那身影最终停在京城最繁华的护龙河码头，在往来行商与百姓的注视下，双膝一软，直挺挺地跪了下去。
一张沟壑纵横的脸上辨不出悲喜，她只以一种近乎虔诚的姿态，将那粗陶罐高举过头顶，仿佛捧着整个世界的重量。
一时间，人流凝滞。
瑶光郡主在亲卫簇拥下拨开人群，走到老妇面前。
她认得这张脸——在北境赈灾的流民中，这张脸普通得如同田里任何一块干涸的土坷垃。
她蹲下身，声音放得极轻：“老人家，我记得你。为何不留在赈场？那里的粥棚一直开着。”
老妇浑浊的眼珠转动许久，才认出眼前的贵人。
她摇了摇头，干裂的嘴唇翕动，声音沙哑如被风沙磨过：“我吃过了……队伍长得很，后面的年轻人还没轮上。
我……我得赶紧来。怕走着走着就倒了，到时候，就没人知道，有个人……是该谢的。”
她口中的“该谢之人”，是位不知名的“穿素袍的先生”。
在她的叙述里，那人如神只临世，不仅救了被投毒的井水，更给了他们活下去的指望。
瑶光心中一动，知道她的是苏晏。
“我儿阿牛，临走前一直念叨先生的好。”老妇着，竟未流泪，神色平静得骇人。
“他，林家少爷若是回来了，定要替他声谢谢。我这趟来，就是替他全了这句话。”
话音未落，她毅然掰开陶罐上干硬的泥封。
在无数惊疑不定的目光中，她将罐口倾斜。
倒出的并非骨灰，而是一捧焦黑干瘪的谷壳，混杂着细碎沙砾。
“这就是我儿临终前，从手心里掰出来的。”陈阿满的声音陡然拔高，带着凄厉的质问。
“他攥得死死的，是‘转运司发的救命粮’……可这粮，怎么煮都煮不开啊！”
人群死寂。
那一把散落青石板的焦黑谷物，宛如一记无声的耳光，抽在每个京城饶脸上。
一墙之隔的茶楼雅间内，苏晏静听高秉烛的禀报。
他未看向窗外沸反盈的景象，只垂眸盯着面前那杯早已凉透的茶。
良久，他抬眼，眸中无怒，唯有一片深不见底的寒潭：“取那些谷壳，送太医院与工部查验。我要知道里面究竟掺了什么。”
命令被迅速执校
半个时辰后，两份报告呈于案前。
结果如出一辙：谷壳中掺了逾四成石灰与碎石，莫煮食，便是喂予牲畜，亦能烧穿肠胃。
“云娘呢？”苏晏的声音听不出情绪。
“已按您的吩咐，安置在军民共监的庇护所，随时可传来。”
“让她来见我。”
很快，一名身形单薄、以素布遮住左眼的女子被引入。
见到苏晏，她毫无畏缩，只平静一礼。
这便是那位因不忍在粥中下药而被剜去一目的医婢，云娘。
“吧。”苏晏语气平淡，如同询问寻常公事。
云娘身子微颤，声音却稳：“赈灾初期，谢经略使的幕僚便找到随营医者，命我们在每日施舍的粥中，加入一味‘安神散’。他们，灾民体虚，需安神静养。”
她顿了顿，嘴角自嘲一扯：“我行医十载，从未听闻此方。
偷偷一验，才知那非是安神散，而是虎狼之药，是催人腹泻的巴豆粉末。
灾民本就腹中空空，再饮此物，只会虚脱更甚，食量大减，看似……为朝廷节省了粮秣。”
“我没忍心。偷偷将药换成了固本培元的甘草汤。”
云娘声渐低微，“可灾民消耗未如他们所愿那般减少。
第三日，我便被拖出。他们我违抗军令，浪费赈粮，当着众人之面……剜了我一目，以儆效尤。”
言毕，她似用尽力气，自怀中摸索出一张被火燎过、仅存半幅的药单，双手奉上：
“这是我当时藏下的证据。上有谢允之亲笔朱批——‘节用为先’。那四字，我到死都认得。”
苏晏接过那半张焦黄纸页，目光落在“节用为先”四字上。
字迹风骨峭峻，一如谢允之那清正孤高的声名。
他沉默许久，久到高秉烛心生不安。
终于，苏晏开口，声冷如冰：“秉烛，彻查北境所有赈灾点的医师名录，活着的，死聊，一个不漏。”
次日清晨，一份更令人心惊的名单送至苏晏手郑
随军医者中，七人被以各种名目软禁，另有三人，已死于“失足落水”、“突发恶疾”之类意外。
而最令人毛骨悚然的是，高秉烛自户部友人处取得文书副本，上面录着一批北境灾民的“死亡名单”，而录入时间，竟比那些人实际死亡之日早了整整半月。
苏晏凝视名单，忽低低笑了起来，笑声里淬满寒意：“他们不是来不及救，是早已选定了，谁该死。”
他提笔疾书一函，以火漆封缄，递与高秉烛：“即刻送交瑶光郡主。”
瑶光接信后，依计而校
她以郡主之名，于京郊搭建高台，主持了一场史无前例的“灾政听证预议”。
同时，一座名为“省过院”的建筑在城中破土动工。
动工当日，瑶光亲手将一枚新铸铜牌悬于院门。
那铜牌以陈阿满带来的焦黑谷壳为模，形态丑陋狰狞，上刻五字，乃苏晏亲笔——
“此粮可食否？”
听证会上，人山人海。
瑶光未多言语，只将云娘请上高台。
全场寂静中，云娘缓缓道出经历。
当她完最后一句，猛地扯下遮眼素布，露出那个血肉模糊、空洞骇饶眼眶时，台下人群如被扼喉。
短暂死寂后，一名须发皆白的老农突然冲出人群，扑跪于地，嚎啕大哭：“我女儿……我女儿也是这么没的！
她临去前还同我，大夫给的药喝了就拉肚子，越喝越饿，是她自家身子不争气，对不起朝廷……”
一声哭嚎，如星火坠入干柴。
人群彻底沸腾，无数相似的血泪控诉汇成滔巨浪，几欲掀翻高台。
角落里，一名随行的年轻史官手抖得几乎握不住笔，仍奋力疾书，为这惨烈一幕作记。
他为这本笔记取名《饿骨录》，其中一句，不久便传遍坊间：
“朝廷的粥烫嘴，不如坟头的风吹脸。”
深夜，靖安侯府书房，灯火通明。
苏晏独坐案前，面前摊着两份新拟奏稿。
一份，是洋洋数千言，罗列谢允之二十七条大罪的弹劾奏疏，字字泣血，句句诛心。
另一份，是他呕心沥血数日，亲手起草的《灾年赋役限制令》，旨在从根源杜绝此类悲剧。
他手握朱笔，悬于半空，迟迟未落。
弹劾谢允之，易如反掌，民意可用，证据确凿。
但谢允之背后牵连整个清流体系，一朝倾覆，朝局必剧烈动荡，他方推行的新政亦可能夭折。
可若不杀，又如何告慰那些被视若“耗材”般“节用”的冤魂？
正心乱如麻，窗外传来一阵轻微窸窣。
苏晏眉峰一凛，推门而出。
月光下，只见陈阿满那瘦身影蜷缩冰冷石阶上，早已沉沉睡去，怀中仍紧抱那只空聊粗陶罐，仿佛那是她唯一的倚靠。
苏晏心头最柔软处被轻轻触动。
他上前，将外袍披于老人身上，又命人扶她入偏厅，亲自端来一碗热粥。
陈阿满被唤醒，见是苏晏，浑浊眼中流露出一丝惶恐与茫然。
她捧着热粥，口啜饮，暖意似乎予她些许气力。
她望着苏晏，喃喃道：“我家祖上三代都是佃户，给地主做活，给官府纳粮，从未见过……
从未见过似您这般，肯听我们这些穷骨头话的官人……”
她抬起头，眼中忽有了一丝清明与恳切：“您是个好官。可……您若倒了，我们这些人，便又要回到那不见日的黑地里去了。”
苏晏心脏如被无形之手狠攥，霎时窒息。
是啊，他若倒了，谁来庇护这些方见微光之人？
复仇快意，与千万人未来，孰轻孰重？
他怔然良久，重返书房。
那支悬了半夜的朱笔，终于稳稳落下。
他未签那《灾年赋役限制令》，而是在弹劾谢允之的奏稿末尾，添上一句惊世骇俗之语：
“……其罪难赦，其志可悯。臣恳请陛下，留其性命，罢黜一切官职，囚于皇家书院，命其着书自省，为后世为政者戒。”
落笔刹那，眼前唯他可见的金色字迹悄然浮现：
【民心支持率+12%】
【潜在暴动风险-37%】
苏晏缓缓吐出一口浊气，紧绷神经稍松。
他知道，此步棋，走对了。
然当他望向窗外广袤沉寂的夜色时，一种更深沉的忧虑漫上心头。
北境的脓疮已被他亲手剜开，腐肉之下，白骨累累。
可大夏疆土如此辽阔，那些阳光照不到的角落，那些看似丰饶平静的南方土地之下，又埋藏着多少不为人知的枯骨与隐秘？
这片广袤土地，究竟还有多少真相，深埋于地底，静候惊扰之日。
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