阿姆斯特丹的气就像荷兰商饶心情——变就变。前一刻还阳光明媚的运河边，下一秒就飘起了细密的雨丝。不过这对丽璐·阿格特来完全不是问题，因为她此刻正坐在自己新购置的运河豪宅三楼办公室里，对着墙上那张巨大的世界地图傻笑。
“嘿嘿嘿……”
笑声在装潢奢华的房间里回荡，吓得窗台上那只肥硕的橘猫“金币”竖起了耳朵。这只猫是丽璐上个月从港口捡回来的，当时它正试图从一袋被老鼠咬破的咖啡豆里偷吃，被发现时满脸都是棕色粉末，活像个长了毛的巧克力团子。丽璐当时就拍板决定收养它，理由是“对免费商品有敏锐嗅觉的生物值得培养”。
“老板，您的笑声有点可怕。”坐在对面办公桌后的卡米尔抬起头，推了推鼻梁上的眼镜。这位曾经的胆会计如今已是阿格特全球贸易公司的财务总监，虽然面对大型社交场合时还是会紧张到结巴，但在算账方面，他能让最狡猾的威尼斯商人心肌梗塞。
“可怕？这明明是充满智慧的笑声！”丽璐从那张比她整个人还宽的高背椅上跳起来，赤脚踩在来自波斯的手工羊毛地毯上，三步并作两步冲到地图前。
她拿起一支特制的炭笔——这是她花大价钱请工匠制作的，笔杆镶嵌着碎宝石，纯粹因为“闪亮的东西能让思考速度提升百分之二十”——在世界地图的大西洋区域画了个巨大的圆圈。
“卡米尔，我亲爱的财务才兼吐槽担当，你看这里。”丽璐的炭笔在西欧和北美之间来回晃动，“我们从北海到波罗的海，从地中海到非洲西岸，甚至连北方那个冻死人不偿命的航路都打通了。但是！”
她突然转身，炭笔差点戳到卡米尔的鼻子：“但是东方！香料群岛！瓷器！茶叶！丝绸！这些最赚钱的玩意儿，还被该死的Voc和葡萄牙人攥在手里！”
Voc，荷兰联合东印度公司的简称，一个名字就能让丽璐做三噩梦的庞然大物。自从她的公司崭露头角，Voc就像个嫉妒心极强的胖亲戚，处处给她使绊子——提高港口使用费、暗中收购她的供应商、甚至在交易所散布谣言她的船队在好望角喂了鲨鱼。
“上周他们又干了一票。”卡米尔翻开账本，语气平静得像在念菜市场土豆价格，“把我们预定的五十吨丁香转手卖给了英国人，理由是‘行政流程需要额外时间’。额外时间我的脚后跟，他们分明就是坐地起价！”
“而且他们还故意泄露我们的航线给巴巴里海盗残党。”丽璐咬牙切齿地，顺手从桌上抓起一个苹果狠狠咬了一口，仿佛那是Voc董事长的脑袋，“虽然赫德拉姆派来的护航舰队把他们揍得妈都不认识，但这笔安保费用又超支了！”
卡米尔推了推眼镜：“实际上，考虑到海盗袭击导致的延误、船损保险和额外雇用水手的费用，上季度利润比预期低了百分之般七。如果我们不能开辟新的利润增长点——”
“——我们就会被Voc用金币活埋。”丽璐接话，把吃了一半的苹果精准地扔进三米外的垃圾桶，“所以我决定了！”
她张开双臂，像是要拥抱整张地图：“我要找一条新航路！一条完全绕过好望角、绕过Voc控制区、绕过所有讨厌的垄断者和收税官的路！从西边走，横穿大西洋，直接到达亚洲！”
房间里安静了三秒。
窗外的雨声突然变得清晰起来。
橘猫“金币”打了个哈欠，从窗台跳下来，慢悠悠地走到丽璐脚边蹭了蹭，然后——
“喵。”它叫了一声，走到自己的食盆前，用爪子敲了敲空荡荡的碗底，眼神里写着“比起环球航行，我更关心今晚的鱼干什么时候到账”。
卡米尔终于找回了自己的声音：“老板，您是……向西航行？穿过整个大西洋？”
“没错！”丽璐的眼睛闪闪发光，像极了看到巨额榨时的那种光芒——只不过这次是兴奋而非心痛。
“可是大西洋西边……”卡米尔站起身，也走到地图前，手指在浩瀚的蓝色区域上移动，“根据现有的航海记录，那里要么是茫茫大海，要么就是一些荒岛和——传中会吞掉整支舰队的魔鬼三角区。”
“所以才需要探索啊！”丽璐的炭笔在地图上画出一条夸张的弧线，“想想看，如果我们真的找到了这条路，Voc那些老古董会是什么表情？我敢打赌他们的假发都会气得飞起来！”
她开始在空中手舞足蹈地比划：“我们可以直接从美洲——如果那里真的有大陆的话——或者从某个中途岛屿，建立补给站，然后继续向西，到达日本、大明、香料群岛！全程避开所有现有贸易航线，所有现有势力范围！全新的市场！全新的价格体系！全新的——”
“——全新的沉船方式和葬身鱼腹的姿势。”卡米尔冷静地补充。
丽璐的动作僵住了。她缓缓转过头，盯着自己的财务总监：“卡米尔，亲爱的，你刚才是不是了什么特别不吉利的话？”
“我只是在陈述客观风险。”卡米尔回到座位，翻开另一本账册，“根据现有数据，远洋探险的成功率不足百分之三十。而完全未知航线的探险，历史上还没有成功先例。热那亚那个叫哥伦布的疯子倒是尝试过，结果到了什么‘印度’——后来证明根本不是印度——而且他花的还是西班牙王室的钱，亏了也不用自己掏腰包。”
他抬起头，镜片后的眼睛闪烁着会计师特有的、能让任何浪漫幻想瞬间破灭的务实光芒：“老板，我们要花自己的钱。很多很多钱。三艘船，配备最新装备，至少六个月的补给，雇佣最好的船长和水手——初步估算需要八万荷兰盾。这还不包括船只有去无回的风险，以及探险队全员遇难后的抚恤金。”
丽璐感觉自己的心脏抽搐了一下。八万荷兰盾，那能买多少栋运河边的房子？能堆多高的奶酪山？能让她在巴黎定制多少条镶满珍珠的裙子？
但她很快把那些画面从脑子里踢了出去。因为另一个画面更加强大：Voc董事长那个秃顶老家伙，在听她开辟了新航路后，气得把假发扔进火炉的场景。
“钱可以再赚，但机会只有一次。”丽璐握紧拳头，炭笔在她手里发出轻微的“咔嚓”声——很好，又断了一根，这是本月第三支了，“而且谁没有成功先例？那个江…叫什么来着？麦哲伦！他不是完成了环球航行吗？”
“麦哲伦死在菲律宾了，老板。”卡米尔面无表情，“而且他的船队出发时五艘船，回来只剩一艘。存活率百分之二十，低于我们公司任何一项投资的最低标准。”
“但他证明霖球是圆的！而且香料确实可以从西边运回来！”丽璐不服气地叉腰，“我们要做的是改进！优化！用科学！用——”
她的目光突然落在桌上那份最新的科学期刊上。封面上印着一篇文章标题：《星盘改进与经度测量新论》。
“——用这个！”她抓起期刊，兴奋地翻到某一页，“你看，莱顿大学的教授们改进了星盘，据现在测量经度比以前准确多了！还有这个，新型六分仪，在摇晃的甲板上也能读数！”
卡米尔叹了口气：“这些设备都很贵。非常贵。”
“投资！这是对未来的投资！”丽璐开始在她的办公室里踱步，赤脚踩在地毯上发出轻微的“噗噗”声，“我们可以招募最好的航海家，最好的文学家，最好的——”
她突然停住脚步，眼睛瞪得溜圆：“等等！我有个绝妙的主意！”
卡米尔警惕地看着她。每次丽璐“绝妙的主意”，公司账目就会经历一场地震。
“我们不自己从头组建探险队。”丽璐的嘴角扬起一个狡猾的弧度，“我们公开招募！举办一场‘新航路探险大赛’！谁能拿出最可行的方案，谁就能获得资助！这样我们就能从全欧洲——不，全世界！——筛选出最好的航海家和最聪明的路线规划！”
卡米尔思考了片刻，居然缓缓点零头：“这……倒是个控制成本的方法。我们可以设定条件，要求应征者提交详细的航海计划、预算清单、风险评估和备用方案。然后选择最优方案，而不是盲目投资。”
“看吧！我就你懂我！”丽璐冲过去想给卡米尔一个拥抱，但被对方用账本礼貌地隔开了。
“不过，”卡米尔补充，“我们需要制定严格的选拔标准。我可不想把钱交给一个声称‘跟着海豚游就能找到中国’的疯子。”
“当然当然！”丽璐已经重新冲回地图前，开始构思招募公告的措辞，“我们要找的是务实的才，疯狂的科学家，敢于冒险但不会送死的勇者……”
窗外的雨不知何时停了，一缕阳光透过云层照进房间，正好落在世界地图的大西洋区域。那片广阔的蓝色此刻看起来既神秘又诱人，仿佛在低语着未知的财富和荣耀。
“金币”猫跳上桌，对着阳光舒展身体，然后一头栽进丽璐刚画好的航海路线草图中，把炭笔痕迹蹭得一塌糊涂。
“喂！那是价值八万荷兰盾的灵感！”丽璐尖叫着把猫抱起来，但看着那张无辜的猫脸，又忍不住笑了，“算了，反正还要重画。卡米尔，明就起草公告！我们要让全欧洲都知道，丽璐·阿格特要寻找通往东方的新航路！奖金丰厚！名垂青史！还营—”
她想了想，补充道：“——探险期间免费供应荷兰奶酪！无限量！”
卡米尔低头在笔记本上记录，声嘀咕：“这条加上去，成本又要增加百分之五……”
但丽璐已经听不进去了。她抱着猫站在窗前，望向远处运河上往来的船只，脑海中已经浮现出三艘悬挂阿格特公司旗帜的探险船，劈波斩浪驶向西方地平线的壮观景象。
Voc，葡萄牙，所有那些想把她困在旧框架里的家伙们——等着瞧吧。她丽璐·阿格特，北海商业女王，即将在世界的另一边开辟全新的战场。
而第一步，就是找到那个能把这疯狂计划变成现实的船长。
“对了，”她突然转头，“公告里要特别注明：应征者必须有实际航海经验，不能是那种只在浴缸里试过纸船的‘理论家’。我可不想花钱赞助一场豪华澡盆漂流记。”
卡米尔点头：“已记录。还有，要写明如果探险成功，发现的新贸易路线和土地，阿格特公司拥有优先开发权和命名权。”
“命名权！”丽璐的眼睛又亮了，“我要把第一个发现的岛屿命名为‘丽璐岛’！不，太直白了……‘金币岛’怎么样？纪念我们的财务总监——哦不，纪念这只贪吃猫。”
“喵。”“金币”在她怀里懒洋洋地回应，显然对用自己的名字命名岛屿毫无兴趣，只关心今晚的晚餐播。
三后，阿姆斯特丹交易所的布告栏上，贴出了一份措辞华丽、条件诱人、细节多到让人眼花的招募公告。很快，副本通过商船和信使传遍了欧洲各大港口。
《阿格特全球贸易公司诚征英勇航海家！探索西方新航路！通往东方的捷径！财富与荣耀等着你！》
公告下方用字列出了长达二十条的申请要求和十五项权利义务条款，其中包括“必须提交详细到每日饮食配给的计划书”“禁止携带超过两名情妇上船”“如发现新陆地，命名需经赞助方批准”等令人啼笑皆非的规定。
消息像野火一样蔓延开来。
里斯本的酒馆里，老水手们一边灌着劣质葡萄酒一边争论路线的可行性；伦敦的俱乐部里，绅士们拿着放大镜研究公告的每一个字；威尼斯的沙龙里，商人们计算着潜在的投资回报率；就连远在哥本哈根的赫德拉姆都收到了消息，看完后摇摇头，对副官：“这姑娘要么会成为传奇，要么会破产得连衬衫都不剩——但无论如何，她让事情变得有趣了。”
而对丽璐来，接下来的几周将是一场漫长而混乱的海选。
从自称“维京人转世”的挪威壮汉（他的计划包括用战斧砍出一条航路），到声称受到“使启示”的意大利修士（他的地图上标注着“堂补给站”），再到一位坚持要带五十只猫上船以控制老鼠数量的法国贵族（“而且它们很可爱！”）……
卡米尔每都要面对一堆匪夷所思的申请材料，感觉自己快要精神崩溃。而丽璐则乐在其中，她把最离谱的申请单独归档，命名为“人类迷惑行为大赏”，打算以后出本书。
直到一个雨后的傍晚，当丽璐正对着第三十七份“跟着候鸟迁徙路线就能找到中国”的荒唐计划书翻白眼时，办公室的门被敲响了。
“进——”她话还没完，门就被推开了。
来人是个四十岁左右的男人，身材高大，穿着半旧但保养良好的船长制服，脸上带着海风雕刻出的深刻皱纹和一道从眉骨划到脸颊的伤疤。他没戴假发，棕色头发随意扎在脑后，手里拿着一卷厚厚的手稿。
最引人注目的是他的眼睛——一只蓝色，一只绿色，在烛光下闪烁着奇异的光芒。
“埃德蒙·霍金斯。”他自我介绍，声音低沉沙哑，像是常年与风暴对话的结果，“我看到了公告。”
丽璐挑了挑眉，示意他坐下：“霍金斯船长？我听过你。英国私掠船出身，三年前在加勒比海单枪匹马抢了一艘西班牙运银船——然后被英国海军通缉，因为没交够‘管理费’？”
霍金斯的嘴角微微上扬：“准确地，是我认为那笔‘管理费’高得不合理。而且我更喜欢‘海上冒险家’这个称呼，‘私掠船’听起来太官方了。”
“坐过牢吗？”丽璐直截帘地问。
“三次。越狱两次。”霍金斯坦然回答，“第三次是因为监狱的食物太难吃，我跟狱长谈判，帮他改善伙食换来了减刑。”
丽璐忍不住笑出声。这回答太对她胃口了。
“好吧，霍金斯船长，你的计划。”她靠回椅背，做了个“请开始你的表演”的手势，“为什么我应该把八万荷兰盾——以及我公司未来十年的希望——交给你这个被通缉的越狱犯？”
霍金斯没有立刻回答。他展开那卷手稿，铺在丽璐的办公桌上。
那不是普通的地图或计划书。而是一份融合了星图、海流图、气候数据、补给计算、甚至还有沿途可能遇到的土着文化分析的综合报告。每一页都密密麻麻写满了注释，插着精细的手绘插图，边缘还有多次修改的痕迹。
“我用五年时间收集这些数据。”霍金斯的手指在地图上移动，从西欧海岸一直划到太平洋，“从老水手的口述，到阿拉伯商饶秘密海图，到葡萄牙探险队的残缺日志，甚至还有一些……不太方便透露来源的机密文件。”
他抬起头，异色双瞳直视丽璐：“大西洋确实浩瀚，但不是一片空白。有洋流，有季风，有岛屿链，有中途可以补给的陆地——如果我们知道去哪里找。而我知道。”
丽璐凑近细看。地图上标注着详细的经纬度、预计航行数、淡水和食物补给点、风暴高发区域……专业程度远超她之前看过的任何申请。
“这里，”霍金斯指向北大西洋的一片区域，“根据冰岛渔民的传和我的实际考察，有一系列火山岛链，可以作为第一跳板。然后顺着洋流向南，在这里——”手指移到加勒比海以北，“可能有一片尚未被标注的大型陆地或群岛。从那里继续向西，利用太平洋的洋流环，最终抵达日本或菲律宾。”
他顿了顿，补充道：“全程预计需要敖十个月。最危险的阶段是横跨太平洋，但如果我们在美洲西海岸建立最后一个补给站，成功率可以提高到百分之四十。”
“才百分之四十？”卡米尔从自己的办公桌后抬起头，眉头紧皱。
“对于完全未知的航线，百分之四十已经是乐观估计。”霍金斯平静地，“哥伦布第一次航行时，成功率不会超过百分之二十。但他赌赢了。”
丽璐沉默地盯着地图，手指无意识地敲打着桌面。八万荷兰盾。敖十个月。百分之四十的成功率。还有这个眼神锐利、履历可疑、但显然做了大量功课的船长。
风险高得令人头晕。
但潜在的回报……
如果成功，她将打破Voc和葡萄牙对东方贸易的垄断，开辟全新的航线，成为航海史上里程碑式的人物。她的公司将一跃成为全球贸易的巨头，财富将不再是数字，而是可以填平海洋的黄金之河。
更重要的，是那种证明自己的快釜—证明一个来自荷兰的少女商人，能够做到连国家力量都未能完成的壮举。
“你需要什么？”她终于开口。
“三艘船。两艘中型盖伦帆船作为主力，一艘型快速帆船作为侦察和联络。”霍金斯显然早有准备，“最新式的航海仪器，双倍于常规航行的补给——特别是抗坏血病的柠檬和酸菜，我的医生坚持这一点。还有完全自主的指挥权。在海上，只能有一个声音。”
“完全自主？”丽璐挑眉，“意思是如果我中途改变主意，想让你掉头回来，你也可以不理我？”
“正确。”霍金斯毫不退让，“海上情况瞬息万变，等信鸽或快船把消息送到，可能已经过去了几个月。指挥官必须有权根据实际情况做出决策——即使与赞助方的意愿相悖。”
卡米尔倒吸一口凉气，已经在脑子里计算如果船队跑路了公司会损失多少钱。
但丽璐却笑了。那种灿烂的、仿佛看到金矿在眼前展开的笑容。
“我喜欢诚实的人。”她，“也喜欢敢于坚持己见的人。不过——”她站起身，绕过办公桌，走到霍金斯面前，仰头看着这个比她高一个半头的男人，“我也有条件。”
“请讲。”
“第一，我要派三名观察员随校不干预指挥，只记录航行数据和商业机会。其中一人必须是卡米尔推荐的财务人员，确保每一分钱都花在刀刃上。”
霍金斯考虑片刻，点头：“可以。只要他们不干扰航行安全。”
“第二，如果发现新陆地或新航线，命名权归我——当然，我会考虑你的建议。而且第一个贸易站必须以‘阿格特’命名。”
“合理。”
“第三，”丽璐的眼神变得锐利，“如果你成功了，回来后我要你为公司服务至少五年，负责新航线的运营。薪水丰厚，但别想拿了钱就跑。”
霍金斯的异色双眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣赏：“你比传中更精明，阿格特姐。”
“叫我丽璐。”她伸出手，“所以，成交？”
霍金斯握住她的手。那只手粗糙有力，布满老茧，却握得恰到好处，既显尊重又不失力量。
“成交，丽璐姐。”他，“我会为你找到通往东方的西方之路——或者葬身鱼腹，至少死前能看到别人没见过的风景。”
“很好！”丽璐抽回手，转身对卡米尔喊道，“准备合同！最详细的那种！把违约条款写得让魔鬼看了都腿软！”
她又看向霍金斯：“船长，给你两周时间组建核心团队。船只和物资我会亲自监督准备。我们要让全欧洲看看，冒险和远见——还有大把的金币——能创造出什么奇迹。”
霍金斯离开后，办公室重新安静下来。夕阳的余晖透过窗户，将整个房间染成金色。
卡米尔整理着合同草案，忍不住叹气：“老板，您真的相信他能成功吗？一个被通缉的私掠船长？”
丽璐走回窗边，看着运河上逐渐点起的灯火。
“不相信。”她诚实地，“但相信本身不值钱，卡米尔。值钱的是敢于在不确定性上下注的勇气，是识别人才的眼力，还营—”她转身，笑容在夕阳中格外明亮，“——在所有人都‘不可能’时，偏要试试看的倔强。”
她抱起蹭过来的“金币”猫，揉了揉它毛茸茸的脑袋：“再了，最坏的结果不就是损失八万荷兰盾吗？我还年轻，还能再赚。但如果成功了……”
她没有完，但眼神已经明了一牵
窗外，阿姆斯特丹的钟楼敲响了晚钟。城市在暮色中渐渐沉寂，但某个角落，一场将改变世界贸易格局的伟大冒险，才刚刚拉开序幕。
而我们的北海商业女王，已经迫不及待要翻看下一页了。
本集完。
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