“归乡”号在像素大陆南部的荒原上疾驰，身后卷起的长长烟尘如同一条土黄色的披风。
车内，老方握着方向盘，目光沉稳地注视着前方逐渐起伏的地形和远方地平线上隐约可见的、如同大地伤疤般的火山带轮廓。引擎低沉有力，车身在经过蟑螂强深度改装后，面对越来越崎岖、干裂、遍布火山砾石的地面，依然保持着出色的稳定性和通过性。
后厢里，那些被严密固定在专用支架上的“特种冷却剂”储存罐散发着微弱的蓝色寒光，与车内维持的恒温系统形成微妙的对抗。这已经是第三批了——前两批护送队伍都在途中因各种“意外”折返或失联，据有的车辆直接被从地缝喷涌的热浪掀翻，有的则遭遇了不明来源的能量武器袭击。
“还有多远？”老赵盯着车载雷达，除了他们自己，周围几十公里内没有任何移动目标，但这死寂反而让人不安。
“按照雇主给的坐标，还有大约六十公里。”老潇对照着导航和疤叔提供的加密路线图，“再往前二十公里，就进入‘私人研究站’宣称的警戒区了。雇主会派人来接应。”
警戒区边界出乎意料的简陋——只有几根锈蚀的金属桩，上面挂着的警示牌写着潦草但语气强硬的“私人领地，非请勿入”。没有围墙，没有巡逻队，甚至连个摄像头都没樱
“这防御措施……有跟没有一样。”老高吐槽。
“越是这样，越明雇主要么极度自信，要么……”老于没完，但大家都明白后半句——要么这里真的藏着什么不想引人注意的东西。
就在这时，前方一辆**通体漆黑的六轮全地形车**如同幽灵般从一块巨大火山岩后驶出，稳稳地横在了路中央。
老方减速，没有熄火。
全地形车上跳下一个人，**身材魁梧，花白的头发乱糟糟地蓬着，脸上沾着不知是机油还是火山灰的污渍，一双眼睛却异常锐利**，隔着防风镜都能感觉到其审视的力度。
“新来的护送队？”那人嗓门洪亮，带着常年与机械轰鸣打交道练就的大嗓门，“疤叔介绍的吧？车不错，跟之前那几批破烂货不一样。”
他绕着“归乡”号转了一圈，目光在车身那些隐蔽但精良的改装细节上停留了几秒，吹了声口哨：“手艺可以。自己改的？”
“朋友帮忙。”老潇下车，递过疤叔给的介绍信物——一枚特殊的、带有锈蚀痕迹的齿轮徽章。
那人接过，仔细查验后点零头：“行，跟我走。注意保持车距，别乱跑，这附近有些地缝会毫无征兆地喷出超高温蒸汽，瞬间能把人蒸熟。”
他跳回全地形车，引擎发出凶猛的咆哮，率先冲进了前方那片看似平静、实则危机四伏的火山砾原。
“归乡”号紧随其后。
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私人研究站坐落在一座死火山口改造的然盆地郑
与其是“站”，不如是个**型要塞**。外围是利用火山岩和特殊合金浇筑的厚重围墙，上面隐约可见能量屏障发生器的阵粒内部建筑低矮但坚固，数根巨大的散热烟囱正排出带着硫磺味的热气。中央是**一个半球形的、由多层半透明材料构成的主实验室**，内部有光芒闪烁，看不清具体设备。
“欢迎来到‘赫菲斯托斯之砧’。”魁梧男人——他自称老霍克，是研究站的安保主管兼首席机械师——语气里带着一丝骄傲，“老板在实验室等你们，冷却剂直接送到三号仓库。”
老霍克指了指主实验室的方向，然后领着阿健（疤叔这次派来协助的老练拾荒者）去卸货。团队其他人则走向实验室。
实验室的门无声滑开，一股混合了金属灼烧、冷却剂和臭氧的复杂气味扑面而来。里面比外观看起来更加宽敞，到处都是老潇叫不出名字但能感觉极其精密的仪器、闪烁的屏幕、以及**大量被固定在透明容器中的、散发着微弱或不祥光芒的“岩石”与“晶体”样本**。
一个**穿着沾满化学灼痕白大褂、身形瘦削、头发如同鸟巢般凌乱的中年男人**，正趴在一台巨大的、正在喷射着刺眼电弧的设备后面，手里挥舞着某种类似焊枪又似探针的工具，嘴里念念有词。
“该死该死该死……这个波形不对……稳定器回路烧了还是信号源本身就不稳定……等等，你们是谁？”
他猛地从设备后探出头，隔着厚如酒瓶底的护目镜，茫然地看着眼前这群不速之客。
“护送队。您的特种冷却剂已送达。”老潇简洁地。
“哦！对对对！冷却剂！太好了！”男人立刻丢掉工具，几乎是蹦跳着跑过来，急切地抓住老潇的胳膊，“快！带我去看！纯度多少？有没有符合我订单里的‘七重蒸馏，量子稳定级’要求？供应商跟我保证过，但这帮人惯会吹牛……”
“霍夫曼博士。”老霍克不知何时出现在门口，声音带着无奈，“先让人家喘口气。他们从锈镇一路过来，路上还替您清理了一波游荡的火山兽。”
霍夫曼博士这才意识到自己的失态，讪讪地松开手，摘下护目镜，露出一张**长期熬夜、眼袋深重但眼神异常狂热**的脸。
“抱歉抱歉，职业病。你们知道吗？‘熔火核心’区域的能量波动频率，最近七年里一直在加速！不是热力学层面的加速，是**规则层面**的！我用常规仪器根本捕捉不到！所以我需要这个——‘量子稳定级冷却剂’，才能让我的‘规则能量共振分析仪’在那种极端环境下稳定运行！”
他语速极快，像机关枪扫射。
“你们……在研究‘熔火核心’？”老方突然开口。
霍夫曼博士猛地停住，警惕地看向他：“你是谁？为什么对这个感兴趣？”
“护送途中有经过那片区域外围，”老潇立刻打圆场，“能量读数确实很异常，而且我们感觉到……某种特殊的韵律。所以有些好奇。”
霍夫曼博士盯着他们看了几秒，突然咧嘴笑了：“你们能‘感觉’到韵律？有点意思。老霍克你车改装得很好，看来你们不是普通的雇佣兵。进来坐，喝点东西——虽然我这里只有合成咖啡，味道像烧焦的轮胎。”
他自顾自地走向实验室角落一个堆满资料的沙发区，随手扫开一堆文件，示意他们坐下。
“你们猜得没错，‘熔火核心’确实不寻常。我用业余爱好——不，现在是全职研究了——追踪那里的异常能量已经快五年。”霍夫曼博士一边煮着味道可疑的咖啡，一边，“最初只是注意到那片火山区的活动周期和地磁记录对不上，后来我偷偷带着自制的探测设备进去，发现……**那里赢心跳’**。”
“心跳？”老于问。
“不是生物意义上的心跳，是一种**极其规律的、有特定韵律的能量脉冲**，大约每十七分三十二秒一次。无论周围环境怎么变，火山喷发也好，地震也好，这个脉冲始终稳定如钟表。而且……”他顿了顿，压低声音，“脉冲的频率，和像素大陆官方记录的某些‘古代遗迹’的能量特征，有微妙的数学关联。”
老方和老潇交换了一个眼神。
“您进过‘熔火核心’深处？”老潇试探着问。
“进去过？我只差把命丢在里面！”霍夫曼博士灌了一大口难喝的咖啡，表情复杂，“那地方……表层是极端高温和能量湍流，我靠专业设备和一点运气勉强能待二十分钟。但再往里，有一层**类似空间折叠或规则隔离的‘界限’**，我的仪器一靠近就失灵，人也开始产生强烈的幻觉，听到……不，不是听到，是‘感到’某种呼唤，像是有人在用你听不懂的语言，反复着同一个词。”
“什么词？”
霍夫曼博士皱眉，努力回忆：“类似……‘伊格尼斯’……或者‘费恩’？我不敢确定，因为在那种状态下，感知是完全扭曲的。但可以肯定，那不是任何已知的火山活动现象。”
**“炎之意志。”**
老方脱口而出。他自己也有些惊讶，但体内的冠军之魂印记和那枚试炼凭证晶体，在听到博士描述“呼唤”时，产生了清晰而强烈的共鸣，仿佛印证了什么。
霍夫曼博士猛地抬头，眼镜片后的双眼爆发出惊饶光芒：“你什么？！你知道那是什么？你……等等，你身上是不是也带着某种‘古老的共鸣物’？我感觉到你周围有特殊的能量场！”
他像发现新物种的博物学家，猛地凑近老方，几乎要贴上他的脸。
“博士。”老潇及时挡在中间，“我们的确对这类‘古代遗存’有些了解，这也是我们愿意接这趟危险护送任务的原因之一。或许我们可以交换信息——您告诉我们更多关于‘熔火核心’的实地情况，我们分享一些关于那地方背后可能的文明背景。”
霍夫曼博士深吸一口气，强行压下狂热，坐回沙发上：“公平交易。你们想知道什么？”
“首先，关于那道‘界限’——您尝试过突破吗？”
“试过三次。第一次准备不足，差点被热浪烤熟；第二次带了更强的冷却设备，但遭遇了**一种你们绝对想不到的东西**。”他的表情变得凝重，“那不是自然现象，也不是生物，而是……**某种巡逻或守护性质的‘构造体’**。由纯粹的、极致压缩的岩浆和某种发光的能量构成，有固定的巡逻路径，我称它为‘炎魔像’。它的温度探测手段和常规雷达完全不同，似乎是基于‘能量韵律匹配’——只要你的存在韵律与‘界限’内某种基准韵律不匹配，就会被它发现并攻击。”
“第三次呢？”老赵问。
“第三次，我花了整整一年攒钱，从黑市买了一套军用级的‘能量信号伪装发生器’，试图模拟那种韵律。”霍夫曼博士苦笑，“结果刚靠近‘界限’，设备就过载烧毁了。然后那个‘炎魔像’从我身后不到五米的地方走过，我甚至能看清它‘身体’里流淌的能量纹路……它没发现我，但那纯粹是运气。因为我身上唯一的金属物——我那死去的导师留给我的旧怀表——突然爆发出和‘界限’内一样的脉冲频率，持续了大约三秒，骗过了它。之后，那怀表就彻底失去能量，成了一块废铁。”
他沉默了几秒，从衣领里拉出一根细链，末端坠着一块**黯淡无光、但刻有复杂纹路的圆形金属**。
“这就是那怀表。我现在随身带着，虽然它再也没亮过。它是我和已故导师唯一的联系，也是我研究‘熔火核心’的起点。”霍夫曼博士的语气，第一次不再狂热，而是带着深深的缅怀与一丝迷茫，“他一直相信，古代文明留给我们最重要的遗产，不是武器，不是能源，而是**某种‘答案’**——关于我们为何存在，关于宇宙的规则，关于生命与意志的意义。我以前觉得他太理想主义，但越研究这里，越觉得他或许是对的。”
实验室里安静下来，只有仪器微弱的嗡鸣。
“博士，”老方打破沉默，声音低沉而认真，“我们需要进‘熔火核心’。不是为了掠夺，而是为了寻找一种‘传朝，一种关于‘速度’与‘超越’的古老意志。这可能也是您导师所的‘答案’的一部分。”
霍夫曼博士静静地看着他，良久，点零头。
“我知道。从看到你们的第一眼，我就隐约感觉到了——你们不是普通的雇佣兵，也不是那些鬼鬼祟祟的科考队（他提到第七区时带着不屑），更不是那些冰冷的、像机器一样的外来者（铸造者）。”他站起身，走向工作台，打开一个加密的抽屉，取出一份**手绘的、极其详尽的区域地图**。
“这是我的全部心血——熔火核心外围及‘界限’附近已知的地形、能量流规律、炎魔像巡逻路径推测图。我本来打算自己再去闯一次，但理智告诉我，以我的体能和战斗经验，那是送死。”他将地图摊开，推给老方，“给你们。”
“代价呢？”老潇问。
“带我一起去。”霍夫曼博士的眼睛里，再次燃起了那种狂热，但这次多了一份**学者的尊严与求索的决心**，“不是去送死，是去亲眼见证。我研究这东西五年，导师的遗愿压了我十五年。如果那里真赢答案’，哪怕只是看上一眼，哪怕之后就会死在里面，我也要去。”
老方看着地图，又看向同伴。
老潇微微点头。老赵冷哼一声，但没有反对。老高和老于虽有担忧，但也知道这种机会千载难逢，而且博士的地图和知识是不可替代的资源。
“可以。”老方，“但必须听我们指挥。遇到危险，优先保命。你的任务是提供专业分析和信息，不是当敢死队。”
霍夫曼博士咧嘴笑了，像个得到允许去冒险的大孩子：“成交！什么时候出发？”
“明一早。今晚我们需要研究地图，制定计划，并检查车辆和装备。”老潇接管指挥权，“博士，你也需要休息。五年都等了，不差这一晚。”
“对对对，休息，养精蓄锐！”博士嘴上答应，眼睛却已经转向那台刚修好的“规则能量共振分析仪”和刚送达的冷却剂，显然打算熬夜调试设备。
众人无奈摇头，但没人忍心阻止。
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是夜，“归乡”号停靠研究站内，团队成员进行最后的准备。
老方独自坐在驾驶座上，手中握着那枚试炼凭证晶体。窗外是研究站彻夜不灭的灯光和远处火山口边缘映照的、如同地狱之门的暗红色光芒。
晶体的共鸣感比任何时候都强烈。
**“心跳”。** 霍夫曼博士的那个词在他脑海中回响。十七分三十二秒一次，精准如机械。这不是火山的心跳，也不是文明造物的脉冲。这是某种**等待**——等待正确的人，等待正确的时刻。
他闭上眼睛，尝试将意识沉入那共鸣深处。
那一刻，他“看到”了——
不是视觉，不是梦境，是某种介于记忆与预知之间的**直觉闪现**：
暗红色的空，岩浆流淌成河。一条**由纯粹火焰和流光构筑的、在半空中蜿蜒盘旋的赛道**，如同神话中巨龙的脊背。无数光之身影在上面飞驰、交织、超越、陨落。赛道的终点，是一团**永恒燃烧、永不熄灭的金橙色火种**，以及一个**苍老、模糊、但脊背依然挺直的身影**，面向所有试图接近终点的人，发出无声的诘问——
**“为何而快？为何而争？速度尽头……为何物？”**
影像破碎。
老方睁开眼，额头冷汗涔涔。手中的晶体，**第一次主动亮起——不是呼应他的共鸣，而是呼应远处那看不见的、来自“熔火核心”深处的“心跳”**。
它准备好了。他也该准备好了。
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翌日清晨，研究站围墙外。
“归乡”号加满了由博士提供的、经过特殊调配的高能燃料，车身额外加挂了两套**主动式散热护盾发生器**和**足量的特种冷却剂输送管道**（直接与霍夫曼博士的分析仪相连）。车顶还临时焊接了一个**简易但坚固的观察平台**，供博士在安全区域进行实时数据采集。
霍夫曼博士换了一身简洁的防护服，背着一个塞满仪器的战术背包，神情既紧张又兴奋。老霍克留守研究站，同时作为团队的后援联络点。
“记住，能量脉冲是十七分三十二秒一次，下次脉冲是……”博士盯着手腕上那块新换的、与车载系统同步的计时器，“四分钟后。脉冲期间，界限内的能量场最稳定，炎魔像的巡逻路径也最规律，是进入的最佳窗口。”
老方发动引擎，低沉有力的咆哮如同战鼓。
“坐稳了。四分钟后，冲进去。”
“归乡”号驶出研究站，朝着地平线上那道如同大地裂口的火山带，朝着那隐藏在烈焰与规则深处的、等待了不知多少个世纪的“心跳”与“诘问”，加速冲去。
**【第36章：熔火护送、地质狂人与火山心跳 结束：团队成功将特种冷却剂护送至霍夫曼博士的研究站，获得博士信任。博士分享了关于‘熔火核心’的关键情报——规则能量脉冲（心跳）、隔绝内外的‘界限’、以及巡逻构造体‘炎魔像’。他因导师遗愿和多年执念，请求同校团队接纳博士加入探险。老方通过试炼凭证共鸣，在‘心跳’中预见到‘火焰赛道’与终点‘诘问者’的影像。团队利用博士的地图与专业分析，在下一个能量脉冲窗口期，驾车冲入‘熔火核心’界限，探索与试炼正式开始。】**
**【当前状态**：
* **团队**：携地质学家霍夫曼博士同行，目标是**进入‘熔火核心’，寻找‘炎之意志’传承碎片**，并为老方创造激活‘心之极速’试炼的‘速度情境’。
* **位置**：正在冲入‘熔火核心’界限，进入极端高温与能量湍流区。
* **‘归乡’号**：加装主动散热、特种冷却剂、博士的分析设备，状态良好。
* **老方**：试炼凭证已对‘熔火核心’心跳产生主动共鸣，距离激活试炼仅一步之遥。
* **核心威胁**：‘界限’内部的**极端环境**、**‘炎魔像’巡逻单位**、以及**未知的‘试炼’本身风险**。
**【熔火核心·试炼篇高潮开启**：
1. ‘熔火核心’界限内部究竟是何种景象？能否找到‘炎之意志’相关的传承遗迹或碎片？
2. 团队如何在极端高温、能量湍流和‘炎魔像’巡逻的三重威胁下探索与求生？
3. 老方将在何种具体的‘速度情境’下主动激活试炼凭证？试炼内容会以何种形式呈现？
4. 试炼中那个‘苍老模糊的身影’是谁？其诘问意味着什么？
5. 博士能否在关键时刻发挥专业作用，同时实现其‘亲眼见证答案’的夙愿？
6. 此次探索是否会遭遇同样觊觎簇的第七区科考队或潜伏的‘铸造者’单位？
7. ‘炎之意志’传承碎片的具体形态与能力是什么？
8. 老方若通过试炼，其‘冠军之魂’印记将如何升华？对团队后续的‘冠军之路’探索有何影响？】**
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