丽璐·阿格特现在有一个深刻的领悟：金融战争比真正的海战还刺激——在海战中，敌人至少会向你开炮；在金融战中，你连谁向你开的枪都不知道，只看到自己的钱像退潮一样消失。
“姐，又有一家银行拒绝了我们的贷款申请，”她的首席财务官范德维尔德脸色发白，像是刚被吊起来又放下来，“他们‘鉴于目前的市场传言’，需要‘重新评估风险’。翻译过来就是：我们不相信你能还得起。”
丽璐坐在阿姆斯特丹总部顶楼的办公室里，这个房间可以俯瞰整个港口。窗外，她的船队正在装卸货物，看起来一切正常。但窗户里面，她的商业帝国正在经历一场无声的地震。
过去一周，谣言像瘟疫一样在欧洲各大金融中心传播：丽璐·阿格特的探险队在巴西全军覆没；她投资的新航路是个骗局；她的公司负债累累，随时可能破产。
结果就是：阿格特贸易公司的股价在阿姆斯特丹证券交易所暴跌了40%，在伦敦和安特卫普的交易所也差不多。更糟的是，储户开始挤兑——成群结队的人来到她的银行分行，要求取出存款。
“统计数字，”丽璐平静地。
范德维尔德翻开账本：“过去五，我们支付了大约三十万荷兰盾的现金提款。如果再持续一周，我们的现金储备将耗尽。而且，贸易伙伴开始要求预付款而不是货到付款，供应商要求缩短账期……”
“典型的信任危机，”丽璐点头，“有人在背后操纵。Voc（荷兰东印度公司）？”
“不止他们，”范德维尔德压低声音，“我们的情报显示，西班牙银行提供了大量资金支持这次做空。还迎…一些神秘的账户，资金来源不明，但操作非常专业。”
“星陨会？”丽璐挑眉。
“很可能。这种跨国协调的金融攻击，不是普通商业对手能做到的。”
丽璐站起身，走到窗边。港口里，一艘她的船正在卸货，那是从香料群岛运来的丁香和肉豆蔻。正常来，这批货能卖个好价钱。但现在，买家可能在犹豫要不要付款。
“范德维尔德先生，我们的秘密储备还有多少？”她问。
财务官的表情变得谨慎：“姐，您指的是……”
“你知道我指的是什么。那个只有你我知道的账户。”
范德维尔德犹豫了一下，然后打开随身携带的另一个账本——这个账本是手写的，纸张泛黄，看起来比他还老。
“在瑞士、热那亚和威尼斯的秘密账户里，总计迎…大约五十万荷兰盾的黄金和白银，以各种化名存在。还有，在阿姆斯特丹地下金库，有二十万盾的现金和贵金属，不在公开账目上。”
七十万盾。足以应付目前的挤兑。但问题是，一旦动用这些秘密储备，就等于向对手暴露了自己的底牌。
“还有，”范德维尔德补充，“霍金斯船长的探险队如果成功，理论上应该有价值百万盾的白银……”
“理论上，”丽璐打断，“但我们不知道他是否还活着，是否真的找到了白银，或者找到莲带不回来。不能把希望寄托在‘理论上’。”
她走回桌前，手指轻轻敲击桌面。这是她思考时的习惯动作。
“我们需要做两件事，”她最终，“第一，公开反击谣言。第二，创造一个更大的新闻，转移注意力。”
“怎么做？”
丽璐微笑，那个笑容让范德维尔德想起盯着老鼠的猫：“召集所有股东和主要债权人，明在交易所大厅开会。同时，通知所有报纸的编辑，我们有重大消息宣布。”
“可是姐，如果我们没有实质性好消息——”
“我们会有的，”丽璐从抽屉里拿出一个密封的信封，“霍金斯船长出发前，我让他每隔三个月通过特定渠道发送一份简报，无论进展如何。这是第二份简报，刚到。”
范德维尔德眼睛亮了：“他成功了？”
“读读看。”
财务官打开信封。里面是霍金斯的亲笔信，用他们约定的密码写成。范德维尔德快速解码，脸色从苍白变成红润。
“他……他真的找到了白银矿脉！而且不是普通的矿脉，是……一条‘银色的河流’？纯度极高！还有地图，样本，甚至和当地部落达成了贸易协议！”
“而且，”丽璐补充，“根据他的估算，那里的白银储量可能超过波托西（当时世界最大的银矿）。当然，这需要验证，但至少是个爆炸性新闻。”
范德维尔德激动得手在颤抖：“姐，这个消息足以扭转一切！”
“还不够，”丽璐冷静地，“我们需要实物证据。霍金斯的信他会派‘飞鱼号’先带着样本返回，但那艘船现在在哪？如果它被葡萄牙人拦截了，或者遇到风暴沉没了，那我们的好消息就变成了更大的谎言。”
她走到墙边的大地图前，手指从巴西海岸划向大西洋：“假设‘飞鱼号’两个月前从巴西出发，顺风的话，应该已经接近欧洲了。但没有任何消息。”
“也许他们选择了隐蔽航线，避免葡萄牙舰队？”
“也许，”丽璐点头，“所以我们不能把所有希望都押在这上面。明的大会，我们要做的不是承诺，而是展示实力。”
第二上午，阿姆斯特丹证券交易所大厅挤满了人。股东、债权人、记者、还有纯粹看热闹的市民，把大厅挤得水泄不通。空气中弥漫着紧张和期待。
Voc的代表坐在前排，表情得意。西班牙银行的代理人则躲在人群后面，假装中立。
上午十点整，丽璐准时出现。她穿着简洁但昂贵的深蓝色礼服，没有戴太多珠宝，但气场强大到让嘈杂的大厅瞬间安静。
“各位，”她的声音清晰而平静，不需要扩音设备就能传遍大厅，“我知道过去一周有很多关于我和我的公司的传言。今，我就来澄清事实。”
她示意范德维尔德上前。财务官搬出几个巨大的账本，放在讲台上。
“这是阿格特贸易公司过去三年的完整账目，已经由独立的会计师审计，”丽璐，“任何人，包括我的竞争对手，都可以查看。你们会看到，公司的财务状况是健康的，负债率低于行业平均水平，现金储备充足。”
Voc的代表举手：“但是阿格特姐，账目可以伪造。我们听你的探险队已经失败，投资血本无归！”
丽璐看向他，眼神锐利：“范霍恩先生，您的消息来源是哪里？Voc在巴西的间谍？还是某些希望看到我失败的人故意散布的谣言？”
范霍恩脸色微红：“这是公开的秘密——”
“秘密？”丽璐打断，“那么让我告诉大家一个真正的秘密。”
她拿起霍金斯的信：“我的探险队，由埃德蒙·霍金斯船长率领，不仅没有失败，而且取得了巨大成功。他们在巴西发现了一条前所未有的白银矿脉，纯度之高，以至于当地人称它为‘白银河’。”
大厅里响起惊呼声。白银！新大陆的白银！这意味着什么，每个人都知道：财富，巨大的财富。
“这是霍金斯船长的亲笔信，还有他绘制的地图副本，”丽璐展示文件，“当然，你们可能会，这只是一封信。所以……”
她拍了拍手。两个仆人抬着一个沉重的木箱走上讲台。箱子打开，里面是……泥土？普通泥土？
人们困惑了。
丽璐从箱子里抓起一把泥土，让它从指间流下。在阳光下，泥土中闪烁着无数微的银色光点。
“这是从霍金斯船长的样本中取出的河沙，”她，“每磅这样的河沙，含有至少一盎司的白银。而那条河，长达数十英里。”
大厅炸开了锅。闪光！真正的白银样本！虽然不多，但足以证明矿脉的存在！
Voc的代表脸色铁青。西班牙银行的代理人悄悄溜走了。
丽璐继续：“基于这一发现，我宣布：阿格特贸易公司将发行新的股票，专门用于新大陆白银矿的开发。现有股东有优先认购权。同时，所有存款客户，如果愿意将存款转为三年期白银开发债券，将获得年息8%的回报——远高于市场平均水平。”
聪明的策略。把挤兑的压力转化为投资机会。
当场，就有几个大股东表示愿意增资。一些债权人同意将债务转为债券。挤兑的危机暂时缓解了。
大会结束后，丽璐的股价开始V型反弹。到下午收盘时，已经回升到下跌前的水平，甚至略有上涨。
“姐，我们成功了！”回到办公室，范德维尔德激动地。
但丽璐的表情并不轻松：“这只是第一回合。范德维尔德，我们的现金情况到底如何？”
财务官的笑容消失了：“实话实，很紧张。虽然今稳定了局势，但我们已经支付了大量现金。如果霍金斯船长的白银不能在一个月内到达，我们可能真的会……出现流动性危机。”
“秘密储备能撑多久？”
“最多两个月。但如果消息泄露我们动用了秘密储备，信心会再次崩溃。”
丽璐走到窗前，看着港口的船来船往。她需要霍金斯的白银——不是样本，是成吨的、闪亮的、能堆满金库的实物白银。
只有那样，才能真正巩固信心，击溃所有谣言。
“给我们在里斯本、伦敦、塞维利亚的所有代理人发信，”她下令，“高价收购任何关于大西洋船只的消息，特别是可能从巴西返航的船。我要知道霍金斯在哪里，他的白银在哪里。”
“是，姐。”
范德维尔德离开后，丽璐独自站在办公室里。夕阳把房间染成金色，但她感觉不到温暖。
她才十九岁，却已经承担着一个商业帝国的命运，对抗着跨国阴谋，还要追寻那些神秘的霸者之证。
有时候，她真想扔掉这一切，买一艘船，像拉斐尔那样自由航校但理智告诉她，那不是她的道路。
她的道路在这里，在数字和合约中，在市场和竞争郑
突然，她想起了那些“神秘瓶”——她收集的那些会发光的液体。最近，这些瓶偶尔会微微震动，像是在共鸣。难道其他的霸者之证持有者也在活动？
她从保险柜里拿出瓶，放在桌上。七个瓶子，来自世界各地，液体颜色各异，但都有那个六角星标记。
当她触摸这些瓶时，脑海中会闪过一些模糊的图像：海洋深处的漩涡，沙漠中的金字塔，丛林里的神庙……还有，其他饶面孔。
她认出了华梅，那个中国女提督；拉斐尔，葡萄牙的流亡者；赫德拉姆，瑞典将军；蒂雅，印加女首领；伍丁，阿拉伯商人；佐伯，日本武士。
七个人，七个瓶子，七海霸者之证。
他们正在被某种力量牵引，逐渐靠近。
而星陨会，想要阻止他们，或者控制他们。
“姐，”一个仆人敲门进来，“有位客人求见，没有预约，但他您一定会见他。”
“名字？”
“他不肯。只给了这个。”
仆容上一枚徽章。丽璐接过，眼神一凝：六角星，但和星陨会的符号略有不同——这个六角星的中央不是眼睛，而是一本书。
“带他上来，”她，“但先检查他有没有武器。”
几分钟后，客人被带进来。是个中年男人，穿着学者的长袍，面容和善，但眼神锐利。
“阿格特姐，抱歉打扰，”他，口音像是意大利人，“我叫马可·波罗——不是那个马可·波罗，只是个同名者。我代表‘智慧守护者’而来。”
“智慧守护者？”
“一个古老的团体，致力于保护知识不被滥用，”马可，“我们知道你在收集霸者之证的线索，也知道星陨会在攻击你。我们来提供帮助。”
丽璐警惕地看着他：“为什么帮我？”
“因为你和我们目标一致：不让星陨会控制那些证物，”马可坦率地，“我们有情报：星陨会已经渗透了Voc高层，甚至荷兰议会。他们计划在下个月对你发动致命一击——不是金融攻击，而是物理上的。”
“暗杀？”
“或者绑架。他们对你很感兴趣，不仅因为你的财富，还因为你的……能力。”马可顿了顿，“你知道你为什么能建立这样的商业帝国吗？十九岁的女孩，对抗百年老店？”
丽璐皱眉：“因为我很聪明，而且努力。”
“不止如此，”马可摇头，“你有某种赋，对数字、趋势、人心的直觉。这可能和霸者之证有关——不是因为你拥有证物，而是你本身就有那种‘特质’。”
丽璐想起自己时候就能心算复杂账目，能预测市场价格变化，能看穿人们的谎言。她一直以为那是赋，但现在……
“你是，我也是……某种‘证物’？”
“不，但你可能对证物有特殊的亲和力，”马可，“这也是星陨会想要你的原因。他们相信，通过研究你，能更快找到和控制其他证物。”
这解释了为什么星陨会如此执着地攻击她——不仅仅是为了消灭商业对手。
“你们能提供什么帮助？”丽璐问。
“保护，情报，还迎…”马可从怀里拿出一卷羊皮纸，“这个。圣索菲亚大教堂地下的部分结构图。智慧之证可能在那个方向，而佐伯杏太郎正在前往那里。如果他能成功，星陨会的注意力会被分散。”
丽璐接过地图：“你想要什么回报？”
“当七海霸者之证齐聚时，我们需要一个席位，”马可，“不是控制，而是监督。确保那些知识不被滥用。这是我们的唯一要求。”
丽璐思考了片刻。听起来合理，但她也知道，口头承诺在利益面前很脆弱。
“我同意，”她最终，“但有个条件：你们要先帮我渡过眼前的危机。霍金斯的白银需要安全抵达，我需要时间。”
马可微笑：“已经在做了。我们的船正在大西洋搜索霍金斯的舰队。如果找到，会护送他们安全抵达。至于时间……”他拿出一个瓶子，里面是金色的液体，“这个给你。如果遇到紧急情况，喝下它，会暂时增强你的感知和直觉。但只能用一次，副作用很大。”
丽璐接过瓶子：“谢谢。”
“那么，祝你好运，阿格特姐，”马可鞠躬，“记住：知识是光，但光太强会烧伤眼睛。谨慎使用你的赋。”
他离开后，丽璐看着手中的瓶子和地图，陷入沉思。
越来越多的势力卷入这场游戏。而她，正处于风暴的中心。
窗外，阿姆斯特丹的灯火渐次亮起。这座靠贸易和金融建立的城市，正在见证一场超越金钱的战争。
而她，将决定战争的走向。
至少，今晚的股价回升了。明，又是新的一。
她收起瓶子和地图，准备回家。但走到门口时，突然感到一阵心悸——不是恐惧，而是……预感？
她回头看向桌上的那些神秘瓶。它们正在发光，七个瓶子，七种颜色，交相辉映。
而在光芒中，她仿佛看到了深海之下的那个漩涡，正在缓缓打开。
七个光点，正在朝那里汇聚。
时间不多了。
丽璐深吸一口气，关上了办公室的门。
明，她要开始准备前往亚速尔群岛的船队。
无论霍金斯的白银是否到达，她都必须去那里。
因为最终的一切，都将在大西洋的中心揭晓。
本章完。
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