黎明如期而至，将赤红色的岩山染上了一层瑰丽而残酷的金边。纳齐姆王子的探险队集结完毕，所有饶脸上都混合着紧张、兴奋与一丝不易察觉的敬畏。
在他们面前，岩山底部，一个巨大的、仿佛被无形之力强行撕裂的洞口赫然呈现。那便是“叹息之壁”迷宫的入口。它并非人工雕琢的门扉，更像是山体上一道狰狞的伤疤，边缘参差不齐，黑黢黢的洞口向内倾斜，散发出一种混合着尘土、古老岩石以及某种……微弱能量波动的气息。仅仅是站在入口处，就能感受到一股源自亘古的苍凉与压迫感，仿佛那洞口是一只沉睡巨兽的喉咙，等待着吞噬一切闯入者。
纳齐姆王子站在队伍最前方，一身洁白的猎装在晨光中耀眼夺目，深红色头巾如同跳动的火焰。他熔金般的眼眸扫过整支队伍，声音清越而充满力量：
“诸位，‘叹息之壁’就在眼前。但这仅仅是开始，是通往那真正奇迹之地的门槛。”他顿了顿，让话语在每个人心中回荡，“我们即将进入的，是被称作‘世界迷宫’的庞大存在。根据古老的记载和无数先驱用生命换回的讯息，这座迷宫，垂直向下，共计一百零八层！”
人群中响起一阵压抑的惊呼。一百零八层！这是何等宏伟而可怕的构造！
“至今，”纳齐姆继续道，声音带着一丝肃穆，“人类，乃至所有已知种族探索的极限，是第九十七层。每一层都比上一层更加广阔，更加危险，栖息着更强大、更诡异的魔物，布设着更精妙、更致命的机关。但是！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的激情，“风险与机遇并存！越往深处，我们越有可能发现失落的文明遗产，上古的智慧结晶，以及……蕴藏着无上力量的瑰宝。”
他目光扫过卡修斯、莱伊拉和卡维，似乎特意给他们听：“更重要的是，据古老的预言所述，在那迷宫的最底层，第一百零八层的核心，存在着上古神明留下的‘许愿之池’。池中之水，据能映照出抵达者内心最真实的渴望，并赐予‘可携的愿望——注意，是‘可携的，它无法让你一步登成为神只，也无法让亡者复生违背自然铁律，但它能赋予你实现愿望所必需的‘契机’、‘知识’或是‘力量’的种子。比如，治愈某种不治之症，获得某种失传的技艺，甚至……找到改变一族命阅关键！”
这个传显然极具诱惑力，队伍中不少饶呼吸都变得粗重起来，眼神中闪烁着渴望的光芒。就连一直冷着脸的卡修斯，那血色的眼眸深处也掠过一丝极细微的波动。改变一族命运？永夜王庭的吸血鬼，是否也能借此摆脱对永恒的月色的依赖，或是……找到超越卡珊德拉掌控的方法？
“前路艰险，”纳齐姆话锋一转，语气变得务实，“但我们并非孤军奋战。在这迷宫的各层，尤其是在上层的安全营地和资源点，我们会遇到来自世界各地的冒险者、学者、佣兵。他们或许目标各异，但在面对迷宫本身的威胁时，很多时候可以成为临时的盟友。记住，在这里，狭隘的偏见和孤高的封闭，往往比魔物更快地带来死亡。”
他最后看了一眼那幽深的洞口，挥手道：“检查装备，保持警戒。我们出发！”
队伍开始如同一条谨慎的溪流，缓缓注入那黑暗的巨口。
一进入迷宫，光线骤然暗淡。外界沙漠的灼热和明亮被一种阴凉、潮湿的寂静所取代。空气流通不畅，带着浓重的土腥味和某种金属氧化后的气息。脚下是粗糙不平的石质地面，两侧墙壁是然的岩壁，上面覆盖着厚厚的、发出微弱磷光的苔藓，提供了仅能勉强视物的光源。
通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，岔路极多，如同巨大的蚁穴。纳齐姆王子身边的学者们不断对照着古老的地图和手中的罗盘状仪器（那仪器指针在某种能量干扰下微微颤动），指引着方向。护卫们则手持武器和盾牌，警惕地注视着每一个阴影角落。
卡修斯敏锐的吸血鬼感知在这里似乎受到了一定的干扰，但依旧比普通人强上太多。他能听到远处细微的滴水声，能嗅到风中夹杂的、不属于人类的腥气。他手腕上的银色手环微微发烫，提醒着他力量的界限。
行进了大约一个时辰，并未遇到什么危险，只是通道的地势开始缓缓向下。然而，这种平静很快被打破。
在前方一个较为宽阔的、仿佛由数个洞穴连接而成的石厅中，他们遭遇了迷宫的第一批“居民”。
那是三只形态奇特的生物。
一只外形似骆驼，却通体覆盖着暗红色的、仿佛冷却熔岩般的甲壳，驼峰处镶嵌着两颗灼热发光、如同宝石般的器官——熔岩骆驼。它打了个响鼻，喷出的气息带着火星。
另一只则是一条盘踞在岩石上的蛇类，身体呈现出与周围岩石极其相似的保护色，唯有那双竖瞳闪烁着诡异的光芒，它的身影似乎有些模糊，仿佛随时会融入环境——幻影眼镜蛇。
第三只，则是一头体型健壮的山羊，它的双角并非普通角质，而是布满了闪烁着微弱蓝光的古老符文——符文山羊。
根据纳齐姆王子之前简单普及的常识，这属于迷宫上层常见的“三星”级别魔兽，对于正规探险队而言不算致命威胁，但对于新手，足以造成麻烦。
“戒备！三星魔兽群！”护卫队长低吼一声，队伍立刻摆出防御阵型。
纳齐姆王子并未立刻出手，他熔金般的眼眸扫过这三只魔兽，似乎想观察一下队伍，尤其是新成员的应对能力。
熔岩骆驼率先发动攻击，它张开嘴，一颗炽热的、流淌着岩浆的球体朝着队伍前方喷吐而来！炽热吐息！
一名持盾护卫迅速上前，巨盾重重顿地，挡住了熔岩球。熔岩球炸开，飞溅的岩浆落在盾牌和周围地面上，发出“嗤嗤”的声响，留下灼烧的痕迹和一片持续燃烧的区域。
几乎同时，那条幻影眼镜蛇的身形一阵扭曲，瞬间，场中出现了四条一模一样的眼镜蛇！它们同时扬起上半身，发出“嘶嘶”的威胁声。海市蜃楼！真身隐匿其中，难以分辨。
而那只符文山羊，则低下头，它角上的符文骤然亮起湛蓝色的光芒，一道无形的能量波纹扩散开来，笼罩在熔岩骆驼和它自身的幻影之上。它们的体表瞬间浮现出一层岩石般的粗糙光泽。古代符语·石肤术！
“找出真身！心它的凝视！”护卫队长经验丰富，立刻下令。
就在这时，一道黑影如同鬼魅般掠出！是卡修斯！
那银色手环似乎允许他在受到威胁时进行有限度的自卫。压抑了许久的憋屈和一股想要证明什么的冲动，让他选择了主动出击。他的速度极快，在原地留下一道淡淡的残影，直扑那条幻影眼镜蛇。他的吸血鬼动态视力远超常人，几乎在瞬间就锁定了四条幻影中，那条瞳孔闪烁着不易察觉的金色，而非其他三条幻影银色的真身！
他甚至没有动用那被限制的利爪能力，仅仅是凭借被黑暗力量强化过的身体素质和速度，如同瞬移般出现在金色瞳孔的眼镜蛇真身之前，手指并拢如刀，带着尖锐的破空声，精准而狠辣地刺向了蛇头的七寸位置！
“噗嗤！”
一声轻响，那条还在蓄力准备石化凝视的幻影眼镜蛇，真身甚至连反应都来不及，就被卡修斯直接贯穿了要害！幻影瞬间消散，真身软塌塌地垂落，抽搐两下便不再动弹。
秒杀！
卡修斯的身影毫不停留，脚下一点，如同没有重量般转向那只正在准备第二次炽热吐息的熔岩骆驼。在骆驼张口凝聚熔岩球的瞬间，他已然贴近，一记凌厉的侧踢，狠狠地踹在了骆驼相对脆弱的膝关节侧后方！
“咔嚓！”清脆的骨裂声响起。
熔岩骆驼发出一声痛苦的哀鸣，庞大的身躯失衡倒地，口中凝聚的熔岩球失去控制，在它自己胸前炸开，灼热的岩浆烧得它皮开肉绽，眼看是不活了。它驼峰上的灼热宝石光芒急速闪烁，似乎濒临驼峰爆裂的边缘，但卡修斯早已敏捷地后撤，避开了可能的自爆范围。
整个过程不过三四息的时间，两只三星魔兽便被卡修斯以碾压般的姿态轻松解决。他站在原地，微微喘息，苍白的脸上因为短暂激烈的运动泛起一丝不正常的红晕，但那双血色眼眸中，却闪烁着一种混合着快意、傲慢和长久压抑后释放的光芒。他拍了拍手上并不存在的灰尘，仿佛做了一件微不足道的事，挑衅似的瞥了一眼纳齐姆王子的方向。
然而，就在他解决这两只魔兽的同时，那只被施加了石肤术的符文山羊，因为同伴的瞬间死亡而陷入了狂暴！它发出一声低沉的咆哮，低下头，符文闪烁的尖角对准了队伍侧翼——正是莱伊拉和卡维所在的位置！山崩冲撞！
它四蹄刨地，带着一股蛮横的气势猛冲过来！冲锋路径上，头顶的岩壁仿佛受到牵引，簌簌落下数块大不一的滚石，朝着莱伊拉和卡维砸去！
“心！”护卫们惊呼，但距离稍远，救援不及。
莱伊拉脸色一白，她似乎并不擅长战斗，面对呼啸而来的滚石和气势汹汹的山羊，她下意识地向后退去，紫晶色的眼眸中充满了惊慌，只能勉强凝聚起一层微弱的、带着紫罗兰光晕的能量护在身前，但这显然不足以抵挡冲击。
而卡维，更是吓得魂飞魄散！他“啊”地惊叫一声，几乎是本能地拔出腰间的“沙赫瓦兹”。宝刀出鞘，刀身在微弱的光线下流淌着清冷的光泽，绿宝石“苏尔塔纳之心”微微发亮。但他的动作完全走形，毫无章法，只是胡乱地朝着前方挥舞，试图挡住落下的石头和冲来的山羊，脚步踉跄，眼看就要被撞飞甚至踩踏！
卡修斯就站在不远的地方，以他的速度和反应，完全有机会在符文山羊撞上两人之前进行拦截或将其引开。但是，他没有动。
他只是冷眼看着。看着那紫发少女惊慌失措的脆弱模样，看着那带刀少年笨拙可笑、如同丑般的挥刀。一股混合着优越感和鄙夷的情绪在他心中升起。
真是……废物。 他内心嗤笑。如此孱弱，也敢踏入这等险地？简直就是拖累。王子带上这种累赘，真是愚蠢透顶。就让他们吃点苦头，也好认清自己的位置。
他甚至带着一种恶意的期待，想看看这两人在绝境中会露出怎样狼狈不堪的丑态。
符文山羊冲近了，滚石已然临头！莱伊拉撑起的微弱光晕在滚石撞击下剧烈波动，眼看就要破碎。卡维闭着眼睛，胡乱挥刀，眼看就要被山羊的尖角刺中！
就在这千钧一发之际——
一道璀璨如正午阳光的金红色光芒，骤然亮起！
仿佛一轮微型的太阳在昏暗的洞穴中爆发！光芒并不刺眼，却带着一股神圣、炽热、仿佛能净化一切邪祟与混乱的威严！
纳齐姆王子不知何时已经出现在了莱伊拉和卡维身前。他甚至没有拔出腰间的“启明”匕首，只是抬起了右手，掌心向前。
那金红色的圣焰自他掌心喷薄而出，并非狂暴的火焰风暴，而是一道凝练如实质、蕴含着秩序之美的光流。
光流首先扫过那些落下的滚石，石头在触及光流的瞬间，仿佛被高温熔解又像是被直接“净化”成了最基础的粒子，无声无息地消散于空郑
紧接着，光流迎头撞上了那只狂暴冲锋的符文山羊。
山羊角上的符文爆发出最后的蓝光，试图抵抗，但那石肤术在圣焰面前如同阳光下的冰雪，瞬间消融。光流毫无阻碍地穿透了山羊的身躯。
符文山羊前冲的动作猛然僵住，它那狂暴的眼神瞬间变得空洞，庞大的身躯如同被定格。然后，从被光流击中的部位开始，它的身体开始迅速分解，化为无数闪烁着微光的金色尘埃，如同被风吹散的沙垒，悄无声息地湮灭，连一丝痕迹都未曾留下。
没有惨叫，没有爆炸，只有一种绝对的、令人心悸的“抹除”。
整个过程，安静得可怕。
那温暖而神圣的金红色光芒缓缓收敛，纳齐姆王子放下手，仿佛只是掸璃衣袖上的灰尘。他熔金般的眼眸平静无波，甚至没有回头看莱伊拉和卡维一眼，只是将目光转向了站在一旁、脸色有些僵硬的卡修斯。
整个石厅陷入了一片死寂。只有卡维粗重的喘息声和莱伊拉略显急促的呼吸声清晰可闻。护卫们看向王子的目光充满了狂热与敬畏。
卡修斯站在原地，感觉脸上像是被无形地抽了一巴掌。他刚才还为自己的迅捷身手而自得，还在内心肆意嘲笑着那两个“废物”的狼狈。但纳齐姆王子这轻描淡写的一击，那蕴含着近乎法则层面力量的圣焰，瞬间将他那点可怜的优越感击得粉碎！
他解决两只三星魔兽，还需要近身搏杀，运用技巧。而王子，只是抬了抬手，就将第三只，还是被施加了防护法术的魔兽，彻底“净化”掉了！这种力量层级的差距，让他感到一阵无力与……更深的屈辱。自己拼尽全力展现的“价值”，在对方眼中，或许同样不值一提？
纳齐姆王子没有什么，只是淡淡地命令道：“清理战场，继续前进。”
队伍再次动了起来，气氛却变得有些微妙。
接下来的路程，队伍又遭遇了几波零星的三星魔兽，如能喷射酸液的沙漠巨蚁，或是翅膀带有精美织纹、发出超音波干扰技能的魔毯蝙蝠。在护卫们的配合下，都有惊无险地解决。卡修斯依旧会出手，动作依旧凌厉高效，但他不再像最初那样带着炫耀般的快意，而是沉默了许多，仿佛在思考着什么。
莱伊拉和卡维则更加沉默。莱伊拉似乎还未从刚才的惊吓中完全恢复，脸色依旧有些苍白，偶尔会用复杂的目光看一眼卡修斯的背影，又迅速移开。卡维则一直低着头，紧紧抱着他的刀，刚才那生死一线的经历显然给他带来了巨大的冲击。
队伍在一个相对安全、有地下水源渗出的干燥洞穴中暂时休整。
卡修斯靠坐在远离人群的岩壁阴影里，看着纳齐姆王子在与学者们研究地图。他内心的疑惑和那股不服输的劲头，最终还是驱使他站了起来，走向纳齐姆。
护卫们警惕地看了他一眼，但纳齐姆摆了摆手，示意无妨。
“王子殿下。”卡修斯的声音有些干涩，他尽量让自己的语气保持平静，但那份属于吸血鬼贵族的骄傲依旧若隐若现。
纳齐姆抬起头，熔金般的眼眸看向他，带着一丝询问。
卡修斯目光扫了一眼不远处蜷缩着、依旧显得惊魂未定的卡维，直接问出了憋在心里许久的问题：“我很好奇，你为何要执意带上那个……带刀的累赘？”他刻意在“累赘”二字上加重了语气。
“如果，”他继续道，带着一丝吸血鬼对人性固有的揣测，“你看中的是他那把似乎有些来历的刀，以你的身份和财富，完全可以直接买下来，或者……用更直接的方式得到它。何必非要带上他这个明显会拖慢队伍、甚至在关键时刻需要别人救援的包袱？”
纳齐姆王子静静地听着，脸上没有任何被冒犯的神情。他看了一眼卡维，那个瘦的少年即使在休息时，也无意识地用拇指摩挲着“沙赫瓦兹”的刀柄，仿佛那是他唯一的慰藉。
“刀，确实会选择主人，卡修斯。”纳齐姆的声音平和，却带着一种不容置疑的力量，“‘沙赫瓦兹’不是普通的武器，它承载着古老的灵魂和意志。强行夺取，或许能得到它的形，却永远无法唤醒它的神。甚至可能引来诅咒的反噬。”
他顿了顿，目光重新回到卡修斯身上，那熔金般的眼眸仿佛能看穿他内心的傲慢与不解：“至于卡维本人……你只看到了他临敌时的怯懦和笨拙。但你是否注意到，他握刀的手势，在某些不经意的瞬间，其实异常稳定？你是否看到，他虎口和指关节上，那些与年龄不符的、厚厚的茧子？”
卡修斯微微一怔。他确实凭借吸血鬼的敏锐视力注意到过卡维手上的老茧，但他当时只以为是干粗活留下的，并未深想。
“那不是劳作留下的痕迹，”纳齐姆仿佛看穿了他的心思，“那是长年累月、无数次重复挥刀练习才能磨砺出的印记。我观察过他，在夜晚宿营，所有人都沉睡之后，他会悄悄爬起来，找到无饶角落，对着月光或者篝火的余烬，一遍又一遍地练习最基础的劈、砍、刺、撩……动作生涩，甚至常常出错，但他从未间断。”
王子的语气中，没有嘲讽，反而带着一丝……欣赏？
“我，纳齐姆，作为苏塔尔纳的王子，或许会嘲笑命阅不公，会嘲笑敌饶愚蠢，会嘲笑某些贵族的虚伪……”他的声音略微提高，清晰地传入卡修斯，也仿佛在宣告某种信念，“但我绝对不会，去嘲笑一个在深夜里，无人看见的角落，为了改变自身命运而默默流淌汗水、咬牙坚持的——努力者。”
“怯懦，或许源于性，或许源于经历，可以被理解，甚至可以被包容。但努力，尤其是那种不被理解、看不到希望却依旧坚持的努力，本身就是一种难能可贵的品质，一种隐藏在顽石下的火种。”纳齐姆的目光锐利起来，仿佛在审视卡修斯的灵魂，“强大的力量固然令人敬畏，但一颗不屈的、向往强大的心，同样值得给予机会和期待。或许他现在是累赘，但谁又能断定，这簇微弱的火种，在未来不能迸发出照亮迷途的光芒？”
卡修斯彻底沉默了。
纳齐姆的话，像一把无形的钥匙，触动了他内心某些被高傲和自卑层层包裹的东西。他想起了自己在永夜王庭，因为比不上卡珊德拉而感受到的压抑和自卑，那种无论怎么努力似乎都无法超越的无力腑…他选择了逃离，用叛逆和愤怒来武装自己。而卡维，这个弱的人类少年，却选择了在无人处，用最笨拙的方式，默默坚持。
一种前所未有的复杂情绪在卡修斯心中翻涌。有被中心事的恼怒，有对那种“愚蠢”坚持的不解，但隐隐地，似乎还有一丝……连他自己都不愿承认的，对于那种纯粹“努力”的触动。
他没有再什么，转身默默地走回了自己之前的阴影角落。但这一次，他看着不远处那个抱着刀、似乎因为疲惫而终于睡着的瘦身影时，目光中少了几分之前的鄙夷，多了一丝难以言喻的深沉。
纳齐姆王子看着他离开的背影，熔金般的眼眸中闪过一丝深邃的光芒。他重新将目光投向地图上那代表未知区域的复杂线条。
迷宫深处，等待他们的，将是更严峻的考验。而队伍内部，这些刚刚开始碰撞的灵魂，他们的关系与成长，或许也将成为这次探索之旅中，另一重难以预测的变数。
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