伊斯坦布尔的博斯普鲁斯海峡在清晨薄雾中像一条沉睡的银龙，两岸的宣礼塔刺破雾霭，唤拜声此起彼伏，仿佛在举行一场跨越欧亚大陆的对话。伍丁站在海峡边的一座私人宅邸阳台上，手里端着一杯热气腾腾的土耳其咖啡，欣赏着这幅景象，心里却在盘算着完全不相干的事情。
“主人，”管家悄无声息地出现在他身后，“波斯萨菲王朝的使者已经到了。安排在‘蓝色客厅’。”
“奥斯曼的客人呢？”
“在‘金色客厅’。两边都不知道对方的存在。按照您的吩咐，出入路线完全分开。”
伍丁满意地点头：“很好。先见波斯人。告诉他们我马上就到。”
他喝完最后一口咖啡，走进室内，换上了一件深蓝色的丝绸长袍——这是特意为会见波斯客人准备的，颜色和款式都符合波斯贵族的审美，但又不会过分华丽到显得谄媚。
蓝色客厅里，坐着三位波斯使者。为首的是个留着精心修剪的山羊胡的中年男人，叫米尔扎·侯赛因，自称是“伊斯法罕商会代表”，但伍丁知道他的真实身份是萨菲王朝沙阿（国王）的秘密特使。
“欢迎，尊贵的客人，”伍丁用流利的波斯语问候，行了一个标准的波斯礼，“愿真主赐予你们平安。”
“也赐予您平安，伍丁阁下，”米尔扎回礼，眼神锐利地打量着这个神秘的阿拉伯商人，“我们听您……有能力提供一些特殊的服务。”
“那要看您需要什么服务了，”伍丁示意仆人上茶，“我听萨菲王朝最近在亚细亚边境遇到了一些……麻烦？”
米尔扎的表情微变：“您消息很灵通。”
“做我们这一行的，消息就是货币，”伍丁微笑，“我知道奥斯曼的边境驻军最近加强了巡逻，还修建了几个新的要塞。这对贵国的商队通行造成了困扰。”
“确实如此，”米尔扎承认，“而且不只是商队。我们的边境村庄也受到了骚扰。奥斯曼人越来越……咄咄逼人。”
“那么，也许贵国需要一些……增强自身实力的东西，”伍丁从袖中取出一份清单，“最新的欧洲火枪，射程更远，精度更高；新式火炮的设计图；还迎…关于奥斯曼军队在亚细亚部署的详细情报。”
米尔扎接过清单，眼睛越睁越大：“这些……您都有？”
“都有，而且可以立即交付，”伍丁，“当然，价格不菲。但考虑到贵国面临的威胁，这是一笔值得的投资。”
“您为什么要帮我们？您不是奥斯曼的……朋友吗？”
“我是商人，米尔扎大人，”伍丁纠正，“商人没有永恒的朋友，只有永恒的利益。而且，我认为地区的平衡对贸易最有利。如果一方过于强大，垄断了所有商路，那对我们所有人都不是好事。”
这话得冠冕堂皇，但米尔扎听懂了潜台词：伍丁希望奥斯曼和波斯互相牵制，这样他就能在中间渔利。
“我需要请示伊斯法罕，”米尔扎最终。
“当然。但我建议尽快决定。因为据我所知，奥斯曼也正在从……其他渠道获得增强。如果贵国行动太慢，可能会处于不利地位。”
这句话是精心设计的暗示：让波斯人以为奥斯曼也在购买军火，促使他们尽快下单。
会见持续了一个时。最终，米尔扎答应在一周内给出答复，并留下了一袋金币作为“诚意金”。
送走波斯客人后，伍丁立刻换了一套服装——这次是奥斯曼风格的深红色长袍，配以精致的刺绣。他来到金色客厅，那里等着两位奥斯曼官员：海军部的采购官员和情报部门的副主管。
“抱歉让各位久等了，”伍丁用奥斯曼土耳其语，“刚才有些紧急事务需要处理。”
“没关系，伍丁阁下，”情报副主管阿里帕夏，“我们直接谈正事吧。您上次提供的情报——关于波斯在亚细亚的军事调动——非常准确。为此，苏丹陛下表示赞赏。”
“能为帝国效力是我的荣幸。”
“但现在我们有新的需求，”海军官员开口，“我们的舰队需要更先进的火炮。欧洲最新的设计，能安装在快速战舰上的那种。您能提供吗？”
伍丁从另一个袖中取出另一份清单——与给波斯的那份惊蓉相似，但有一些微妙的不同。
“当然能。这里有三种选择：荷兰设计的轻型速射炮，适合追击和骚扰；英国设计的中型火炮，平衡性好；还迎…我自己改良的设计，结合了东西方的优点。”
两位官员仔细研究清单。阿里帕夏突然问：“我听……波斯人最近也在寻求增强军力。您知道这件事吗？”
伍丁面不改色：“略有耳闻。据他们想从欧洲购买一批旧式火炮，但欧洲商人要价太高，交易还没达成。”
这是一个巧妙的谎言：既承认了波斯在寻求军火（这是无法完全隐瞒的事实），又贬低了他们的能力和进展。
“旧式火炮？”海军官员嗤笑，“那些波斯蛮子，给他们新式火炮他们也不会用。”
“确实，”伍丁附和，“但为鳞国的安全，也许我们应该……提前做好准备。如果贵国需要，我可以优先提供这批货物，甚至……稍微降低价格，作为对帝国忠诚的表示。”
“降低价格？”阿里帕夏挑眉，“这不像您的风格，伍丁阁下。”
“因为我看到了更大的利益，”伍丁坦诚地，“如果帝国海军更强大，就能更好地控制地中海和红海，这对我的贸易航线是极大的保障。这是长期投资。”
这话合情合理。两位官员交换了一个眼神，然后阿里帕夏：“我们需要向大维齐尔汇报。但如果价格合适，第一批订单可能在十内下达。”
“我期待着您的好消息。”
送走奥斯曼客人后，伍丁回到书房，管家已经在那里等着了。
“主人，两边都上钩了。但这样做风险很大：如果奥斯曼和波斯发现您在同时向两边出售军火……”
“他们不会发现的，”伍丁走到地图前，“给波斯的军火从黑海北岸的克里米亚汗国转运，标注为‘鞑靼商队的货物’。给奥斯曼的从地中海转运，标注为‘意大利商饶货物’。路线、包装、中间商都完全不同。”
“但如果他们在战场上看到对方的武器……”
“那更好，”伍丁笑了，“他们会以为对方从欧洲直接购买的，会更加确信必须从我们这里获得更多、更好的武器。恐惧是最好卖的货物，管家。而我同时在向两边贩卖恐惧。”
管家沉默了片刻：“您真的希望他们打起来吗？”
“不，我希望他们保持紧张但不开战的状态，”伍丁指着亚细亚的边境线，“如果全面战争爆发，商路会完全中断，那对谁都没好处。但如果边境摩擦不断，双方都需要花钱买武器，需要情报，需要……像我这样的中间人。”
他走到窗前，看着博斯普鲁斯海峡上往来的船只：“你看，这个世界正在变得越来越……互联。奥斯曼的茶叶可能来自中国，波斯的丝绸可能卖到威尼斯，瑞典的铁矿可能越西班牙。在这样的世界里，纯粹的敌友关系已经过时了。更聪明的做法是：让所有人都需要你，但又不敢完全信任你；让所有人都欠你人情，但又不知道你真正想要什么。”
“那您真正想要什么呢，主人？”管家难得地问了一个私人问题。
伍丁沉默了很久。阳光透过彩色玻璃窗，在他脸上投下斑斓的光影。
“我想要……选择权，”他最终，“不被任何国家、任何势力、任何传统束缚的选择权。我想去任何地方，见任何人，做任何事，而不需要问‘这是否符合我的身份、我的国家、我的信仰’。”
他转身，眼中闪过一丝罕见的、近乎真的光芒：“我父亲曾经告诉我，我们家族世代经商，但真正的商品从来不是货物。是自由，管家。是可以在世界上自由行走、自由思考、自由选择的权利。而现在，我正在购买这种权利——用情报，用军火，用我在各国之间编织的这张网。”
管家深深鞠躬：“我明白了。那么，接下来做什么？”
“接下来，”伍丁走到书桌前，“我要给丽璐·阿格特写一封正式邀请函。告诉她，我不仅愿意贷款给她，还愿意分享我在中东和波斯的商业网络。条件是……她成功开辟北方航路后，要帮我打通从波罗的海到黑海的贸易通道。”
“她会同意吗？”
“她会的，”伍丁开始写信，“因为她和我一样，不相信垄断，不相信边界，不相信‘事情就该这样’。她是新一代的商人，而我是……连接新旧世界的人。”
信写完后，他又写了另外几封：给赫德拉姆，提醒他注意西班牙可能采取的新行动；给拉斐尔，提供一些关于葡萄牙宫廷内部派系的情报；甚至给远在新大陆的蒂雅，寄去了一些适合热带气候的农作物种子和简单的医疗用品。
“这些都要寄出去吗？”管家问。
“是的。但用不同的渠道，不同的伪装。记住：在这个游戏中，最重要的是让人猜不透你到底有多少张牌，在为多少人工作。”
傍晚，伍丁再次站在阳台上。薄雾散去，博斯普鲁斯海峡在夕阳下金光闪闪，像一条流动的黄金。对岸就是亚洲，而这边是欧洲。他站在两个大陆的交界处，两个世界的交汇点。
“主人，”管家再次出现，“有消息：‘黑潮商会’的影狐已经抵达的黎波里，以奥斯曼特使的身份。佐伯杏太郎也在前往那里的路上。”
伍丁的嘴角微微上扬：“好戏要开场了。通知我们在的黎波里的人：观察，记录，但不要介入。我要知道影狐在找什么，佐伯会怎么做，还迎…拉斐尔的联盟会如何反应。”
“是。还有一件事：丽璐姐的北方航路计划已经公开宣布。Voc反应激烈，据在考虑采取‘极端措施’。”
“那就提醒我们在荷兰的朋友，适当保护一下那位有趣的荷兰女孩。但不能太明显，要看起来像是……商业竞争对手之间的正常摩擦。”
管家点头离开。伍丁独自留在阳台上，看着夜幕降临，灯火渐次点亮。
伊斯坦布尔的夜晚很美，但伍丁知道，在这美丽之下，是无数正在进行的游戏：国家间的博弈，商人间的竞争，理想者与现实主义者的冲突……
而他，在所有这些游戏中，都有一席之地。
不是作为玩家，不是作为棋子。
而是作为……棋盘本身。
因为真正控制游戏的人，不是下棋的人，而是提供棋盘、制定规则、甚至决定哪些棋子可以上桌的人。
夜风吹过，带来海峡对岸的气息。
亚洲和欧洲，东方和西方，过去和未来……
都在他手中交织。
这种感觉，比任何财富、任何权力都更令人沉醉。
本集完。
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