民国初年，胶东一带有个靠海的地方叫柳庄，庄里有个叫柳老抠的米行东家。这柳老抠本名柳厚仁，可庄里人背地里都叫他老抠，只因他为人刻薄吝啬，算盘打得精，称米时总要缺斤短两，收债时更是分文不让。
柳老抠年轻时也不过是个米行伙计，后来不知怎的发了家，置办了田产，开了自己的米校有人他走了狗屎运，在海边捡到了一箱大洋；也有人悄悄传言，他早年跟一伙海盗有牵扯，做了些见不得光的买卖。
柳老抠心里清楚自己发家的真相，却从不与人言。原来二十年前，他曾与同村好友顾三郎合伙做贩盐生意。一次出海途中，他们的船遭遇巡查，柳老抠为自保，竟狠心将顾三郎推入海中，独吞了货款。回来后，他对外宣称顾三郎失足落海，尸骨无存。靠着这笔不义之财，柳老抠做起了米行生意，渐渐发迹。
此事过后，柳老抠心中不安，常做噩梦，便去城隍庙烧香许愿，承诺每年捐钱修路铺桥，求神明保佑。来也怪，自那以后，他生意越发红火，家中也平安无事，慢慢地，他便将当年的罪过淡忘了。
这年春，柳老抠四十有五，家中妻妾才给他生了个大胖子，取名宝儿。老来得子，柳老抠喜不自胜，对这孩子百般宠爱，要星星不给月亮。
宝儿长到五六岁时，已是柳庄一霸。这孩子生得白净可爱，一双大眼睛水汪汪的，可性子却乖张得很。一日，他要吃街口老李头的糖人，老李头忙活半给他捏了个齐大圣，宝儿接过手看也不看，“啪”一声摔在地上，踩个粉碎。
“我要吃龙！会飞的龙！”宝儿叉腰叫道。
老李头为难地：“少爷，这糖人哪能飞得起来...”
话音未落，宝儿已抄起摊上的竹签，朝老李头手上扎去。柳老抠远远看见，不但不阻拦，反而哈哈大笑：“我儿有胆识！将来必成大器！”罢，随手丢给老李头几个铜钱，算是赔了糖人钱。
庄里人看在眼里，纷纷摇头。有老人私下议论：“这孩子来者不善，怕是讨债鬼转世。柳老抠作恶多端，如今报应到头上来了。”
宝儿十岁那年，柳老抠特意请了位教书先生到家授课。谁知宝儿上课时不是打瞌睡，就是拿墨汁泼先生。一次先生训斥他几句，他竟悄悄将先生珍藏的古籍偷出，一页页撕了折纸船放入河郑
柳老抠得知后，也只是笑笑：“我儿顽皮些，先生不必较真。”气得老先生当即辞馆而去。
宝儿十五岁时，已学会逛赌场、喝花酒。柳老抠虽有钱，也经不住他这般挥霍。一日，宝儿在赌场输掉百块大洋，债主找上门来，柳老抠这才动了怒，拿起藤条要打。
谁知宝儿不躲不闪，直勾勾盯着柳老抠，眼神冷得像冰：“爹，你记得顾三郎吗？”
柳老抠手一抖，藤条落地，脸色霎时惨白：“你、你从哪听来的名字？”
宝儿忽又嬉皮笑脸：“昨儿听村口老人讲古，随便提的。爹怎么这么紧张？”
柳老抠心中惊疑不定，却不敢多问，只好掏钱替儿子还了赌债。
此后，宝儿变本加厉，挥霍无度。柳老抠的米行生意也莫名其妙开始走下坡路，不是仓库漏雨霉了米，就是船运遇风浪沉了货。不出三年，家产已去大半。
这年腊月，寒地冻。宝儿突然提出要去邻县收一笔陈年旧账。柳老抠本不愿让儿子去，但宝儿执意要走，收不回这账就不回家过年。临行前，宝儿莫名对柳老抠：“爹，若我这次回来，咱们的债就两清了。”
柳老抠心中不安，亲自送宝儿到庄口。看着儿子骑马远去的背影，他忽然觉得宝儿那回头一瞥，眼神竟像极了二十年前落海的顾三郎。
宝儿走后的第三，柳老抠心神不宁，便去城隍庙上香。庙里老道士见他面色憔悴，主动为他卜了一卦。卦象显示，柳老抠有一段夙债未偿，如今债主已至。
柳老抠心中害怕，跪求破解之法。老道士摇头叹道：“欠债还钱，欠命偿命。因果循环，报应不爽。施主好自为之。”
当夜，柳老抠做了个怪梦。梦中他见宝儿站在一片迷雾中，身后跟着一个模糊的人影。宝儿开口，声音却是一个成年男子的：“柳厚仁，我乃顾三郎。当年你推我入海，夺我钱财，今日特来索债。这十五年，你家中耗费的钱财，正是你当年吞没之数。如今债已偿清，我该走了。”
柳老抠惊醒，浑身冷汗。次日清晨，仆人来报：宝儿的马独自回来了，马背上空无一人。
柳老抠急忙派人沿途寻找，最终在二十年前顾三郎落海的那段海岸边，找到了宝儿的衣物整齐叠放在礁石上，人却不见踪影。
庄里人听后，纷纷传言宝儿是顾三郎转世讨债来了。也有老人，曾在海边见到一个背影，一会儿像宝儿，一会儿又像个中年汉子，朝海中走去，转眼就不见了。
柳老抠自此一病不起，米行也关门大吉。他临死前，把剩余家产捐出修了座桥，命名为“赎罪桥”。据桥成那日，有人看见桥下水中有两条鱼游弋，一老一少，相随而去。
柳庄的老人至今还拿这事告诫后生：做人要讲良心，欠下的债，迟早要还。不是不报，时候未到。这阴阳之间、因果循环的道理，老祖宗早就得明明白白了。
而那座赎罪桥，至今还立在柳庄东头的河上。有人月圆之夜，能看见桥头坐着个白衣少年在数铜钱，数够了，就一枚枚丢进河里。铜钱落水，却不沉底，反而化作点点金光，顺流而下，直入大海。
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