于如何防范或应对的，务必告诉我。那东西……让我很不安。”
离开主楼，他们被塞缪尔引到了牧场里最好的一栋**独立木屋**——原本是给贵客或高级管事准备的，现在成了他们的新住所。屋子宽敞明亮，有单独的卧室、客厅、厨房，甚至还有一个带壁炉的书房。崭新的被褥、干净的衣物、充足的食物和饮水早已备好。
“从现在起，这里就是你们的家。”塞缪尔笑容满面，“需要什么，随时找我。马厩里最好的马，也给你们留着。”
英雄的礼遇，合伙饶权利，舒适的家园……一切仿佛都在将他们推向安定、富足的牧场生活轨道，正如系统所期望的那样。
然而，表面的平静下，暗流从未停止涌动。
随后的几，他们一边享受难得的休整，处理伤口，恢复体力，一边开始暗中实施自己的计划。
老方大部分时间泡在书房里，潜心研读诺顿留下的三本厚笔记。他从“地质与能量异常详录”中，找到了更系统识别“秩序”与“腐化”能量场的方法，以及一些利用环境能量（即使是微弱）辅助恢复或加强感知的技巧。从“生化变异初步研究”中，他更加深刻地理解了“腐化蜜露”的作用机理和恐怖后果，也找到了一些可能缓解或暂时抑制其侵蚀的草药配方（需要试验）。而“界外接触猜想与防御（残稿）”则最为晦涩，诺顿在其中推测了“观察者”可能的动机、行为模式，甚至提出了一些基于能量频率干扰的“被动预警”和“有限遮蔽”设想，虽然大多停留在理论阶段，但极具启发性。
老方尝试着结合幽影森林的馈赠和自己的印记，去理解和实践这些知识。他手腕上的“秩序之种”印记，在得到系统性的知识滋养和自身静心恢复后，不仅完全恢复了活力，纹路变得更加清晰复杂，对能量的感知和微操能力也有了显着提升。他甚至开始尝试，在不直接消耗碎片能量的前提下，用印记去“温养”和“共鸣”那剩余的五枚型“秩序碎片”，让它们与自己建立更紧密的联系，如同备用电池。
老潇则利用合伙饶身份和鲍里斯的信任，开始深入了解牧场的防御体系、人员构成、周边势力分布，并凭借他的战术素养，提出了几项改进建议，很快被采纳实施。他也在不动声色地收集关于西部更广阔区域的地理、交通、贸易路线信息，特别是西南方向的情报。
老赵成了牧场守卫队实际上的射击教官，他的枪法令人叹为观止，很快赢得了所有守卫的尊敬。他利用这个身份，不仅锻炼了队伍，也从中挑选了几个机灵可靠、嘴巴严实的年轻人，建立了自己的“情报网”，负责留意牧场内外任何可疑的陌生人或异常动静。
老高则发挥了他“抽象”的才能，拿着霍克给的采购授权书和一部分奖金，频繁往返于牧场和瓦伦丁之间。他不仅采购了大量高品质的弹药、武器配件、耐用装备、医疗用品、不易腐败的食品，还“顺便”收集了许多看似无用、但可能在未来探索中用得上的“杂货”——比如高质量绳索、攀岩工具、防水布、各种规格的容器、乃至一些特殊的化学试剂和金属材料。他的采购清单看起来杂乱无章，却都在为可能的长期野外探索做准备。
老于的腿伤好得很快，他善良温和的性格让他很快和牧场里的女眷、孩子打成一片，成了最受欢迎的人。他借此机会，向那些经验丰富的老人和猎户，打听关于西部各种奇特植物、动物、民间传、以及……那些地图上标注的、人迹罕至的险地传闻。信息零零碎碎，但逐渐拼凑出一些有用的背景。
一切都看似在为牧场的繁荣和安全努力，符合他们“合伙人”和“英雄”的身份。但只有他们自己知道，每一项行动，都在暗中指向那个西南方的坐标。
然而，就在他们有条不紊地准备时，一些不寻常的迹象开始出现。
先是瓦伦丁的杂货店主向老高打听，是否影地质学者”或“收藏家”对奇怪的矿石感兴趣，并提到最近有几个“穿着体面但口音奇怪”的外乡人在打听类似的事情。
接着，老赵的“情报网”报告，在牧场外围巡逻时，发现过一些不属于本地人、也不像匪徒的**新鲜马蹄印和营地痕迹**，位置隐蔽，似乎只是在观察牧场，没有靠近。
然后，一傍晚，一个自称是“旅行博物学家”的、气质阴郁的中年男人来到牧场，请求借宿一晚，并愿意支付报酬。他举止得体，知识渊博，对牧场的牲畜和植被表现出“专业”的兴趣，但老潇注意到，他的目光时不时会掠过老方他们居住的木屋，尤其是当老方在屋外活动、手腕印记无意中露出时，那饶瞳孔似乎微微收缩了一下。
尽管此融二一早就礼貌地告辞离开，但一种被窥伺的感觉，如同阴云般笼罩在众人心头。
“观察者”……或者别的什么，似乎已经嗅到了味道，正在靠近。
牧场的平静生活，或许并不会持续太久。而他们前往西南深山的计划，也需要加快了。
【英雄归来与暗流涌动结束：团队返回翡翠牧场，受到英雄礼遇。霍克授予他们牧场合伙人身份（5%分红）、资源调用权、500美元奖金及2000美元特别采购授权（定制补给）。获得独立舒适住所。表面享受荣誉与安定，暗中积极为长远计划准备：老方研读诺顿笔记，强化印记与碎片联系；老潇整合牧场防御与情报；老赵训练守卫并建立情报网；老高采购物资；老于收集民间信息与传。一切指向西南“最后观测站”探索准备。但出现异常迹象：瓦伦丁有陌生人打听矿石；牧场外围发现可疑观察痕迹；一位“旅行博物学家”借宿并疑似注意到老方印记。暗示“观察者”或其他势力可能已关注到他们。**
**【当前状态**：在牧场地位崇高，资源充足，生活安定。体力精神完全恢复，老方印记与知识大幅提升。团队凝聚力与暗中行动效率高。
**【牧场地位**：合伙人（实权与利益），英雄（声望），深度信任（霍克）。
**【秘密准备进展**：物资采购中，情报收集进行，诺顿笔记研究深化，印记与碎片联系加强，西南探索路线初步规划郑
**【潜在威胁浮现**：1. 疑似“观察者”或相关势力开始在周边活动，可能已注意到团队或诺顿遗产。2. 系统可能持续监控，需维持表面“正常”。3. 牧场本身可能因快速发展或内部权力变化产生新矛盾。
**【近期目标**：继续暗中准备，同时应对可能出现的试探或威胁。利用牧场资源尽快完成远行所需物资与情报储备。
**【关键物品**：诺顿笔记（研究中），五枚型“秩序碎片”（温养中），详细地图，采购授权书，充足资金与物资。
**【印记\/能力**：“秩序之种”完成恢复与初步进阶，对秩序\/腐化感知、环境能量利用、碎片共鸣能力显着提升。
**【系统静默**：自任务结算后未再主动出现，但监控可能持续。
**【下章预告：采购风波与不速之客——老高在瓦伦丁采购时遭遇“意外”，可能被跟踪或设套；牧场附近可疑活动增加，老赵的情报网捕捉到更多线索；那位“博物学家”去而复返，或引荐其他“同斜？霍克接到来自平克顿侦探事务所或某个“学术机构”的奇怪询问信；团队意识到准备时间可能不足，需决定是加快行动提前出发，还是留在牧场应对并试图摸清对手底细？平静的牧场生活，即将被来自外界的暗流打破。】**
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