值房外的雨，没有停的意思。
反而更密了，像千万根冰冷的针，扎透暮色，也扎透那些跪在泥水里的老兵单薄的旧军衣。
他们在风里微微发抖。
起初只是无声地跪着，渐渐地，压抑的啜泣变成低吼。
一声声“还我公道”，在紫宸门外空旷的广场上荡开，敲打着皇城肃穆的砖墙。
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乾清宫里，烛火通明，暖意融融。和宫外，是两个世界。
太监碎步进来，附耳禀报值房外的情形。
皇帝李隆面沉如水，手里慢慢摩挲着一枚羊脂玉佩。
许久，才抬了抬眼皮，对身边心腹太监王德恩：“上阁楼看看。”
王德恩不敢耽搁，匆匆登上观景阁，举起千里镜。
雨幕里，那片跪着的人影模糊又倔强。确实残甲旧袍，手里没兵器，也没旗帜。
唯一扎眼的，是他们高举过头的布幡——上面血写的“青崖岭三百口”，被雨水冲刷着，像在淌真正的血。
“回陛下，”王德恩声音压得极低，“确是残兵，无旗无械。手里名册，都写着‘青崖岭三百口’。”
皇帝听完，沉默得更久。
那双深眼里看不出喜怒，只有一团化不开的墨。
最后，他挥了挥手，吐出五个字：
“让他们淋着。”
这五个字，比窗外的冷雨还冰。是子的漠视，也是这盘棋的第一步试探。
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和苏晏不同。
他虽然也站在窗后，一言不发，心里却已翻江倒海。
他没出去安抚。他知道，这时候的安抚，只会浇灭好不容易聚起来的这股气。
他转身，对云娘：“取《京畿戍卒名录册》，还有百眼网关于退伍老兵的密报。都拿来。”
两份卷宗很快摊在案上。
苏晏的手指在密密麻麻的名字上一个一个划过。
烛光照着他专注的侧脸。
他把老兵们举的名录，和官方、地下的两份档案，仔细比对。
片刻，心里有数了。
这群人里，三十七个确实是十二年前靖国公麾下、守青崖岭的边军。
剩下的，大多是这些年被裁撤、克扣了安家费的屯田卒。
他们被“欠饷”这同一个理由串起来，可各有各的冤。
苏晏提笔，从那三十七人里圈出五个名字，纸条递给旁边的高秉烛。
“今夜子时前，想办法把这五人带到义学地窖见我。”
他顿了顿，“要神不知鬼不觉。”
又指向那份长名单：“其余的人，派人去安抚。告诉他们，朝廷听见了。让他们按这名册登记，明早来值房领‘待勘饷银凭证’。”
高秉烛领命走了。
这凭证是苏晏私刻的，盖的是他顾问的私印，在朝廷法度上一文不值。
可现在，它是一剂能稳住人心的药。
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子时，义学地窖。
湿冷的霉味混着地气。一盏孤灯，豆大一点光。
五个被秘密带来的老兵站在地窖中间，神情局促又警惕。
他们脱下湿透的靴子，卷起裤腿——露出腿上狰狞的旧伤。
不是寻常刀剑伤。
是皮肉在极寒里冻烂、又被箭射穿留下的疤，盘在腿上，像丑陋的蜈蚣。
打头的老兵叫张五，当年青崖岭的什长。
他嘴唇发紫，声音因为激动和寒冷直抖：
“苏先生，我们这些老骨头，烂命一条。您要是要我们去午门前撞死，或是当街哭冤，您直。
可若只是让我们跪雨里给大人物作势……也请您明讲。我们不怕死，只怕死得不值，死得不明不白！”
苏晏没立刻回答。
他亲自给五裙了热茶，转身，点起一炷安神香。
青烟袅袅里，他在香案后正襟危坐，从一个上锁的木匣里，取出一卷用油布包得严实、早已泛黄的册子。
“诸位，”苏晏慢慢展开册子——那是份兵符底账，“认得这个么？”
张五凑近一看，瞳孔猛地一缩。
他认得。
那上面熟悉的字迹和格式，是十二年前青崖岭驻军最后一笔粮草调拨的记录。
可他很快发现了不对劲。
“这……这不对！”
他失声道，“粮草调拨，得有兵部勘合大印。这上面盖的……怎么是兵部侍郎周惸私印？！”
苏晏的目光像剑，扫过五人因震惊而扭曲的脸。
一字一顿：
“因为那根本不是正式的军令调拨。我查了十二年兵部档案，动用了百眼网所有力气，才拼出真相——青崖岭隘口那三百袍泽，不是战死的。”
他顿了顿，声音冷得像冰：
“是被断粮七，在冰雪地里……活活饿死在他们誓死守的岗位上。”
“轰——”
像道雷在五人脑子里炸开。
张五踉跄后退，死死瞪着苏晏。另外四人浑身剧震，呆立当场。
原来……原来袍泽们不是力战而亡？
原来他们这些侥幸外出巡查活下来的人，背的不只是欠饷，是一桩被压了十二年的血案？！
“周愃……他为什么……”一个老兵泣不成声。
“因为那批粮草，被他转手卖给了北蛮贵族，换了他官运亨通的黄金。”
苏晏的声音没有温度，“所以，我把你们请来，要的不是眼泪，也不是让你们去送死。”
他把一份早拟好的状纸推到五人面前：
“我要的，是证词。”
“你们——愿以军魂起誓，为那三百兄弟，为这桩压了十二年的血案，具名作证吗？”
地窖里死一般静。
只听见粗重的喘息，和牙齿咬得咯咯响。
张五猛地抓起案上裁纸的刀，想都没想，在自己布满老茧的掌心狠狠一划！
血涌出来。他按下血手印，嘶吼：
“愿为真相死！”
另外四人见状，纷纷效仿。割掌，血书。
五个鲜红的掌印，烙在状纸上，像五颗烧着的复仇的心。
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第二清早，刚蒙蒙亮。
苏晏把连夜整好的《老兵欠饷核查总册》，连同那份血书证词，一式两份，火漆封好。
一份交给早等在旁边的柳玿——他现在是监察御史，由他附议上奏，名正言顺。
奏疏题目，苏晏亲自定的：
《为查核边军积弊以肃军纪以安民心疏》。
另一份，由瑶光通过秘密路子，直接送到慈宁宫太后手里。
信封里除了一份证词抄本，只有张的附笺，上面是苏晏遒劲的字：
“昔年断粮者，今日断舌乎？”
一句问话。是提醒，也是赤裸裸的威胁。
同一，《京报》头版，发了篇苏晏亲授的特讯：
《三百忠魂困寒雨，十二载沉冤谁人问》。
文章写得极煽情，细述青崖岭始末。
虽隐去周愃名字，却把矛头直指当年兵部高层，还附了张触目惊心的表——历年拖欠各路边军的饷银总额。
一石激起千层浪。
市井之间，舆情鼎罚
茶楼酒肆，书先生唾沫横飞，把“苏顾问为老兵鸣冤”编得神乎其神。
更有人街头巷尾教孩子拍手唱新快板：
“紫宸门外一声雷，苏郎不坐参议位，偏教子低头赔！”
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李崇文知道时，气得浑身发抖。
他拄着拐杖，不顾幕僚拦，急匆匆赶到义学。一进门就怒斥苏晏：
“糊涂！你怎么能让一群老兵去指认十二年前的旧案！
周愃虽退了，可他女婿是现任左都御史张承安，门生故吏满朝野！你这道奏疏上去，是想让清流彻底散架吗？！”
苏晏没争辩。
他平静地请李崇文到沙盘前。沙盘上，代表各方的棋子犬牙交错。
他指着几枚代表勋贵和殉的棋子——它们已经悄悄靠拢了。
“老师请看，我推的稽核风暴，把勋贵和殉余孽逼到墙角了，他们正要联手反扑。这时候我收手，只会被他们撕碎。”
他把一枚代表“老兵”的棋子，重重放在沙盘正中央。
“只有把矛盾从派系争斗，引到‘军政腐败’这个谁也无法否认、谁也不敢公开反对的痛点上，才能打破僵局。甚至……逼陛下用非常手段破局。”
苏晏拿起一枚木签，轻轻敲了敲代表兵部衙门的位置，眼神锐利如鹰：
“我不动周愃。至少现在不动。他只是枚棋子，一个引子。
我真正要动的，是‘军饷不得私裁，边防不得挪用’这条被蛀空的祖宗规矩。
只要借此机会，把这条规矩重新立起来——用铁律和血立起来，
那么，就算砍不了几个旧臣的脑袋，也足以斩断伸向军饷的无数黑手。”
李崇文怔怔看着沙盘，看着苏晏眼里那超越个人恩怨的深谋，久久不出话。
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当夜，高秉烛匆匆回报：百眼网的探子发现，已致誓周愃府上，后院有火光，连夜在烧文书。
守门家奴无意听见，管家嘴里念叨“青崖岭”、“账册”。
苏晏嘴角勾起一抹冰冷的笑。
他低声对身旁陈七吩咐了几句。
半个时辰后，一个新流言在京城禁军和巡防营里悄悄传开：
“东厂余孽想刺杀上奏的老兵，灭口！”
第二凌晨，还没亮。
一个惊人景象出现了——几十名并非当值的禁军甲士，自发来到值房外空地上，手持长矛，列成两行，把老兵们跪过的那片泥地护了起来。
他们一言不发，甲胄森然，像两道铁铸的堤坝。
几乎同时，乾清宫的旨意送到了义学：
“着参议顾问苏晏，三日内拟就《武备基金章程草案》，朕将亲览。”
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苏晏站在值房屋檐下，望着远处禁军的铠甲在晨曦和残留的雨滴里泛着冷硬的光。
他对身旁高秉烛低声：
“他们开始怕了……怕的不是这几个老兵，是这些老兵背后站着的人心和军心。”
话音刚落，远处皇城钟鼓楼方向，传来一阵急促沉闷的钟声——是通政司接到六部尚书级别官员请辞或重大奏报时，才会敲的钟。
高秉烛神色一动：
“兵部尚书……他的请辞折子，递进去了。”
连绵几的阴雨，终于在这时候停了。
厚云被撕开一道狭长的口子。
一缕金色的光艰难地透下来，像有光正从深不见底的渊里，慢慢浮起。
苏晏深吸了口雨后清冽的空气，转身回屋。
外面的风暴暂时歇了。
可真正的战场，才刚在他面前的书案上铺开。
那张等他落笔的宣纸，比任何沙场都凶险，比任何刀剑都锋利。
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