时维深秋，草木摇落，北地已有肃杀之气，而大明帝国的中枢，却因一场即将到来的、秘而不宣的远征，而涌动着不同于往常的紧张与悸动。十个月的准备期，如同被无形之手急速翻动的日历，转眼已至尾声。
“镇海”特遣舰队，已然成型。
在福建那处被严格封锁的隐秘军港内，三艘经过脱胎换骨改造的巨舰，如同匍匐在海湾内的洪荒巨兽，静静地等待着唤醒它们的咆哮。它们保留了福船宽阔稳重、适航性强的底子，但船体线条更加流畅锐利，吃水更深。原本的木制船壳关键部位，都用精钢进行了加固，宛如披上了鳞甲。船首那狰狞的精钢撞角，在晦暗的光下闪烁着冷硬的幽光。
甲板上，不再是传统的冷兵器架，取而代之的是经过工部巧匠精心改进的“旋风霹雳炮”——一种可快速旋转、多管联发的重型火铳阵列，以及需要数人操作、能发射巨型破甲弩箭或特制渔网（用于束缚大型海兽）的床弩。桅杆更高，风帆采用了更致密坚韧的帆布，索具系统也经过优化，以适应可能遇到的狂暴风浪。
更重要的是，在朱标的特旨下，钦监与工部合作，依据《乾元蕴生诀》的些许原理，在三艘主力舰的龙骨关键节点、舵轮以及主桅顶端，镶嵌了特制的、蕴含着一丝精纯龙气的玉石。这些玉石并非攻击性法器，其主要作用是“定乾坤”、“安魂魄”，能在一定程度上稳定舰船周围范围内的能量场，抵抗精神侵蚀，并在遭遇极端能量冲击时，提供一丝微弱的缓冲。舰船的舱壁内侧，也用朱砂混合着其他一些灵性材料，绘制了简易的辟邪安神符文。
舰队成员，共计四百八十人，无一不是陈瑄耗费心血，从数万沿海卫所及水师官兵中，千挑万选出来的翘楚。他们中有能在风暴中稳立船头、凭感觉修正航向的老舵工；有目力超群、能在漆黑雨夜分辨出数里外礁石的了望手；有操炮如臂使指、百发百中的神炮手；有精通水性、敢于潜入深海与恶蛟搏杀的水鬼；有经验丰富、能处理各种疑难杂症的随船医官；还有沉默寡言、却对火药、机械、绘图有着极深造诣的各类匠师。
这些人都被告知，他们将执行一项前所未有的、危险至极的绝密任务，关乎国运。他们没有退缩，眼中只有被挑选出来的荣耀与即将面对未知挑战的兴奋，以及一丝深藏眼底的决绝。他们已与家人做了隐晦的告别，签下了生死状，将性命与荣誉，全然托付给了这支神秘的舰队，托付给了那位久未露面、传闻中身体已然康复的燕王殿下，以及那位身份成谜、气质冰冷的异族女子。
大量的物资被分门别类、井然有序地装载上船。除了常规的粮秣、清水、药品、弹药、修船材料外，还有专门应对极寒环境的加厚裘皮与特制暖炉，过滤可疑空气的简易面罩，大量驱寒壮气的药酒药丸，以及……那些用途不明、却由皇帝内帑直接拨付的龙气符箓和辟邪之物。
整个军港，如同一部上紧了发条的精密机械，在一种无声而高效的节奏中，进行着最后的准备工作。空气中弥漫着桐油、火药、咸腥海风以及一种压抑不住的、引而待发的肃杀之气。
紫禁城，乾清宫东暖阁。
今夜，这里没有摇曳的烛火，只有镶嵌在穹顶和壁上的数颗硕大夜明珠，散发出柔和而稳定的清辉，将室内映照得如同白昼。朱标负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，以及更远方那片想象中无垠的海洋。他身姿挺拔如松，玄色的常服上，金线绣制的龙纹在珠光下若隐若现，仿佛随时会腾空而去。
脚步声自身后响起，沉稳而坚定。朱棣一身利落的暗蓝色劲装，外罩一件御风的玄色斗篷，走了进来。他肩头的蓝汐，似乎也感受到了不寻常的气氛，安静地蜷缩着，唯有那双龙瞳，在珠光下闪烁着灵动的微光。
兄弟二人，一者坐镇中枢，执掌乾坤；一者即将远征，直面深渊。此刻在这寂静的暖阁内对视，千言万语，皆在不言之郑
“都准备好了？”朱标转过身，目光落在朱棣身上，仔细地打量着。眼前的四弟，比一年前苏醒时，已然判若两人。那份因重伤和血脉冲突带来的虚弱与挣扎，已被一种内敛而磅礴的力量感所取代，眼神锐利如鹰，却又深不见底，仿佛蕴藏着风暴与深海。
“万事俱备，只待启航。”朱棣的声音平静，却带着金石般的质福
朱标微微颔首，走到御案前。案上没有堆积如山的奏章，只放着一枚用黄绫覆盖的物件。他轻轻掀开黄绫，露出里面的东西。
那并非传统的虎符或帅印，而是一枚巴掌大、通体莹白、雕刻着蟠龙逐日图案的圆形玉玦。玉质温润，内部仿佛有氤氲的紫气流转，散发出一种令人心神宁静、却又隐含无上威严的气息。
“此乃太祖皇帝当年于鄱阳湖大战前，夜梦神人所授之‘紫宸龙纹玦’。”朱标的声音带着一种历史的厚重感，“据能辟易百邪，稳固心神，更蕴含着一丝我朱氏龙气的本源。今日，朕将它交给你。”
他拿起玉玦，郑重地放入朱棣手郑玉玦入手温凉，一股精纯浩大、却又与他体内《乾元蕴生诀》修炼出的龙气同源的力量，缓缓流入他体内，让他精神为之一振，连肩头的蓝汐都舒服地眯起了眼睛。
“此玦，便是你此次东征的兵符。”朱标凝视着朱棣的双眼，语气沉凝，“见此玉玦，如朕亲临。‘镇海’舰队上下，包括陈瑄在内，皆听你号令，若有违逆，你可持此玦，先斩后奏！”
这是毫无保留的信任，是将帝国最精锐的一支力量，乃至应对深渊威胁的全部希望，都交托到了朱棣手郑
朱棣紧紧握住玉玦，感受着其中沉甸甸的分量，以及兄长那重于泰山的信任。他单膝跪地，昂首道：“臣弟，定不负大哥重托！必竭尽全力，封闭孔隙，扫荡妖氛，扬我大明国威于沧海！”
“起来。”朱标伸手将他扶起，用力拍了拍他的肩膀，眼中闪过一丝不易察觉的担忧与不舍，“老四，记住，此去凶险万分，远超以往任何一场战事。你们的敌人，非人非兽，乃是法则之恶，宇宙之暗。凡事……当以保全自身为要。若事不可为，切记保留力量，徐徐图之，朕……和大明，等你回来。”
这一刻，他不再是威严的帝王，只是一个牵挂弟弟安危的兄长。
朱棣心头一热，重重地点零头：“大哥放心，我自有分寸。况且，如今我已非孤身一人。”他看了一眼肩头的蓝汐，脑海中亦闪过苏澜那虽然依旧清冷、却已然并肩的身影。
“苏澜姑娘……”朱标沉吟道，“她身份特殊，心思缜密，对‘孔隙’和渊寂的了解远胜我等。航行与作战之事，你可多与她商议。然，防人之心不可无，她终究并非我族类，其心难测，你需掌握分寸。”
“我明白。”朱棣道，“合作源于共同的利益与威胁，我会把握好其中的尺度。”
兄弟二人又低声交谈了片刻，朱标将一些最新的、关于朝堂动向（虽有他压制，但质疑燕王长期“养病”和皇帝“笃信异术”的声音并未完全平息）以及陈瑄最新送回的情报（“迷雾海”近期异常能量波动似乎有所增强）告知朱棣，让他心中有数。
最后，朱标从袖中取出一个狭长的紫檀木盒，递给朱棣：“这里面，是朕这几月来，以《乾元蕴生诀》温养出的三枚‘乾阳护身符’。危急关头，或可助你与蓝汐稳定心神，抵御侵蚀。另一枚……交给苏澜吧，算是朕的一份心意。”
朱棣接过木盒，能感受到其中蕴含的、与玉玦同源却更加温和醇厚的龙气。他知道，这每一枚符箓，都凝聚了兄长的心血与修为。
“多谢大哥。”
窗外，传来三更的鼓声。
时辰将至。
黎明前最黑暗的时刻，隐秘军港内，却亮起了无数灯火，如同坠落凡间的星辰，将海湾映照得亮如白昼。
三艘巨舰——“定海”、“平波”、“斩浪”，已然升起风帆，如同即将展翅的鲲鹏。所有的船员，包括陈瑄、朱棣、苏澜，皆已登船。
朱棣立于旗舰“定海”号的舰首，一身戎装，外罩斗篷，腰悬佩剑，那枚紫宸龙纹玦悬挂在胸前，在灯火下流转着温润而威严的光泽。蓝汐则盘旋在他上空数丈处，丈许长的龙身在晨曦微露的光下，折射出湛蓝的星辉，引来下方无数船员敬畏而又激动的目光。
苏澜站在朱棣身侧稍后的位置，依旧是一身便于行动的素色劲装，手中紧握着那枚星螺。她的目光扫过下方甲板上那些纪律严明、眼神坚定的人类士兵，又望向远方那深不可测的海洋，蓝色的眼眸中，交织着对未知的忧虑、对使命的决然，以及一丝……连她自己都未曾察觉的、因被纳入这个集体而产生的微妙归属福
陈瑄一身甲胄，快步来到朱棣面前，抱拳躬身，声音洪亮：“禀燕王殿下！‘镇海’舰队全员四百八十人，已集结完毕！物资装载完毕！舰船状态完好！请殿下示下！”
他的声音，通过特制的传声筒，清晰地传遍了“定海”号，也隐约传到了另外两艘舰船。
所有饶目光，都聚焦在了舰首那道挺拔的身影之上。
朱棣深吸一口带着咸腥与晨露气息的空气，目光缓缓扫过甲板上那一张张坚毅的面孔。他从这些士兵眼中，看到了忠诚，看到了无畏，也看到了对未知的一丝本能恐惧，但更多的，是一种被信任、被挑选出来执行神圣使命的荣耀感与责任福
他向前一步，运起内力，声音并不如何嘶声力竭，却清晰地传入每一个饶耳中，带着一种镇定人心的力量：
“将士们！”
仅仅三个字，整个海湾霎时间鸦雀无声，唯有海浪轻拍船舷的声响，以及风拂过帆索的呜咽。
“你们，是从我大明数十万水师健儿中，遴选出来的翘楚！是真正的海上蛟龙！”朱棣的声音平稳而有力，“今日，我们齐聚于此，并非为了寻常的巡防，亦非为了追剿海盗。”
他顿了顿，目光变得更加锐利，仿佛能穿透迷雾，直视那遥远的深渊：“在我们的东方，在那片被迷雾笼罩、被传诅咒的深海之中，潜藏着一个巨大的威胁！它并非某个番邦异国，而是……一种源自远古的邪恶！一种意图吞噬生机、冻结万物的黑暗力量！”
他没有直接提及“渊寂”和“汐族”这些超凡的名词，而是用士兵们能够理解的语言，描绘出敌饶恐怖：“它散播瘟疫般的迷雾，让舟船迷失；它驱使扭曲的海兽，攻击一切生灵；它释放极致的严寒，冻结血肉与灵魂！若不加以阻止，终有一日，这威胁将蔓延至我大明海疆，危及我们的家园，我们的父母妻儿！”
士兵们屏息静听，脸上露出了凝重与愤怒的神色。他们或许不完全理解那是什么样的邪恶，但“危及家园”这四个字，足以点燃他们胸中的热血。
“陛下圣明，洞烛机先！委我等以重任，组建‘镇海’舰队！”朱棣的声音陡然提高，充满了不容置疑的决心，“我们的使命，便是东出大海，深入那片禁忌之地，找到那邪恶的源头——将其彻底摧毁！封闭！永绝后患！”
他猛地拔出腰间佩剑，剑锋直指东方那渐露鱼肚白的空，龙纹玦在胸前熠熠生辉，上空的蓝汐也发出一声响彻云霄的龙吟，周身星光大放！
“此去，前路艰险，九死一生！或许，我们中的许多人，将永远埋骨他乡，葬身鱼腹！朕……本王问你们，怕是不怕？！”
“不怕！不怕！不怕！” 四百八十人齐声怒吼，声浪如同海啸，冲破了黎明的寂静，在三艘巨舰之间回荡，震得海面都泛起了涟漪！
“好！”朱棣眼中闪过激赏之色，“这才是我大明的好儿郎！这才是我‘镇海’舰队的英魂！”
他剑锋回落，声音沉凝如铁：“记住你们今日的誓言！记住你们身后的家园！无论遇到何种艰难险阻，无论面对何等恐怖之物，我‘镇海’舰队，唯有前进！前进！前进！直至使命达成！”
“前进！前进！前进！” 怒吼声再次响起，带着一往无前的惨烈气势。
“现在，我命令！”朱棣的声音如同出鞘的利剑，“升起龙旗！解缆！启航！”
“升龙旗！解缆！启航！” 陈瑄大声传令。
霎时间，三艘巨舰的主桅顶端，巨大的明黄色龙旗在晨风中猎猎展开，上面绣着的五爪金龙，在初升朝阳的第一缕光芒照耀下，仿佛活了过来，欲要腾空飞去！缆绳被砍断，沉重铁锚绞起的水花声此起彼伏。巨大的风帆吃满了风，发出鼓荡的巨响。
“定海”号一马当先，缓缓驶出戒备森严的军港，“平波”、“斩浪”紧随其后。庞大的船身破开平静的海面，犁出白色的航迹。
朱棣屹立舰首，任凭海风吹拂着他的斗篷和发丝。蓝汐在他头顶盘旋，龙吟清越。苏澜站在他身侧，望着前方无垠的蔚蓝，握紧了星螺。陈瑄则在舵楼亲自指挥，确保舰队以最佳阵型驶入深海。
岸上，留守的少量官兵肃立行礼，目送着这支承载着帝国秘密使命的舰队，消失在晨雾与远方的海平线之下。
目标，东方！
目标，归墟之眼！
目标，那沉睡于深海之下的古老恐惧——渊寂！
远征，开始了。
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