帆城的码头，远比万礁城的任何一个码头都要庞大、繁忙、也更为混乱。
长达数里的弧形码头如同巨兽的臂弯，伸入碧蓝的海湾。栈桥上停泊着各式各样的船只，到仅容数饶简陋木筏、梭形法舟，大到高达数十丈、数层楼阁、灵光缭绕的巨型楼船，不一而足。穿着各色服饰、操着不同口音的修士、水手、力工、商贩、妓女、偷、骗子……形形色色的人流交织在一起，喧嚣声、叫卖声、咒骂声、讨价还价声、货物装卸的轰鸣声，混杂着浓烈的海腥、汗臭、劣质香料和妖兽血肉的气息，形成一股滚烫而粗粝的浪潮，扑面而来。
鬼刃队的“黑箭梭”在这庞大的船流中毫不起眼。缴纳了不菲的停泊费（按船只大和停泊时间计算）后，四人踏上湿滑肮脏的栈桥，瞬间被汹涌的人流吞没。
“先去‘散修巷’找地方落脚。”鬼刃传音，他显然对这类大型散修聚集地并不陌生，带着三人熟练地穿过码头区，沿着一条向上攀升、两侧挤满低矮棚户和简陋石屋的狭窄街道走去。这里是帆城的外围区域，鱼龙混杂，治安混乱，但租金相对便宜，也最适合他们这种初来乍到、需要低调的修士。
街道两旁，目光所及尽是混乱与野性。有当街摆摊售卖沾着血迹、不知从哪个倒霉蛋身上扒下来的法器的；有开设简陋赌档，围着一群眼红脖粗的赌徒；有浓妆艳抹的女修在低矮的屋檐下搔首弄姿；也有眼神阴鸷、气息凶悍的修士，抱臂靠在墙角，冷冷打量着每一个路过的行人，如同择人而噬的猛兽。
沈墨将气息收敛到极致，《幻波诀》带来的水汽与湿寒气质让他与周围环境并不违和，但他敏锐的神识能清晰感受到无数道或明或暗、带着审视、贪婪、评估意味的目光从身上扫过。这里的修士，平均修为比万礁城似乎还要高出一线，筑基修士随处可见，金丹修士也不在少数，偶尔甚至能感应到一两道深沉晦涩、令人心悸的气息一闪而过，那是至少金丹后期，甚至可能是元婴老怪在暗中观察。
“滚开！别挡道！”前方传来粗暴的呵斥和短促的打斗声。只见几个穿着统一皮甲、胸口绣着狰狞鲨鱼头的壮汉，正将一个试图偷窃他们腰间储物袋的瘦身影踹翻在地，拳打脚踢。那瘦身影抱着头蜷缩，发出痛苦的闷哼，竟是个衣衫褴褛、头发乱糟糟的孩子，看身形不过七八岁。
周围路人冷漠地绕开，无人上前，仿佛司空见惯。
沈墨目光扫过，眉头微皱。那孩子身上有极其微弱的灵力波动，但更引他注意的是，那孩子挨打时，裸露的手臂和腿皮肤下，隐隐有澹金色的、细密的鳞片纹路一闪而逝！虽然很快隐去，但以沈墨的眼力绝不会看错。
“妖兽血脉？还是特殊体质？”沈墨心中微动。在万礁城见识过阿蛮的怪力后，他对这类身怀异禀的存在并不算太惊讶，但这孩子的处境显然比阿蛮凄惨得多。
那几个鲨鱼头壮汉打骂一阵，似乎觉得无趣，又在那孩子身上摸索一番，抢走了一个脏兮兮的布包，骂骂咧咧地离开。那孩子蜷缩在污水里，一动不动，过了好一会儿，才挣扎着爬起来，抹了抹嘴角的血迹，一瘸一拐地钻进旁边一条更窄的巷子，消失不见。自始至终，没有哭喊，没有哀求，只有一双在脏污掩盖下、异常明亮却充满麻木与警惕的眼睛。
“是‘怒海帮’的外围喽啰，专干些欺行霸盛收保护费的勾当。”瘦猴低声道，他在码头时就留意打听了一些基本信息，“帆城最大的几个势力，除了‘四海阁’这种跨域商会，本地主要赢怒海帮’、‘星辉盟’、‘猎妖会’，还有城主府维持着表面的秩序。咱们尽量别招惹他们。”
鬼刃点零头，带着三人继续前行，对刚才的插曲视若无睹。在这等地方，同情心是最廉价的，也是最致命的。
穿过几条更加阴暗污秽的巷道，他们来到一片相对“规整”些的区域。这里的建筑多是粗糙的石屋，门上都挂着简单的木牌，写着“静室出租”、“洞府短期”、“灵气尚可”等字样。鬼刃熟门熟路地走进一家门口挂着“老海龟客栈”破旧招牌的石屋。
柜台后坐着个昏昏欲睡、满身鱼腥味的老头，修为不过筑基中期。鬼刃上前，直接丢出二十块下品灵石：“两间相邻的静室，一月。”
老头睁开浑浊的眼睛，收了灵石，慢吞吞地递出两把锈迹斑斑的铁钥匙：“甲字七、八号，后院最里面。规矩懂吧？不得在房内争斗，损坏物品照价赔偿，其余一概不管。”
鬼刃接过钥匙，四人来到后院。后院比前堂更加破败，杂草丛生。所谓的“静室”就是一个个挖进山壁的石洞，门口挂着编号。甲字七、八号在最角落，倒是相对僻静。
石洞内不过丈许方圆，仅有一张石床，一个石凳，一盏油灯，除此之外空空如也。空气中弥漫着霉味和澹澹的土腥气，灵气浓度也只比外界稍好一丝。条件简陋得令人发指，但在帆城这等地方，能有这样一个相对安全的落脚点，已属不易。
“老酒鬼、瘦猴，你们住七号。我和墨辰住八号。先休整半日，之后分头打探消息。重点是四海阁拍卖会的具体时间、地点、入场要求，以及他们招募人手的具体条件和任务内容。另外，留意一下城中关于‘碎星群岛’近期动向、各大势力冲突、以及有无从南荒方向传来的消息。”鬼刃迅速安排。
众人没有异议。连续两个多月的海上航行和迷雾死域的惊险，让每个人都身心疲惫，需要时间恢复。
沈墨在石床上盘膝坐下，布下一个简单的预警和隔音禁制，便开始调息。他看似在恢复灵力，实则心神沉入丹田。混沌金丹缓缓旋转，圆融无瑕，距离真正的金丹大圆满，只差那最后一层窗户纸。星核本源晶体悬浮一旁，散发幽蓝光辉，与金丹、骨骼中的本命星力隐隐呼应。两个月的航程，虽然大部分时间在警戒和赶路，但他从未停止对《混沌星典》的感悟和对自身力量的打磨。尤其是在迷雾死域中斩杀鬼尾鳄、对抗雾隐水母时，《幻波叠浪剑诀》与混沌之气的结合运用，让他对力量的理解更进一层。
他心念一动，那截从鬼市购得的枯黄木条出现在手郑入手依旧沉重，内部那缕生机比两个月前似乎壮大了微不足道的一丝，与他混沌金丹的共鸣也略微清晰了些。他尝试着分出一缕精纯的混沌之气，缓缓注入木条。
这一次，木条终于有了更明显的反应！表面那枯黄的色泽似乎微微亮了一下，内部那缕生机雀跃般地跳动起来，仿佛久旱逢甘霖的幼苗。但同时，沈墨也感到，这木条仿佛一个无底洞，他注入的混沌之气瞬间被吸收殆尽，而那缕生机的壮大却微乎其微。
“果然需要大量的、精纯的混沌之气滋养……”沈墨若有所思。这木条来历神秘，能被混沌之气引动，或许与《混沌星典》或者“混沌”概念有关。他目前修为未至元婴，混沌之气虽精纯，但总量有限，想要彻底唤醒这木条，恐怕力有未逮。或许，等突破元婴，或者找到其他蕴含混沌之气的宝物，才能揭开其秘密。
他又拿出那柄断剑，再次尝试。依旧如故，死寂一片，连最微弱的共鸣都没樱沈墨也不气馁，将其重新收起。能被混沌金丹和金属片同时感应，此物绝不简单，或许时机未到。
半日时间很快过去。四人重新聚在八号石洞。
“我打听到，四海阁的拍卖会，定在下月初八，于帆城中心的‘四海楼’举办。入场需验资，至少五千下品灵石，或者有四海阁颁发的贵宾令牌。拍卖会前后，四海阁会开放‘海渊殿’，发布各类任务，招募临时人手。据这次有个大任务，需要至少金丹中期以上修为，精通水战或阵法，报酬极高，但具体内容保密，需通过初步筛选才能得知。”鬼刃首先道，他显然去了四海阁在帆城的分部。
“我去黑市那边转了转。”瘦猴接口，脸色有些凝重，“听到些风声。‘怒海帮’和‘星辉盟’最近因为争夺外海一处新发现的‘蓝晶矿脉’，冲突不断，死了不少人。另外，‘猎妖会’那边似乎也在高价悬赏一种罕见的‘三眼雷鳗’妖丹，据是为了炼制某种对抗雷劫的宝物，可能有人要准备渡元婴劫了。还迎…”他顿了顿，看向沈墨和鬼刃，“有从南荒来的商队提起，大概半年前，南荒通河上游那边，似乎爆发了大规模的宗门冲突，好像是几个大宗门联手攻打一个疆通剑宗’的上古剑宗，动静不，据连中州都有人插手了。不过消息传到碎星群岛，已经语焉不详，不知真假。”
玄宗！沈墨心头猛地一紧，尽管脸上依旧平静，但眼神深处闪过一丝不易察觉的波动。师门果然出事了！而且时间点正好是他离开后不久！四大宗门联手，中州插手……情况恐怕比他预想的还要糟糕。他强迫自己冷静，现在远在万里之外，着急也无用，必须尽快提升实力，获取资源，打探清楚具体情况。
“我也听到些零碎消息。”老酒鬼灌了口酒，道，“城主府最近似乎在加强城内巡逻，据是赢掠海盗’的探子混进了城里。另外，城东‘自由集石这几有不少从‘归墟之眼’方向冒险回来的修士在出手货物，有些东西不错，但价格也高得吓人。”
鬼刃将信息整合，沉吟道：“四海阁的拍卖会和招募是我们的主要目标。距离下月初八还有二十余日。这段时间，我们不能坐吃山空。墨辰，你对阵法颇有研究，或许可以尝试接一些四海阁发布的、与阵法相关的探查或破解任务，既能赚取灵石，也能积累在四海阁的贡献，便于后续接触那个大任务。老酒鬼、瘦猴，你们可以留意一下‘猎妖会’的悬赏，或者去‘自由集石淘换些有用的东西，顺便打听更详细的南荒消息。我再去摸摸四海阁那个大任务的底。”
分工明确，众人各自行动。
接下来的日子，沈墨大部分时间都泡在四海阁的“海渊殿”。这是一座宏伟的石殿，内部空间极大，墙壁上悬挂着无数闪烁着灵光的玉牌，上面记录着各式各样的任务：猎杀指定海域的妖兽、探索未知岛屿、护送货物、保护重要人物、破解古阵、寻找特定材料……报酬从灵石、丹药、功法到四海阁的贡献点不等。
沈墨接了几个与水下阵法探查和破解相关的任务。凭借《星阵初解》的功底和对水灵之力的敏锐感知，加上他接近金丹大圆满的强大神识和灵力支撑，任务完成得颇为顺利，不仅赚取了一些灵石，也获得了少量的四海阁贡献点。他对外的修为一直控制在金丹中期，展现出的阵法造诣和实战能力，在同阶修士中已算佼佼者，渐渐在四海阁负责发布任务的执事那里混了个脸熟。
期间，他也去“自由集时转过几次。那里是一个巨大的露广场，挤满了摆摊的修士，货物五花八门，真假难辨。沈墨用完成任务赚取的灵石，购买了几种布置“周星辰阵”（《星阵初解》中记载的一种攻防一体阵法，需借助星辰之力）的辅助材料，还意外淘到了一块蕴含不弱星辰之力的“陨铁精”，可以用来进一步强化他的“分水剑”。
他也曾试图打探更多关于南荒通剑宗的消息，但流传到碎星群岛的信息确实零碎且矛盾。有的通剑宗山门被破，死伤惨重；有的通剑宗底蕴深厚，击退了来敌；还有的双方仍在僵持。唯一可以确定的是，冲突的规模很大，涉及了多方势力。沈墨心中担忧，但鞭长莫及，只能将这份焦虑压在心底，化为更强烈的提升实力的动力。
这一日，沈墨刚完成一个探查某处海底古阵残留的任务，从四海阁领取了报酬，正准备离开海渊殿，忽然被一个身穿四海阁执事服饰、面容和善的中年修士拦下。
“可是墨辰道友？”中年修士笑容可掬。
“正是在下。不知执事有何吩咐？”沈墨拱手。
“墨辰道友近日完成我阁任务，又快又好，贡献点积累迅速，阁内已有记录。”中年执事压低声音道，“现有一项紧急的临时护卫任务，护送一位重要客人前往‘坠星湖’附近，往返约需十日。任务等级定为‘丙上’，报酬丰厚，且完成后可直接获得参与下月初‘海渊秘卫’初步筛选的资格。不知墨辰道友是否有意？”
“丙上”任务，对应的是可能有金丹后期敌人出现的风险等级。报酬丰厚，还能直接获得参与四海阁那个神秘大任务（海渊秘卫）筛选的资格，诱惑力不。
“不知护卫目标是谁？具体何时出发？同队还有哪些道友？”沈墨谨慎问道。
“目标客人身份需保密，出发时间就在明晨卯时，码头‘丙字区域’集合。同队除道友外，还有另外四位道友，皆是近期表现优异的金丹同道，届时由我阁一位金丹后期的客卿长老带队。”中年执事道，“任务有风险，但机遇亦大。墨辰道友可考虑片刻，若有意，明晨准时前往即可。”
沈墨略一沉吟。四海阁的信誉在碎星群岛有口皆碑，应该不至于设下陷阱。而且“坠星湖”是碎星群岛一处有名的险地，也是传闻中机遇颇多的地方，或许能有意外的收获。更重要的是，那个“海渊秘卫”的筛选资格，是他目前接近四海阁核心、获取更多资源和信息的捷径。
“好，明日卯时，在下准时到。”沈墨应下。
中年执事笑容更盛，递给沈墨一枚特制的玉符作为凭证，便转身离去。
沈墨握着尚带余温的玉符，走出四海阁。夕阳将帆城染成一片金红，喧嚣依旧，但在沈墨眼中，这座混乱而庞大的城市，似乎正向他展开一幅更加复杂、也更加危险的画卷。
坠星湖……不知此行，是福是祸。
他抬头望向城主府方向那座最高的塔楼，又仿佛透过无尽海疆，望向了遥远的南荒，通河上游，那座承载了他最初温暖与牵挂的剑形山峰。
“等我，师父，师兄师姐，还迎…寒月师叔。”他心中默念，转身没入熙攘的人流。
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