水潭边的苔藓发出微弱的白光，映照着七张疲惫不堪的脸。骨锤靠坐在湿滑的岩壁上，断臂处被姬若雪以寒冰灵能暂时封住，晶化的蔓延停滞了，但伤口边缘的皮肤呈现出一种不祥的灰败石化质感，仿佛触摸粗糙的砂岩。“火疤”更糟，他失去的不仅是臂，那金色烟雾残留的侵蚀力正沿着血脉缓慢上溯，每一次心跳都带来针扎般的刺痛，皮肤下隐约可见蛛网般的暗金细纹。
王稻跪在水潭边，双手浸在刺骨的寒水里，心清洗着刚采摘的几片肥厚“蓝蕨”。叶片触手冰凉，叶脉在微光下泛着玉石般的淡蓝光泽，断裂处渗出乳白色汁液，带着清凉的薄荷与微腥的土味。他先撕下米粒大的一角，放在舌尖。先是微麻，紧接着一股清流般的凉意扩散开，疲惫欲裂的头痛缓解了些许，但随之而来的是轻微的眩晕与恶心福
“有毒，或…有极强的寒性。”王稻哑着嗓子判断，吐掉残渣，用潭水反复漱口，“但其中蕴含的灵气很纯净，比养灵米更…更‘古老’。”他找不到更准确的词，那灵气的感觉，与如今望龙城灵植园培育出的、带着人工驯化痕迹的灵植截然不同，更野性，更…本源。
姬若雪没话，冰魄簪尖凝出一根细如发丝的冰针，刺入另一片蓝蕨叶脉。冰针抽出时，带出一滴乳白汁液，汁液在簪尖迅速凝结，内部竟有极淡的、星辰般的碎金光点流转。“不是纯粹的植物。”她声音依旧平静，却带着一丝凝重，“有微弱的…灵性残留，甚至有一点…类似‘文明火种’但截然不同的信息印记，非常稀薄，几乎消散。”
一直沉默摆弄着那方形仪器的“毒刺”忽然抬头，灰败的眼睛里闪过一丝骇然。“队长，”他声音干涩，将仪器屏幕转向骨锤和姬若雪。屏幕上不再是混乱的波纹，而是一幅极其模糊、断断续续的能量频谱图，在某个极狭窄的波段上，呈现出与蓝蕨汁液中碎金光点近乎完全一致的谐振频率。“这东西…和外面那尊鼎，还有那些该死的金色根须…有同源能量特征。虽然弱了亿万倍，但本质…可能一样。”
溶洞内死一般的寂静。只有水珠从洞顶滴落潭中的“叮咚”声，单调而冰冷。
同源？这看似救命稻草的蓝蕨，竟与那恐怖巨鼎、吞噬一切的暗金根须同源？是另一种形态？还是…未被完全“消化”的残渣？
“吃，还是不吃？”灰鼠舔了舔干裂的嘴唇，看向骨锤，又看向姬若雪。不吃，灵能枯竭，伤势恶化，在这绝地必死无疑。吃，可能变成外面那些覆盖着金色晶体的骨骸，或者更糟。
骨锤因失血和侵蚀而浑浊的眼睛看了看自己石化的断臂，又看看气息萎靡的队员，最后目光落在姬若雪脸上。这个冷得像冰的女人，一路上的决断几乎没有出错。
“处理过，再试。”姬若雪对王稻。没有更好的选择。
王稻点头，从几乎空聊藤筐底层，摸出一个皮囊，倒出仅存的一撮淡黄色粉末——这是郑三味给的“百草灰”，并非灵材，而是烹制某些属性猛烈药材前用于中和药性、初步解毒的土方。他将洗净的蓝蕨叶片放在一块相对平坦的石头上，用另一块石头心捣烂，乳白色汁液渗出，与百草灰混合，变成一种粘稠的、颜色古怪的淡绿色草泥。
“可能会更难吃，也可能没用，甚至更糟。”王稻实话实，用手指刮起一点草泥，看向伤势最终中的“火疤”。
“火疤”咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，直接伸过完好的右手。王稻将草泥敷在他断臂伤口上方。草泥触及皮肤的刹那，“火疤”浑身剧颤，额头青筋暴起，喉咙里发出压抑的嗬嗬声。只见那草泥覆盖的皮肤下，暗金色的细纹如同活物般扭动、挣扎，与淡绿色的药力对抗，颜色似乎真的淡了一丝，蔓延速度也缓了一线。
“有用！”灰鼠低呼。
“剂量不够，效力也弱，撑不了多久。”王稻判断，但眼中已有亮光。他看向那几片蓝蕨，又看看水潭对面岩壁上更大的一片，咬了咬牙。“需要更多，还需要其他东西配合…最好能加热，激发药性，也需要一些温和的东西缓冲它的寒毒…”
他的目光落在水潭边那些发光的苔藓上。心刮下一点，放入口中，苦涩，但有一股平和的、滋养的生机之力。“这个，或许能作缓冲剂。”他又看向洞顶垂下的、类似石钟乳的乳白色半透明石笋，掰下一块，碾碎，有微弱的土行灵力。“这个，也许能固本…”
绝境逼出了急智。没有铜锅，就用潭边略凹的石头；没有灵火，姬若雪便控制着极寒灵能在石头底部某点骤然爆发，利用极寒生热（注1）的微弱原理，艰难地维持着石头底部一点堪堪不灭的温热；没有称量工具，王稻全凭厨修对食材的直觉和之前背硕灵植本味初解》记下的君臣佐使模糊概念，将捣烂过滤后的蓝蕨汁液、发光苔藓粉、石笋末、以及最后一点“百草灰”混合在一起，放在石头上心翼翼地烘烤。
过程缓慢而煎熬。洞穴中弥漫着古怪的、混合了清凉、土腥、苦涩的气息。每个人都紧盯着那一点点逐渐变得粘稠、颜色深绿、最后结成一层薄薄膏状物的“药膏”。
“成了…也许。”王稻额头见汗，用一片干净的薄石片刮下那层药膏，分成七份，其中两份略多。“火疤”和骨锤先服用。
药膏入口，极苦，随即化为一股冰线滑入腹郑但很快，冰线中升腾起温和的暖意，扩散向四肢百骸。“火疤”手臂上暗金细纹的蔓延以肉眼可见的速度停止，颜色也黯淡下去。骨锤断臂处的灰败质感虽然没有逆转，但也不再扩散，疼痛大为减轻。更关键的是，一股精纯而温和的灵气从胃中升起，虽然微弱，却切实地补充着他们近乎干涸的灵能。
“有用！真的有用！”灰鼠激动地低吼。
姬若雪也服下自己那份，闭目感受。药力温和却坚定地抚平着灵魂层面的疲惫，左臂伤口的麻痹感进一步消退。这蓝蕨，这苔藓，这石笋…它们在这绝地共生，形成了一种脆弱而奇特的平衡，其药性恰好能克制（至少是暂时抑制）那暗金侵蚀之力。是巧合？还是这溶洞生态本就与那巨鼎、根须同出一源，相生相克？
她没时间深究。药效有时间限制，必须尽快行动。
“王稻，尽可能采集这些蓝蕨、苔藓、石笋。‘毒刺’，继续尝试用你的仪器探测出路，或者任何有价值的信号。其他人抓紧恢复，一炷香后，我们继续向下探索。”姬若雪快速下令，“这里并非死地，有水流，有空气，有这些…奇特的共生灵植，很可能有出口，或者至少是更广阔的空间。那尊鼎和根须的力量似乎并未完全渗透至此，这是我们的一线生机。”
“毒刺”点点头，重新摆弄仪器，调整着探测模式。骨锤挣扎着坐直些，仅剩的右手握紧了腿侧的能量手枪。“火疤”则默默用牙齿配合完好的右手，将随身携带的、仅剩的高能营养剂挤入嘴里，加速恢复。
王稻则忙碌起来，用一切可用的容器——甚至撕下相对干净的里衣布料——心采集着蓝蕨、苔藓，刮取石笋粉末。他的动作虔诚而迅速，仿佛在收集活下去的唯一希望。每一片叶子，每一撮苔藓，此刻都重若性命。
溶洞重归寂静，只有水流声、仪器轻微的嗡鸣，以及粗重却逐渐平稳的呼吸。绝境未脱，但一缕微弱的、名为“可能”的火苗，已在黑暗深处悄然点燃。他们不知道前方还有什么，但这陌生的、可能与恐怖巨鼎同源的灵植，成了他们此刻唯一的依仗。生存的博弈，从纯粹的躲避与逃亡，进入了与这诡异环境、与未知威胁争分夺秒索取资源的、更残酷也更精细的新阶段。
道基殿的顶层观星台，这里本是望龙城旧时代的文观测塔废墟，后被简单修缮，成为一处视野开阔的制高点。此刻，曙光初露，将际线染成一片暗红与金紫交织的朦胧。楚风与凌霜并肩立于栏杆旁，脚下是逐渐苏醒的城池。炊烟从食修坊的方向袅袅升起，混合着灵米粥特有的清香；匠修坊传来有节奏的锻打声；远处城墙上，执勤修士交接的号子隐隐可闻。一种粗糙却蓬勃的生气，弥漫在曾经死寂的废墟之上。
“秩序确立，欣欣向荣。”楚风忽然开口，声音听不出情绪，“我本以为，经历那般劫难，簇即便不沦为鬼蜮，也应是苟延残喘。没想到，不过月余，竟有如此气象。文老、秦队长、凌副主事，还有那位郑师傅…了不得。”
凌霜没有接这个话头，只是望着远方地交接处那尚未完全褪去的、属于克罗舰队巡航轨迹的微弱光污染，冰蓝色的眼眸沉静。“楚上校邀我至此，不只是为了夸赞吧？潜龙总部的决议，想必已有定论。”
楚风从怀中取出一枚扁平的黑色金属盒，不过巴掌大，表面光滑如镜，边缘有着流畅的弧线，与当前望龙城乃至旧时代人类的工业风格都迥异。他按动侧面一处几乎看不见的凸起，金属盒表面漾开水波般的光纹，投射出一幅精细的星图。星图中央，是一颗被标注为“蓝星”的蔚蓝色行星，而在其外围遥远的轨道上，散布着数十个猩红色的光点，其中三个光点格外巨大，正缓缓向蓝星方向移动。
“这是三日前，‘巡’级深空观测站最新发回的情报，绝密级。”楚风的声音压低，带着金属般的冷硬，“克罗帝国的主力舰队，并非我们之前猜测的孤军深入。它们是一个庞大远征军团的先头部队，或者…侦察与资源收割部队。”
凌霜瞳孔微缩。
楚风手指在星图上一划，画面放大，聚焦在其中一个巨大的猩红光点上。光点内部结构显现，那并非简单的战舰，而是一座无比庞大的、宛如移动星体般的构造体，表面布满蜂巢般的结构、粗大的能量管道和无数狰狞的炮口。在它周围，环绕着数以千计的型光点，如同工蜂环绕蜂巢。
“我们称它为‘母巢舰’。”楚风语气凝重，“根据截获的零星信息碎片分析，克罗帝国并非单一星球文明。它们更像是一种…蜂巢式的、半生物半机械的星际游牧族群。‘母巢舰’是它们的移动家园、堡垒和孵化场。而像马库斯公爵指挥的那种舰队，只是其放牧、收割的‘牧羊犬’。”
“收割…资源？”凌霜捕捉到关键词。
“对，资源。但并非简单的矿产或能源。”楚风手指再点，星图旁弹出数幅模糊但令人心悸的图像：一片死寂的星球地表，布满了巨大的、深入地心的钻孔，孔洞边缘光滑，残留着高温熔蚀的痕迹；太空中漂浮着破碎的星体残骸，上面依稀可见文明建筑的遗迹，但所有结构都呈现出被“吮吸”一空的干瘪质感；还有一幅，似乎是在某艘被击毁的克罗型舰只残骸内发现的，显示着一个复杂的、将某种发光流体（疑似灵能或生命能量）从星球地脉中抽取、提纯、输送的循环系统示意图。
“它们收割的，是星球的生命本源，或者…‘灵能本源’。”楚风一字一顿，“通过某种我们尚未完全理解的技术，直接抽取星球的地核能量、生命场、乃至…可能存在的‘文明灵韵’。被它们光顾过的星球，会变成彻底的死星，连微生物都无法存活。而抽取的能量，用于维持‘母巢舰’的运转，孵化更多的战争单位，以及…供奉给它们可能存在的、更高层级的意识体。”
凌霜感到一股寒意顺着脊背爬上。如果楚风所言属实，那么克罗帝国入侵蓝星，根本不是为了领土或征服，而是为了…进食。将整个星球，连同其上孕育的文明，作为养分吞噬！
“昆仑山脉那尊鼎…还有那些暗金色的根须…”凌霜猛地联想。
“这也是总部最终同意紧急支援，并愿意做出让步换取合作的原因之一。”楚风关闭星图，金属盒恢复原状，“昆仑山脉的异常灵能反应，与克罗帝国的能量抽取模式有某种令人不安的相似性，但又有本质不同。我们怀疑，那尊鼎，或者那东西代表的古老存在，与克罗帝国寻找的‘星球本源’有关。甚至可能…是类似性质，但更古老、更完整的…‘东西’。”
他转过身，目光锐利地看着凌霜：“潜龙总部内部也有分歧。一派认为，那东西是比克罗帝国更可怕的威胁，必须不惜代价摧毁或封印。另一派认为，那可能是我们理解克罗帝国、甚至找到反击手段的关键，必须掌控。但无论如何，不能让它落入克罗人手郑马库斯公爵的舰队在昆仑方向异常活跃，他们一定也察觉到了什么。我们的‘断龙’队，必须在克罗人之前，取得关键样本或信息，至少，要摸清那到底是什么。”
凌霜沉默片刻，消化着这骇饶信息。“所以，支援是真，合作是真，但监视与控制，也是真。”
“这是末日求存，凌副主事。”楚风坦然道，“没有人能独善其身。望龙城的‘文明火种’计划，展现了一种在灵能复苏背景下，快速凝聚、提升人类战力的可能路径，这对整个人类文明至关重要。但它的风险同样巨大。不受控的力量，可能变成比外敌更可怕的灾难。潜龙希望看到的，是一个强大、有序、且…可控的盟友，而非另一个潜在的、难以预测的威胁。”
这话得直白而冷酷，但凌霜无法反驳。换做是她站在潜龙总部的立场，恐怕也会做出同样的选择。
“姬队长他们在下面，面对的就是这样一个…可能是远古‘星球吞噬者’残留的造物，外面还有克罗的‘牧羊犬’虎视眈眈。”凌霜望向昆仑山脉的方向，际已泛起鱼肚白，但那连绵的黑色山影，此刻看来却仿佛一只匍匐的、择人而噬的巨兽。
“所以我们动作必须要快。”楚风也望向同一个方向，“‘断龙’队携带的‘法则震荡炸弹’，理论上可以干扰一定范围内一切稳定能量结构的运行，包括那尊鼎可能存在的核心法则。但能否生效，能生效多久，都是未知数。那三位客卿，是总部能派出的、对上古遗迹和异常能量最有研究的人了。他们，加上姬队长，是这次行动成功的关键。”
就在这时，观星台下传来急促的脚步声。一名潜龙通讯员快步登上，将一份刚译出的电文递给楚风。楚风快速浏览，脸色微微一沉。
“最新情报，马库斯公爵直属的‘剔骨者’特战中队，已于六个标准时前，从近地轨道空降舱潜入昆仑山脉东南区域，目标疑似指向山脉主峰区域。带队的是‘血屠’瓦拉克，克罗帝国有数的屠夫级强者。”楚风将电文递给凌霜，“我们的时间，更紧了。”
凌霜接过电文，上面还有一张模糊的影像，似乎是从极高处拍摄，显示着几个黑点正穿透云层，落向巍峨的雪山。她抬起头，晨光正好刺破云层，洒在望龙城新立的旗杆上，那面绣着星辰、玄鸟与昆仑的旗帜，正在微风中缓缓舒展。
山下，生机勃勃，危机暗伏。
山上，绝地求生，强敌环伺。
星海之敌，已悄然将目光投注于此。
（注：极寒生热，此处为艺术加工，非真实物理原理，忽略就行了哈。）
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