凉州初定，尘埃未落。长安城中，关中王刘协与宗正刘虞带领的官吏团队，正竭力运用郿坞巨资与朝廷支援，抚平战乱创伤，招引流民，重修水利，关中大地显露出一丝艰难复苏的生机。然而，吕布的目光已越过陇山，投向了更遥远的西方——那片被黄沙、雪山与绿洲交织的广袤土地，那片曾属于大汉荣光、如今却道路断绝、诸国自立的西域。
未央宫偏殿，烛火通明。吕布摊开所能搜集到的最详尽的西域舆图（大多残缺陈旧），与贾诩、新任命的护羌校尉张绣（以其熟悉西边情况），以及几名通晓胡语、曾随商队远行的向导商议。
“自羌乱以来，河西走廊时通时断，玉门、阳关之外，车师、鄯善、于阗、疏勒等三十六国（虚指），名义虽或有朝贡，实则各自为政，商路不畅，贡赋久绝。”贾诩指点着舆图，“其中，靠近敦煌的楼兰（鄯善）、车师前部，以及焉耆、龟兹等大国，或与北匈奴残部（鲜卑、乌孙等影响）勾结，或自恃遥远，对汉使商旅多有轻慢劫掠。商路断绝，则河西无利可图，关中财赋难增。朝廷欲兴大业，东平群雄，非有西域之宝马、玉石、黄金及商税之利不可。”
吕布手指重重点在敦煌以西：“所以，必须打过去。非为灭国，而为通商，立威，复设都护。让西域诸国知道，大汉的威，从未远去。让洛阳的府库，重新流淌起丝绸之路的金沙。让龙骧营的骑兵，换上真正日行千里的西域马！”
他转向张绣：“张将军，凉州新附，兵马整编需时。此番西征，我仍需你部为前锋向导。此外，马腾之子马超、部将庞德，以及韩遂旧部阎行，皆称骁勇，可令其率本部精锐从征，戴罪立功，亦是以战磨合，观其忠勇。” 这是一石二鸟之策，既增强西征军力，又将凉州新降将领置于眼皮底下考验、消耗。
张绣抱拳：“末将领命！必为太傅开道！”
“文和，”吕布看向谋士，“此次远征，不同中原。补给线漫长，地理气候殊异，诸国情况复杂。需有周全之策。”
贾诩沉吟道：“可效仿骠骑将军（霍去病）故事，但不求全歼，而以震慑、控扼要道为主。兵贵精不贵多。将军可亲率两万精锐，一人双马乃至三马，多携强弩、快刀、皮革水囊，少带重甲辎重。以雷霆之势，先破楼兰、车师，打通进入西域门户，立威于近。而后，遣使持节，宣谕诸国，陈利害，愿通商纳贡者，优待；阻挠商路、阴附匈奴者，伐之。沿途择水草丰美处设‘屯戍’，留兵驻守，保护商队，逐步推进。至于马匹……听闻大宛（费尔干纳盆地）仍有马（汗血宝马）遗种，若有机缘，当设法获取。”
吕布颔首：“正合我意。传令，整军备战，筹集粮秣、箭矢、丝绸、茶叶（用于贸易与赏赐）。令敦煌太守准备接应。一月后，兵出阳关！”
初平四年秋，一支规模不大却极为精悍的军队在敦煌集结完毕。吕布亲率一万五千龙骧营核心精锐，张绣领五千凉州骑兵（含马超、庞德、阎行等部）为先锋辅军，号称三万，实则机动兵力远超此数。将士皆配双马，驮马负载物资。队伍中还有数百饶工兵、匠作、通译及少数胆大的商贾代表。
誓师之日，吕布跨坐赤兔，火焰驹由亲兵牵引备用，玄甲外罩锦袍，立于阳关残破的城墙之下，面对西方无垠沙海与隐约山雪峰，朗声道：“诸君！此去非为杀戮，而为凿空绝域，复通丝路，扬汉威于万里！凡所经处，顺者商贾畅通，逆者兵锋扫荡！功成之日，西域珍宝、马骏骑，皆与诸君共之！朝廷不吝封侯之赏！”
“凿空绝域！扬威万里！”山呼海啸般的呐喊响彻戈壁。
西征首战，直指反复无常、扼守孔雀河古道要冲的楼兰（鄯善）。楼兰王自恃沙漠屏障，又得北方某游牧势力暗中支持，对汉使过往多有刁难勒索。闻汉军大至，竟纠集数千兵马，联合附近羌胡残部，企图在罗布泊西岸的绿洲地带依托地形抵抗。
吕布闻报，令张绣、马超率轻骑先行骚扰，示敌以弱，诱其主力出绿洲固守的营垒。楼兰军见汉军前锋不过数千，且多“凉州杂胡”（张绣部打扮），骄心渐起。第三日，吕布亲率龙骧主力，偃旗息鼓，借沙丘掩护，一夜急行军百里，于黎明时分突然出现在楼兰军侧后方！
赤兔马如红色闪电，率先突入敌阵！吕布画戟翻飞，当者披靡。养精蓄锐的龙骧铁骑紧随其后，以排山倒海之势冲垮了楼兰饶阵型。马超、庞德、阎行等凉州骁将见吕布如此神勇，亦不甘人后，率部疯狂砍杀。楼兰王在中军看得魂飞魄散，待要撤退，退路已被张绣截断。不到半日，楼兰军主力被全歼，王城告急。
吕布并未立刻攻城，而是将俘虏的楼兰贵族与部分士卒，当众于阵前斩杀数百，余者皆削耳（残忍但有效的震慑手段）释放回城，并射入书信：“限一日内，开城请降，送出勾结外虏之大臣，恢复商路驿站，岁岁朝贡。逾期，屠城，王室尽戮。”
血腥的威慑立竿见影。未到次日正午，楼兰城门大开，国王率文武匍匐请降，献上财货、地图，并交出几名“罪魁祸首”。吕布受降，却并未宽宥，当场将几名楼兰大臣斩首示众，另立相对亲汉的王子监国，留兵五百驻守要隘，监督其履行承诺。楼兰，这个丝路东赌关键枢纽，被迅速而冷酷地纳入掌控。
第二站，车师前部（吐鲁番盆地）。车师王闻楼兰惨状，又见汉军来势汹汹，内部主战主降争论不休。吕布不待其统一意见，分兵两路：一路由侯成率领，伴攻交河城，吸引注意；另一路由自己亲率，以投降的楼兰向导带路，穿越一段被认为难以通行的戈壁险道，突然出现在车师都城（高昌）之下，截断了其与北方山后游牧势力的联系。
车师大惊。吕布围而不攻，每日以投石机将劝降书与缴获的楼兰王族信物（证明抵抗无用）投入城中，并令归顺的西域商人于城外高声宣讲汉军政策——顺者通商得利，逆者族灭城毁。同时，股精锐不断袭击其城外粮队、水源。不过十日，车师内部主降派占据上风，国王开城投降。
吕布同样以铁腕处理：处死坚决主战的贵族，收缴其部众武装，划定贸易区，派驻汉官（随军文吏）监督税收与治安，并征发车师人为向导、驮队，为下一步进军提供后勤支持。车师的归顺，意味着进入西域腹地的门户彻底洞开。
连破楼兰、车师，汉军兵威大震。消息沿着丝路南北道飞速传播。一时间，沿途中城邦，如且末、宛、精绝、戎卢等，或遣使迎犒，或国王亲至军前表示归附，愿重开商路，恢复旧制。吕布对主动归顺者，皆予以礼遇，赐予丝绸、茶叶，明确商税额度与保护义务，建立初步的驿站和情报系统。但对少数态度暧昧或与北虏（主要指鲜卑及残余匈奴势力）勾结较深的，则毫不留情。
焉耆国，地控南北道要冲，国力较强，其王受北边某游牧首领蛊惑，企图联合龟兹，凭借博斯腾湖险与骑兵优势，阻挡汉军。
吕布得报，召集诸将：“焉耆、龟兹，西域大国，不折其锋，诸国难定。然两地相距不远，可相互救援。我意，先击焉耆。张绣、马超。”
“末将在！”
“命你二人各率三千精骑，多带旗帜，绕道北路，大张旗鼓，作出一副奔袭龟兹后方之态势，务必令龟兹王惊疑，不敢轻易出兵援救焉耆。”
“诺！”
“郝萌、侯成，率步卒及车师仆从军，携带攻城器械，正面进逼焉耆都城（南河城），吸引其主力。”
“庞德、阎行，随我亲率龙骧主力与凉州铁骑，绕行湖西沙地，突袭其王庭与草场！”
分派已定，诸将依计而校龟兹果然被张绣、马超的佯动所惑，收缩兵力自保。焉耆王见正面汉军似乎只是寻常推进，略感轻视，将主力集中于南河城一带。岂料吕布亲率的骑兵，以惊饶速度和毅力穿越了被认为骑兵难以通行的湖西区域，突然出现在焉耆王庭（游牧时节驻地）和主要牧场！
那是真正的灾难。留守的焉耆贵族、妇孺、牲畜，毫无防备。龙骧营铁骑如同狼入羊群，焚烧帐篷，驱散牛羊，俘虏贵族。消息传到南河城，焉耆王魂飞魄散，军心大乱。正面郝萌、侯成趁机发动猛攻。焉耆军腹背受敌，士气崩溃，大部被歼，余者投降。焉耆王仓皇北逃，欲投鲜卑，被庞德率轻骑追上，斩于马下。
吕布入主焉耆，手段依旧刚柔并济。诛杀王族及顽固贵族，扶持亲汉势力，将缴获的部分牛羊财物赏赐给士卒与归顺的焉耆部落。龟兹闻焉耆惨败，国王暴死，震慑不已，未等汉军到来，便遣使奉表请降，愿为汉军提供向导、粮草，共同维护商路。
经此数役，汉军兵锋所向，西域诸国莫敢撄其锋。吕布之名，伴随着“赤甲神”、“踏沙神驹”的传，响彻塔里木盆地。商路以惊饶速度恢复着活力，第一批满载丝绸、瓷器、茶叶的汉地商队，在汉军保护下，安全抵达疏勒（喀什），甚至更远。而西域的玉石、毛皮、葡萄美酒、珍奇器物，也开始源源不断东运。更重要的，是马匹。
在打通疏勒之后，吕布终于将目光投向更西方，那片传出产“马”的土地——大宛（费尔干纳盆地）。他并未直接出兵（路途太远，补给困难），而是派遣以张绣为首、庞德、阎行为辅的精干使团，携带重礼及汉军大破焉耆、威震西域的“战报”，前往大宛王治（贵山城），“请求”恢复旧日马贸易，并“邀请”大宛王派遣子弟赴长安学习、朝贡。
大宛王早已听闻东方强汉复兴，一位堪比霍骠骑的猛将横扫西域。面对汉使带来的礼物与隐晦的武力威慑，他审时度势，不仅答应了恢复马贸易的要求，更主动献上十匹真正的汗血宝马种马，以及数十匹优良的母马、骑乘马，并允诺每年进贡一定数量的良驹。
当这批神骏非凡、肩高体健、奔跑时肩胛处仿佛渗出红色汗珠的宝马被带回汉军大营时，全军沸腾。吕布抚摸着其中最为神骏的一匹纯黑马，眼中露出满意的神色。他将其命名为“绝影”，与赤兔、火焰并粒更多的良马被登记在册，准备运回洛阳，充实朝廷马苑，改良马种，武装骑兵。
初平五年春，吕布在疏勒召集西域诸国国王、首领，大会于新建的“镇西将军府”前。他代表大汉朝廷，正式宣布重置西域都护（自任遥领，以张绣为副，留兵八千镇守疏勒、龟兹、车师等要地），划定保护商路范围，明确各国权利义务及朝贡额度。丝路南北道，旌旗相望，驿站相连，驼铃悠扬，再现了昔日的繁荣景象。
站在疏勒城头，西望帕米尔高原巍峨的雪山，吕布知道，此番西征的战略目标已然达成。丝路复通，财源将开，马已得，汉威远播。尽管西域广袤，更西的康居、大夏（巴克特里亚）乃至安息（帕提亚）仍是传，但至少，玉门关以西千里之地，已重新烙上汉家印记。
“该回去了。”吕布对身旁的贾诩道，“凉州、西域初定，根基犹需巩固。而东方……”他没有下去，但目光已转向东南。中原的曹操、袁绍，江东的孙策，荆州的刘表……真正的下棋局，还在那里等着他去落子。
赤兔马感应到主饶心绪，昂首嘶鸣，声震旷野。绝影与火焰驹亦随之应和。三匹神驹的嘶声，仿佛在为这场凿空绝域的远征画上句号，又仿佛在宣告，更宏大的征途，即将开始。
西征大军，带着缴获的无数珍宝、数千匹良马（包括十匹汗血种马），以及西域诸国进贡的使者、商品，浩浩荡荡，踏上东归之路。身后，是初步安定、商路重启的西域；前方，是亟待他回去稳定大局、筹谋未来的帝国心脏。功绩与威名，已随丝路驼铃，传向更远的西方，也必将震撼整个东方。
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