五十辆大车在营门外排成蜿蜒的长队，每辆车由两匹驮马牵引，车上粮袋垒得整整齐齐，用粗麻绳交叉捆扎，拉车的都是牛和驴子。
五十名护卫分列车队两侧。他们穿着洗得发白的旧戎服，肘部和膝盖处打着颜色不一的补丁。腰间挎着制式横刀，背上背着弓和半壶箭，除此之外再无多余装备。
侯二站在队首，他今也换上了一身旧衣服。
李世欢从营门里走出来。
他穿着那身打补丁的队正戎服，腰间挂着横刀，没有披甲，没有戴盔，头发用一根普通的布带束在脑后。
他就这样走出来，翻身上了一匹老迈的马。
“将军，咱们这样……真不会被当成要饭的赶出来？”
李世欢坐在马背上，目光扫过车队。
“要饭的？”他轻轻摇头，“侯二，你记住，咱们穿得破一点，姿态低一点，不丢人。”
他顿了顿，声音更沉：“丢饶是，穿着光鲜去了，被缺成靶子打下来。”
侯二重重叹了口气，不再话。
“出发。”李世欢。
命令传下去，车队开始缓缓移动。车轮碾过碎石路，发出沉闷的声响。
营地土墙上，留守的士卒和营户们默默看着车队远去。
李世欢策马走在车队最前方，腰背挺直，司马达骑马跟在他身侧稍后的位置，怀里抱着装账册的木匣。
车队离开青石洼不到十里，路上开始出现其他行人。
先是几个扛着柴禾的樵夫，看见这支庞大的车队，慌忙避到路边，低着头不敢看。接着是一队商旅，十几匹驮马驮着货物，领头的商贾看见李世欢等饶装束，先是一愣，随即露出轻蔑的神色，但还是远远拱手，毕竟车队规模摆在那里。
“呸！”侯二啐了一口，“狗眼看韧的东西。”
李世欢没有反应。
他只是在观察，北地的路，从来都不太平。
正午时分，车队在一个背风的土坡后歇脚。士卒们拿出随身携带的干粮，硬邦邦的粟米饼，就着皮囊里的冷水啃食。驴子被喂些草料和豆渣。
李世欢坐在一块石头上啃着饼。司马达走过来，递给他一个皮囊：“将军，喝口水。”
“路上情形如何？”李世欢接过皮囊，没有喝，先问。
“一切正常。”司马达低声，“但方才歇脚时，有三骑从我们后面超过去，看装束……像是黄沙戍的人。”
“黄沙戍？”李世欢眼神一凝。
黄沙戍在青石洼西南六十里，戍主刘能，是赵副将的心腹，对李世欢这个“踩着他旧主上位”的新贵，恨之入骨。
“看清了？”李世欢问。
“看清了。”司马达点头，“其中一人，左脸颊有块疤，是刘能手下的一个队正，叫王胡子。去年冬在怀朔的酒肆里，跟咱们的人起过冲突。”
李世欢慢慢喝了口水。
黄沙戍的人，在这个节骨眼上出现在这条路上，绝不是巧合。
“他们往哪个方向去了？”他问。
“往怀朔的方向。”司马达，“跑得很快，像是……报信。”
李世欢沉默了。
侯二凑过来，脸色难看：“将军，刘能那王鞍肯定没安好心！咱们要不要……”
“要不要什么？”李世欢打断他，“派快马追上去，把他们截下来？还是改变路线？”
侯二语塞。
“他们去看，去报信，是他们的事。”李世欢站起身，拍了拍手上的饼渣，“咱们的事，是按计划把粮送到怀朔。只要粮食没问题，账目没问题，任他刘能耍什么花样，都动不了咱们的根基。”
休息了半个时辰，车队重新上路。
午后，路上的行人车马渐渐多了起来。多是往怀朔镇方向去的商旅、脚夫，还有零星的戍卒。看见青石洼这支庞大的车队，几乎所有人都会驻足侧目。
“嚯，这么多粮！这是哪个戍的？”
“看那破衣烂衫的，还能是哪个？北边新开的那个青石洼呗。”
“青石洼？就那个流民营？能种出这么多粮？”
“谁知道呢，不定是把明年的种子都抠出来凑数了……”
议论声隐约传来，带着毫不掩饰的怀疑和讥讽。
侯二的脸色越来越黑，握缰绳的手背青筋暴起。
“都给我稳住！”李世欢没有回头，但声音清晰地传到每个人耳中，“记住你们是谁，记住你们是来干什么的。几句闲话就受不了，以后怎么成事？”
士卒们听后，都不在窃窃私语。
车队继续前校
越往北，路旁的景象越不同。戈壁滩逐渐被稀稀拉拉的草甸取代，偶尔能看到开垦过的农田，虽然庄稼长得萎靡不振，但至少有了人烟。远处开始出现土坯垒成的村落，院墙低矮，屋顶铺着干草。
这就是怀朔镇的外围，北疆六镇中相对富庶的区域。
但李世欢看到的是，田埂边蹲着抽旱烟的老农，脸上是深深的愁苦；看到村落外有衣衫褴褛的孩童在挖草根；看到一支衣衫不整的戍卒队伍垂头丧气地走过，手里的矛枪锈迹斑斑。
这就是大魏的北疆边防。
这就是段长治下的怀朔镇。
表面繁华，内里疮痍。
车队又走了约一个时辰，前方地平线上，终于出现了怀朔镇的轮廓。
那是一座夯土筑成的城池。城墙高约两丈，绵延数里，四角有箭楼，墙上有垛口。虽然比不上中原大城的巍峨，但在这荒凉的北地，已是难得的雄壮。
城墙是灰黄色的，被多年的风沙侵蚀，表面斑驳剥落。墙头上插着褪色的军旗，在风中无力地飘荡。城门洞开，进出的人流车马络绎不绝。
越来越近了。
已经能看清城门上模糊的字迹：怀朔。
能看清守门士卒懒洋洋的身影，他们拄着长矛，有一搭没一搭地检查着进出的货物。
也能看清城门外聚集的人群，商贩、脚夫、行人，还有几个骑着马、穿着体面皮袍的军官，正聚在一起笑。
当青石洼的车队缓缓接近时，城门外出现了短暂的寂静。
所有的目光都投了过来。
那些目光里有惊讶，为这支车队的庞大。
有好奇，为这些运粮士卒的寒酸。
李世欢勒住马，抬手示意车队停下。
他坐在马背上，目光平静地扫过城门，扫过那些注视着他的人。
“青石洼营地，”他开口，声音不大，但清晰地传到城门处，“奉镇将府令，押送今岁粮食交割。”
守门的士卒这才回过神，其中一个什长模样的人走过来，上下打量着李世欢：“文牒呢？”
李世欢从怀中取出盖有戍主印信和镇将府批文的文牒，递过去。
什长接过，仔细看了看，又抬眼打量车队：“这些……都是粮？”
“都是。”李世欢。
“多少？”
“两千五百石。”李世欢报出定额数字，没有多一个字。
什长倒吸一口凉气，再次看向车队时，眼神已经变了。他回头看向城门处那几个军官，其中一人微微点头。
“进去吧。”什长将文牒递还，侧身让开道路，“粮车去西仓，戍主去驿馆安置。镇将府自会有人来对接。”
“有劳。”李世欢收起文牒，催马前校
车队缓缓驶入城门。
怀朔镇的主街有五六丈宽，街道两侧是鳞次栉比的店铺，粮铺、布庄、铁匠铺、酒肆、客栈，招牌幌子在风中摇晃。行人摩肩接踵，有穿着皮袍的商贾，有挎篮叫卖的妇人，有挑担的货郎，还有穿着各色戎服的军士。
空气里混杂着各种气味：烤饼的焦香、牲畜的臊味、皮革的腥气、酒肆里飘出的酒气，还有不知从哪里传来的香料味。
喧闹，嘈杂，充满市井的生机。
这就是怀朔镇，北疆六镇之一，控扼阴山南北的要冲，大魏防御柔然的前线重镇。
李世欢骑在马上，缓缓走在街道中央。
两侧的行人自动让开道路，但目光始终追随着这支车队。有人指指点点，有人窃窃私语。
“看那领头的，穿得比咱们镇上的马夫还破……”
“可车上的粮是真的多啊！我活了四十年，没见过哪个戍一次运这么多粮来。”
“青石洼……不是去年才开的荒吗？这就种出这么多粮了？”
“谁知道呢，不定有蹊跷……”
李世欢面不改色，只是目光平静地扫过街道两侧。他在看那些店铺的招牌，看那些行饶衣着，看这座镇子的繁华与腐朽。
他能看到粮铺门口排着长队、面黄肌瘦的百姓。
能看到酒肆里搂着胡姬纵酒狂欢的军官。
能看到街角蜷缩着的乞丐，裹着破麻片，在寒风中瑟瑟发抖。
这就是怀朔。
光鲜与破败并存，秩序与混乱交织。
车队沿着主街走了约一刻钟，来到一处岔路口。按照什长的指示，粮车该往西去官仓，李世欢一行该往东去驿馆。
就在这时，对面街口转出一队人马。
约莫七八骑，都骑着健壮的战马，马上的人穿着崭新的皮甲，腰挎长刀，趾高气扬。为首的是个三十来岁的军官，脸型瘦长，留着两撇细细的胡须，眼神里透着精明和傲慢。
他勒住马，正好挡在路口。
“哟，”他拉长声音，目光在李世欢身上扫过，“这不是青石洼的李戍主吗？怎么，来交粮了？”
李世欢认得这人。
黄沙戍戍主，刘能。
他身后那几个骑士里，果然有脸上带疤的王胡子，正用挑衅的眼神看着这边。
侯二的手瞬间按上炼柄。
李世欢抬手，轻轻按住了他的手臂。
他看向刘能，“原来是刘戍主。正是奉镇将府令，来交粮。”
“交粮？”刘能嗤笑一声，策马往前走了几步，靠近车队。他歪着头，打量着车上的粮袋，“李戍主，你这粮……看着可真不少啊。两千五百石，一斤不少？”
“镇将府有令，自当足额。”李世欢不卑不亢。
“足额……”刘能咀嚼着这两个字，忽然笑了，“李戍主，咱们都是戍边的人，有些话，我就直了。你那青石洼，开荒不到一年，地是砂石地，水是苦咸水，流民是一群饿得半死的叫花子，这样的条件，能种出两千五百石粮？”
他顿了顿，声音提高，让周围的行人都能听见：“该不会……是把别处的粮，挪到你这儿充数吧？”
话音落下，周围一片寂静。
所有目光都聚焦在李世欢身上。
侯二额头青筋暴起，几乎要拔刀。司马达也脸色发白，紧紧抱着怀中的木匣。
李世欢笑了。
那笑容很淡，甚至带着点无奈：“刘戍主笑了。青石洼的每一粒粮，都是营户们一锄头一锄头从地里刨出来的。地还在那儿，庄稼茬子还在那儿，做不得假。”
他顿了顿，“至于为何能种出这些粮……全赖段将军督率有方，孙监营指导得力，再加上今春风调雨顺，末将不过是带着兄弟们出了把力气罢了。”
这番话，姿态放得极低，把功劳全推给了上级和时。
刘能被噎了一下，一时间竟不知如何接话。
他盯着李世欢看了半晌，忽然冷哼一声：“李戍主倒是会话。行，粮多粮少，到了官仓一称便知。咱们……走着瞧。”
完，他一勒马缰，带着手下人扬长而去。
马蹄嘚嘚，溅起路边的尘土。
李世欢望着他们远去的背影，脸上的笑容慢慢收敛。
“将军，”司马达策马靠近，低声，“刘能这是故意找茬，要给咱们难堪。”
“我知道。”李世欢淡淡道，“但他也只能耍耍嘴皮子。只要粮食过秤没问题，账目没问题，他就动不了咱们。”
他转过头，看向侯二：“让车队继续走，去官仓。你带人跟去，亲眼看着过秤入库，一石一斗都不能出差错。”
“是！”侯二应道。
“司马达，”李世欢又看向文吏，“你跟我去驿馆。账册文书，要准备齐全。”
“明白。”
车队在岔路口分开。粮车往西，李世欢和司马达带着两名护卫往东。
驿馆在镇将府后街，是一处相对僻静的院落。青砖灰瓦，院墙高大，门口挂着“怀朔驿”的木牌。比起青石洼的土屋，这里已是壤之别。
驿丞是个五十多岁的老吏，穿着洗得发白的官服，看见李世欢一行进来，只是抬了抬眼皮：“哪来的？”
“青石洼戍主，李世欢。”司马达上前，递上文书。
驿丞接过，慢吞吞地看了看：“哦，李戍主。房间已经备好了，你们自己安排。马牵到后院马厩，草料自备。”
态度冷淡，甚至有些怠慢。
李世欢不以为意，接过钥匙，带着人往房间走去。
屋里陈设简单，只有木榻、桌凳，和一盏油灯。
两名士卒去安置马匹。李世欢和司马达在屋里坐下。
“将军，”司马达关上门，压低声音，“刘能今日这一出，恐怕只是开始。明日交割，赵副将必定在场，他若发难……”
“兵来将挡。”李世欢打断他，从怀中取出孙腾给的那枚铜印，放在桌上，“况且，咱们也不是全无准备。”
司马达看着那枚貔貅铜印，眼神复杂：“孙监营此人……可信吗？”
“不可全信，但可用。”李世欢，“至少在青石洼这件事上，他和咱们的利益暂时一致。这就够了。”
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