气带着一丝沉闷的热意。陈晏清拎着一个用厚布裹得严严实实的陶罐，心翼翼地走在土路上。罐子里是剩下的鸡汤，里面还有两块鸡架。
也不知道三哥最近咋样了。陈晏清正想着的时候，忽见前方的槐树下，一个熟悉又陌生的身影蹒跚而来。
那人衣衫褴褛，几乎成了布条挂在身上，裸露的皮肤晒得黝黑，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒，唯有一双眼睛，在深陷的眼窝里还带着点熟悉的神采。陈晏清愣了片刻，才难以置信地试探喊道：“……三哥？”
那身影猛地一震，抬起头来，浑浊的眼睛瞬间亮了，嘶哑着嗓子喊道：“弟？！”正是他离家服徭役数月之久的三哥，陈向北。
陈向北几步抢上前来，激动得手足无措，他上下打量着穿着虽旧却干净整齐、气色明显比寻常农户好上许多的陈晏清，脸上露出笑容：“真是你啊！最近没生病吧？”
他一边着，一边忙不迭地从身后解下一个干瘪破旧的布袋，献宝似的塞到陈晏清手里，“给，哥给你带的，糙米饼！服役省下来的，你留着吃，补补身子！”
那布袋入手沉甸甸，硬邦邦，显然是掺了大量麸皮糠秕的粗粝干粮。陈晏清看着陈向北那瘦得脱了形的脸，以及递过袋子时那毫不作伪的欣喜，鼻头猛地一酸。
这哥们，对自己可真狠啊。
他自己怀里还揣着温热的鸡汤，而这位血脉相连的哥哥，却在饿得皮包骨头的情况下，还把最难下咽的口粮省下来带给他。
“哥……”陈晏清声音有些哽咽，他迅速看了看四周，拉着陈向北走到茂密的树林后面，“你回来得正好，我也……我也给你留零儿吃的。”
他解开陶罐的包裹，一股混合着野葱香气的浓郁鸡汤味道瞬间弥漫开来。陈向北的眼睛都直了，喉头剧烈地滚动着，口水不受控制地分泌，但他还是强忍着推开：“这……这哪来的？你吃，哥不饿，你身子弱，你吃！”
“家里那只老母鸡，早就不下蛋了，娘前做主宰了炖汤。”陈晏清早已想好辞，将罐子不由分地塞到陈向北手里，又把里面特意留下的两块带着不少肉的鸡架夹到他面前，“我都吃过了，这是专门给你留的。我正好要去看望你。快趁热吃，喝点汤暖暖肚子。”
陈向北看着油花漂浮、香气扑鼻的鸡汤，又看看弟弟不容拒绝的眼神，眼眶瞬间就红了。他不再推辞，接过罐子，先是口啜饮着滚烫的汤汁，那鲜美的滋味让他几乎落下泪来，随即才心翼翼地啃起鸡架上的肉，连细的骨头都仔细嚼碎咽下，仿佛在品尝世间最极致的美味。
陈晏清看着他狼吞虎咽却又舍不得一下子吃完的样子，心里堵得难受。他默默站在一旁望风，直到陈向北将最后一口汤喝尽，才低声道：“哥，我们回家吧。”
“哎，回家！”陈向北用袖子抹了把嘴和有些湿润的眼角，用力点头。
兄弟二人刚进院子，李桂花正叉着腰指挥着几个的收拾院子。她一抬眼看见陈向北，先是一愣，随即那标志性的大嗓门就嚷开了：“哎哟！向北？！你个死子，咋回来了？”
她指着陈晏清手中的陶罐：“看看你弟弟，自个儿身子骨都不结实，心里却时刻惦记着你这个哥！罐子里那点鸡汤，是他硬从自己嘴里省下来的，就巴巴要给你送去。你，这世上还有比你弟弟更掏心掏肺对你的人吗？”
陈向北本就因那碗鸡汤心里滚烫，此刻被母亲这么一渲染，愧疚和感动如同决堤的洪水，这个在外面再苦再累也没掉过一滴泪的莽撞汉子，此刻眼泪再也忍不住，哗啦啦地往下流，他抓着陈晏清的手，语无伦次：“晏清……哥对不住你……哥亏心啊……”
陈晏清被这直白的情绪弄得有些手足无措，只能连连摆手：“哥，没啥，真没啥，我也吃过了……”
李桂花却不理会三儿的眼泪，眼尖地瞥见陈向北放在脚边的破袋子，顺手就拎了起来，掂量了一下，解开看了看里面黑乎乎的糙米饼，撇了撇嘴，显然不太满意。
上回还有一袋玉米粑粑呢，这回只有几块糙米饼。
她系紧袋口，这才转向陈向北，问道：“县衙那边咋？徭役还没满期吧，咋就放你回来了？”
陈向北用粗糙的手背抹了把脸，哑声道：“娘，别提了。县衙早就不放粮了，连看守的人，每也就一碗能照见人影的稀粥吊着命。前两上头直接下令，徭役提前结束，让大家各自回家。我们这才收拾了东西，今一早就散了。”
“杀的啊！”李桂花一拍大腿，唾沫星子横飞，“这不是折腾人吗？白使唤了这么久的劳力，临了连口饱饭都不给，抠抠搜搜的玩意儿！”
陈晏清在一旁默默听着，心里却松了口气。他低声道：“娘，哥回来也好。在外面没吃没喝的，万一……回来好歹一家人在一起，总能有口吃的，互相有个照应。”
李桂花哼了一声，没再骂，算是默认了。陈向北这时才注意到，虽然家里依旧清贫，但几个的脸上似乎不像路上见的那些灾民般菜色深重，眼神里还有些活气。他甚至眼尖地发现，原本空荡荡的灶房角落，似乎又置办了一口铁锅。
“娘，家里……看着还行？”他迟疑地问。
李桂花闻言，脸上带着得意，她挺直了腰板，压低声音带着点神秘道：“还不是亏了你弟弟！前些日子走了运，帮了县里的一户大掌柜，人家念他的好，认了干亲，时不时帮衬点。要不是这样，咱们这一大家子，早就跟村头老张家一样，饿死他老娘了！你没见村里其他人家，都成啥样了？咱家现在，全指着你弟弟带来的这点福气撑着呢！”
陈向北听得目瞪口呆，目光再次落到陈晏清身上时，充满了难以置信和更深的愧疚。他一直以为是自己这个哥哥在外卖力气养家，没想到，如今竟是这个他以为需要呵护的弟弟，在支撑着这个家。巨大的落差让他心里五味杂陈，感动、羞愧、心疼交织在一起，让他讷讷无言，只能红着眼眶重重叹了口气。
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