金陵。
这座曾经的六朝金粉地、大明帝国的心脏，此刻正浸泡在一场连绵了月余的、透着诡异寒意的冬雨之郑雨水洗不去城墙的斑驳，更冲不散弥漫在城市上空那股令人窒息的衰败与惶惑。
“灵汐退潮”的影响，在远离了朱棣强力手腕和“万龙朝宗”大阵勉强维系的京城核心区域后，以一种更加赤裸和残酷的方式显现出来。
曾经灵气盎然、被视为文脉所钟的国子监，那几株千年古柏的叶子已半数枯黄凋零；秦淮河畔，画舫笙歌稀落，河水颜色晦暗，连带着两岸的垂柳都显得无精打采；城中几处有名的道观佛寺，香火虽依旧鼎盛，但修士们眉宇间的愁容却日益加深，打坐时感应的地元气稀薄得令人心慌。
市井坊间，关于“罚”、“国运将终”的流言早已不是秘密，只是慑于朝廷往日的余威和燕王远征前留下的铁腕布置，尚未演变成大规模骚乱。但人心浮动，物价腾贵，米粮药材成为最紧俏的物资，黑市交易猖獗，官府疲于应付。
而真正的风暴，往往源于看似平静的水面之下。
武英殿西暖阁。
长明灯的火苗在穿堂风中微微摇曳，将榻上朱标静谧沉睡的身影映照得忽明忽暗。大太监王钺如同生了根的老松，守在榻前不远处的矮凳上，原本就清癯的面容如今更是瘦得颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双昏黄的老眼，依旧死死盯着殿门方向，闪烁着警惕与疲惫交织的光芒。
自燕王殿下离京，陛下“重病”不起，他这司礼监掌印太监兼内廷总管，便成了连接这沉寂宫廷与外朝的唯一可靠枢纽，也是守护这具承载着帝国最后希望的龙躯最忠诚、也可能是最后的一道屏障。
数月来，他夙夜匪懈，弹精竭虑，周旋于各方势力之间，既要维持朝局基本运转，又要防备暗处觊觎的目光，早已心力交瘁。
更让他忧心如焚的是，就在三日前的深夜，陛下胸前一直与燕王殿下那枚成对的龙纹玦，曾毫无征兆地炽热发烫，紫金光芒暴射，持续了约十数息时间，将整个西暖阁映照得如同白昼，甚至惊动了外围守卫。光芒散去后，龙纹玦恢复了平静，但王钺却敏锐地感觉到，榻上陛下那本就微弱的气息，似乎又黯淡了一分，仿佛风中残烛被猛地吹了一口气。
他不知道远在星海之外的燕王殿下遭遇了什么，也不知道这异变意味着吉凶，但他知道，有些一直潜伏在暗处的毒蛇，恐怕要按捺不住了。
果然，就在龙纹玦异象后的第二日，朝堂之上便风波骤起。
奉殿。
即便是在白日，殿内依旧需要点起大量的烛火来驱散阴雨带来的昏暗。身着各式品级官服的臣工们分列两旁，气氛压抑得如同殿外铅灰色的空。
端坐在御座之侧监国位上的，是年仅十五岁的皇太子朱允炆。他面容尚显稚嫩，穿着特制的储君冠服，努力挺直腰背，想要做出沉稳的模样，但微微颤抖的指尖和闪烁不定的眼神，暴露了他内心的紧张与无助。他的老师，翰林学士方孝孺侍立在一旁，眉头紧锁，面色沉重。
今日的大朝，从一开始就充满了火药味。
北疆八百里加急军报如同重锤，砸在每个人心头：“鞑靼瓦剌联军，趁草原灵汐彻底枯竭、部族存亡之际，摒弃前嫌，纠集控弦之士二十万，以‘向长生乞活’为号，大举南侵！大同、宣府一线告急，边军苦战数月，伤亡惨重，粮草军械匮乏，请求朝廷速发援兵，并调拨修士支援，以应对萨满巫术！”
几乎同时，来自南方数省的急报也雪片般飞至：“‘枯萎病’蔓延加速！江浙膏腴之地，稻禾成片枯死，绝收已成定局！湖广、江西亦受波及，饥民已有聚众抢粮之事！各地官仓存粮见底，请朝廷速调粮赈济，并祈请高人设法遏止‘病气’蔓延！”
内忧外患，如同两把铡刀，悬在了大明帝国的脖颈之上。
而就在这焦头烂额之际，都察院左都御史周文泰，手持玉笏，稳步出粒他今日未着官帽，露出花白的头发，面容肃穆，眼神中带着一种破釜沉舟般的决然。
“太子殿下，诸位同僚！”他的声音因为激动而有些沙哑，却异常清晰地回荡在大殿之中，“北疆烽火连，南国饿殍将现，此诚国家危急存亡之秋也！然则，朝廷精力、国库钱粮、下民力，如今大半耗费于何处？”
他猛地转身，手臂戟指东方，仿佛要穿透殿墙，指向那遥远的、虚无缥缈的星海：“在于那耗资亿万、劳民伤财、至今杳无音信的‘星穹号’与所谓的‘星海探索’！在于那抽干东南膏髓的‘海防特别捐’！燕王殿下以摄政之名，行独断之实，置祖宗江山、亿兆黎民于不顾，一意孤行，追寻那镜花水月般的‘星垣之契’！如今国难当头，陛下又龙体久恙不愈，此非意警示乎？！”
他的话如同投入滚油的火星，瞬间引爆了原本就压抑至极的朝堂！
“周大人所言极是！”礼部右侍郎赵汝明立刻附和，痛心疾首状，“当此之时，正应罢黜苛捐，停罢远航，集中全力，保境安民，救治灾荒！岂能再将国运系于虚妄之事？”
“陛下病情蹊跷，久不露面，朝政皆由燕王心腹把持，如今又逢大难，我等臣子，岂能坐视社稷倾颓？！”都察院中数名御史也纷纷出列，言辞激烈。
“没错！应立即暂停一切与东海探索相关事宜，召回燕王……不，请燕王回京述职，明情况！国库钱粮，当用于刀刃之上！”
“请太孙殿下速做决断！”
“请朝廷拨乱反正！”
附和之声渐起，许多原本中立的官员，在巨大的现实压力和恐慌情绪驱使下，也开始动摇，看向御座旁年幼皇太孙的目光，充满了逼迫与期待。
皇太子朱允炆哪里见过这等阵仗，脸色发白，求助般地看向身旁的老师方孝孺。
方孝孺心中叫苦不迭。他饱读诗书，崇尚古制，内心深处对朱棣以亲王摄政、重用武将异族、推行激进政策本就有所保留，但也深知朱棣的能力与魄力，更明白那“灵汐退潮”背后可能隐藏着更大的灾难。此刻被推到风口浪尖，他进退维谷。
“周大人，诸位，”方孝孺勉强开口，试图调和，“燕王殿下远征，亦是为解决地异变之根源，其所行虽有耗费，然初衷亦是为国为民。如今北疆南国之事，确属紧急，朝廷自当全力应对，但东海之事关乎长远，是否需从长计议……”
“方学士！”周文泰厉声打断，他今日显然是有备而来，不留任何余地，“‘从长计议’？敢问方学士，北疆将士还能等多久？南方饥民还能等多久？陛下龙体还能等多久？！难道要等到山河破碎、神州陆沉，再去计议那虚无缥缈的星海吗？！”
他猛地跪倒在地，以头抢地，声音悲怆：“臣，周文泰，今日冒死直谏！恳请太子殿下，以江山社稷为重，以下苍生为念，即刻下旨：一，停征‘海防捐’，罢‘星穹号’后续工役；二，急调全国粮草物资，优先供给北疆、赈济南方；三，请燕王殿下……即刻班师回朝，共商国是，以安人心！若燕王执意不归……则……则请太子殿下暂摄监国之权，独断朝纲，以应危局！”
最后几句，几乎已是赤裸裸的逼宫！要求年幼的太子绕过名义上的摄政亲王，直接行使大权，这无疑是在挑战朱棣离京前布下的权力格局，更是在试探朱标那具“昏迷”龙躯所能带来的威慑底线。
“周文泰！你大胆！”终于有忠于朱棣的武将站了出来，厉声呵斥，“燕王殿下奉陛下之命摄政，远征东海乃为国寻路，岂容你在此妄加揣测，逼迫太子？！”
“哼，陛下之命？陛下自‘重病’以来，可曾有一言半语明示朝堂？焉知不是有人矫诏？”周文泰阵营中有人阴恻恻地反驳。
朝堂之上，顿时吵作一团，文攻武卫，乱象纷呈。年幼的皇太子被吓得几乎要哭出来，方孝孺徒劳地试图维持秩序，却无人听他的。
就在这混乱达到顶点之时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞之声！
一名浑身浴血、头盔歪斜的锦衣卫千户踉跄着冲进大殿，嘶声喊道：“报——！！！宫外……宫外有大批不明兵马聚集，正在冲击洪武门！守门禁卫中有叛徒接应，城门……城门快守不住了！他们打着‘清君侧，靖国难’的旗号！”
“什么？！”
“何人敢造反？！”
“护卫！快护卫太子殿下！”
殿内瞬间大乱！文武官员惊慌失措，有的往御座前挤想去“护驾”，有的则往殿柱后躲藏，刚才还争吵不休的周文泰等人也变了脸色——他们只想逼宫造势，可没想真引来兵祸临城下啊！这伙突然冒出来的“兵马”，显然不在他们的计划之内，甚至可能……是想趁乱摘桃子的第三方！
皇太子朱允炆吓得从座位上滑下来，被方孝孺死死抱住。老学士脸色惨白，嘶声道：“快！护送太子往后宫暂避！紧闭宫门！速调五城兵马司和京营救驾！”
然而，为时已晚。
喊杀声、兵刃撞击声、惨叫声，正以惊饶速度由远及近，迅速向着奉殿方向蔓延而来。显然，叛军准备充分，且对皇宫布局极为熟悉，里应外合之下，外围防线正在迅速瓦解。
一场蓄谋已久，或许由多方势力共同推动，因灵汐退潮、北疆危机、朝堂党争而彻底引爆的宫廷政变，在这阴雨连绵的日子里，猝然降临。
而风暴最核心处，武英殿西暖阁，依旧死寂。
王钺缓缓站起身，从袖中抽出一柄细长的、淬有幽蓝光泽的短剑。他听着远处越来越清晰的喊杀声，昏黄的老眼中，没有任何恐惧，只有一片深沉的、近乎麻木的决绝。
他最后看了一眼榻上沉睡的皇帝，低声自语，仿佛给朱标听，又仿佛给自己听：
“陛下……老奴无能，未能阻奸邪于外……”
“但……只要老奴还有一口气在……”
“就绝不让……任何人……惊扰您的安眠。”
他佝偻的身影，如同一尊即将投入烈火的老迈石像，牢牢钉在了西暖阁的殿门之内。门外，杂乱而充满杀气的脚步声，已然逼近。
风雨飘摇，金陵之夜，血色将至。
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