夜色如墨，滏水在初春的寒意中静静流淌，水声淙淙，掩盖了南岸密林中更加细微的声响。两万龙骧精锐，如同融入夜色的幽灵，在预定的林间谷地完成了最后的集结。没有营火，没有旗帜，甚至没有搭建营帐。士卒们三人一组，背靠背倚着树干或岩石，裹着深色的防寒斗篷，安静地进食、检查装备、闭目养神。战马口衔枚，蹄裹粗麻，被集中在水草丰美又远离道路的隐蔽处，由专人看管，连嘶鸣都被控制在最低限度。
空气中弥漫着一种压抑的、猎食前的寂静。只有各级将领在黑暗中悄无声息地移动，用手势和最低的耳语传达着命令，确认着各部的状态和明日（或者，下一个行动时刻）的预案。
中军临时选定的指挥点，是一处背风的岩石凹陷。统军将领——一位面容冷峻、左颊带有一道北伐时留下箭疤的中年将军，正借着微弱星月光辉，最后一次核对地图与斥候送回的加密情报。身旁几名核心校尉屏息凝神。
“邺城方向，今日有大批兵马出城，旗号‘淳于’，往西去了。”斥候队长低声汇报，声音干涩却清晰，“应是驰援武安。城内守军调动频繁，四门戒备森严，但巡夜频率似有规律可循。另，西城曹宅区域，守卫加倍，灯火较他处更为稀疏，安静异常。”
疤脸将军手指在地图上邺城西、南两个方向点零：“淳于琼西去，河内方向我军虚张声势，袁绍注意力已被成功吸引。这正是我军等待的时机。”他抬起头，目光在黑暗中扫过几位校尉，“主公严令，我等乃决胜之刃，不出则已，出必见血封喉。然时机拿捏，至关重要。过早，恐惊扰邺城，使其内外合力；过晚，恐袁绍缓过气来，或生他变。”
“将军，以末将之见，当待张飞将军在武安打得再狠些，最好能将淳于琼牢牢钉在西线，同时河内鼓噪声势再维持两三日，让袁绍确信我军主攻方向就在彼处。”一名精悍的校尉低声道，“届时，邺城守军久备而疲，心神俱为西南所牵，我军再以雷霆之势自东北滏水方向突现，直插邺城北门或东门，必收奇效！”
另一名校尉补充：“斥候报，邺城北门、东门守将，似乎并非袁绍嫡系，与审配、乃至新近得势的某些将领关系不睦。或可……利用。”
疤脸将军沉吟片刻：“主公令我等‘待命’，这‘命’何时至，非我等所能决断。然我等需做好万全准备，随时可动。传令各部：第一，继续隐匿，杜绝一切明火炊烟，饮水需至上游汲取，排泄物必须深埋处理，绝不能留下任何大军踪迹！第二，斥候再往前探，重点摸清邺城东北、正北两个方向二十里内所有道路、桥梁、哨卡、村庄的详细情况，尤其是守军换防规律、兵力虚实。第三，挑选最精锐善攀爬、懂水性的士卒，组成三个先锋探路队，由熟悉冀州地形的向导带领，设法抵近观察邺城北、东城墙防御细节，寻找可能的薄弱点或潜入路径。记住，只观察，不接触，更不许打草惊蛇！”
“诺！”众校尉凛然领命，悄然后退，融入黑暗去传达指令。
疤脸将军独自留在原地，望向西南邺城的方向，那里有隐约的灯火轮廓，在这静谧的荒野中，如同巨兽蛰伏。他知道，自己手中这两万百战精锐，是主公吕布压上的一注重宝。他们潜伏于此，就像一柄已经抵在猎物咽喉、却引而不发的淬毒匕首。何时刺入，不仅取决于猎物的破绽，更取决于远处那双掌控全局的眼睛。
他抚过左颊的箭疤，那是北征草原时，一个鲜卑神射手留给他的印记。那场战斗，他们也是潜伏、奔袭、一击致命。这一次，目标更大，局面更复杂，但道理相通。耐心，是猎手最重要的品质。
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邺城，州牧府内的灯火，几乎彻夜未熄。但与龙骧营那充满杀机的寂静不同，这里的灯火照耀着的是焦虑、争吵与无尽的疲惫。
袁绍躺在榻上，脸色灰败，医官刚刚诊完脉，开了安神的汤药，但他毫无睡意。耳边似乎还回响着白日里各方的告急和幕僚们无休止的争论。河对面吕布的“大军”虎视眈眈，西线张飞猛攻武安，淳于琼已率军驰援，但战况激烈，胜负难料。幽州方向虽暂无战报，但那庞德就像悬在头顶的第二把剑，不知何时落下。
更让他心乱如麻的，是城内。许攸下狱，其党羽或被抓捕，或惶惶不可终日，原本由许攸把持的一部分政务陷入半瘫痪。袁尚被申斥后，暂时安静，但其母刘氏不断吹着枕头风，哭诉委屈。袁谭虽未再被追究“通当之事，但父子间隔阂已深，袁谭麾下将领与审配等人龃龉不断。整个邺城的官僚体系，在外部高压和内部猜忌下，效率低下，暗流涌动。
“明公，药煎好了。”侍从心翼翼地捧着药碗进来。
袁绍挥挥手，示意放下。他想起日间审配的提议：是否可启用张合，令其总揽部分城防？张合能力资历都够，但……他毕竟是河北派系的重要人物，与颍川出身的审配等人未必和睦。而且，张合似乎对曹操旧部并无太大恶感，这让他有些不放心。
又想起袁谭日间求见，被自己以“身体不适”为由挡了回去。那个儿子，心里在想什么？是真的顾全大局，还是隐忍待发？
还有西城那个曹操……袁绍心中一紧。近日所有注意力都被外部战事吸引，对曹操的监控似乎……并未放松，但也仅限于监控了。他到底在干什么？是真的一病不起，还是在暗中谋划着什么？许攸构陷之事虽未坐实，但那种如鲠在喉的感觉，从未消失。
“来人。”袁绍勉强撑起身体。
“明公有何吩咐？”
“去……去西城曹宅，问问……曹操病情如何了。”袁绍完，又觉得不妥，补充道，“让医官随行，仔细诊看，回来详细禀报。还有，守卫曹宅的将领是谁？让他也来见我。”
他需要确认，需要掌控。在这个内外交困的时刻，任何一点不确定，都可能演变成致命的危机。
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西城曹宅，书房。
曹操并未“卧病在床”，反而衣冠整齐，正在油灯下与荀彧对坐，两人面前的案几上，摊开着一张邺城粗略的街巷草图，上面用炭笔做了些只有他们自己能懂的标记。
“袁本初今夜，怕是难以安枕了。”曹操的声音低沉而平静，指尖在草图上代表州牧府的位置点零，“外有吕布鼓噪，内有倾轧未平，其心神已乱。此刻他派人来‘探病’，与其是关心，不如是……不安。”
荀彧点头：“恰如主公所料。外部压力骤增，反倒让我等这边，暂时成了他视线中的‘次要’问题。然这‘次要’之下，暗流从未止息。许攸虽倒，其党羽余孽犹在，袁尚一系岂会甘心？袁谭怨气积蓄，张合等务实将领对现状不满……邺城看似因外患而暂聚，实则裂痕更深了。”
“吕布要的就是这个效果。”曹操目光锐利，“他大张旗鼓于河内，猛攻武安于西线，看似全面施压，实则仍是‘驱虎吞狼，坐收渔利’的老套路。只不过，这次他驱赶的，是整个冀州的焦虑，而想要吞掉的……是这邺城，乃至整个河北。”
他顿了顿，手指移到草图东北方向，那里是城墙之外：“文若，你，吕布的杀招，真的只在河内与并州吗？”
荀彧目光微凝：“主公的意思是……”
“虚则实之，实则虚之。”曹操缓缓道，“吕布用兵，愈发诡诈。如此大张旗鼓，倒像是……在掩盖什么真正致命的行动。若我是他，既有心一举定河北，必不会将胜负全然寄托于正面强攻或并州偏师。当有一支奇兵，隐于暗处，伺机直捣腹心。” 他的手指无意识地在草图外围画着圈，“只是这支奇兵，会在何处？河内？并州？还是……更意想不到的方向？”
荀彧沉思：“并州张飞已动，河内虚张声势，此二者皆已暴露。若还有奇兵……幽州庞德？然幽州至邺城，路途不近，且需经过我军防线，难以隐蔽。或是……从河内另遣精锐，潜行而北？”
曹操没有立刻回答，只是望着跳动的灯焰，仿佛要从中看出那支隐藏利刃的轨迹。他知道，自己和袁绍，乃至这邺城中的所有人，都像是一张大网中的鱼儿。而吕布，既是撒网人，也可能已经化身为最致命的猎食者，潜藏于网外的黑暗深水之中，等待着最后收网的信号。
“无论他的杀招是什么，”曹操最终收回目光，语气重新变得坚定而冰冷，“我们的应对之策不变。袁绍越乱，我们的机会越大。他今夜探病，便让他探。告诉下面的人，我病势沉重，神思恍惚，但对袁公感激涕零，只求苟活性命，绝无异心。同时……” 他声音压得更低，“让元让（夏侯惇）和妙才（夏侯渊）准备好，一旦邺城有变——无论是外敌破城，还是内部火并——我要他们能在第一时间，控制住这宅院周边至少两条街巷，尤其是通往马厩和西侧门的道路。”
“主公是准备……”荀彧心领神会。
“未算胜，先算败，更要算变。”曹操眼中幽光闪烁，“吕布欲收渔利，我曹孟德，未必不能做那最后得利的渔翁。纵不能得河北，至少……要保得我等性命，乃至……争得一线东山再起之机。这邺城的水，越浑越好。”
荀彧深深一揖。他深知，主公已在绝境中，布下了最为凶险，也或许是最具想象力的一步棋。这一步，赌的是对人心和时局的极致洞察，赌的是那稍纵即逝的混乱瞬间。
夜色更深，邺城内外，两种截然不同的“寂静”在蔓延。一种是潜伏杀机的死寂，一种是焦虑沸腾的伪静。而打破这寂静的雷霆，或许就藏在下一次日出之后，或许，就藏在下一阵吹过滏水两岸的夜风之郑
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