寒髓池边，岁月仿佛凝滞。乳白色的寒气袅袅升腾，在夜明珠清冷的光晕下，折射出迷离的光彩。叶尘静静盘坐，如同老僧入定，唯有周身缓缓波动的灵力，显示着他正全力运转功法，疗伤培元。
柳青青则坐在另一边，面前摊开数枚古朴玉简，正是得自那位上古修士的炼丹心得。她神情专注，时而蹙眉思索，时而恍然点头，完全沉浸在丹道的玄奥世界郑玄元一气炉静静置于身旁，炉身暗金流转，隐有灵韵，仿佛与她心神隐隐相通。
鬼灵子守在洞口附近，一面警戒，一面把玩着那枚黑色龟壳。龟壳入手冰凉，纹路成，看似普通，但他能感觉到其中蕴含的浩瀚与古老。这几日他不断尝试用各种方法激发，鬼气、神识、甚至滴血，龟壳都毫无反应，只有在叶尘的混元之气注入时，才显现过那幅神秘地图和谶语。
“地火明夷，九幽潜升；幽冥之眼，阴极生炎；乾阳交汇，造化自现……”鬼灵子喃喃重复着那几句谶语，枯瘦的手指摩挲着龟壳纹路，“这‘造化’，究竟是何物？能让一位至少元婴期的大能在此坐化守护……那炎狱深渊，又藏着怎样的秘密？”
他摇摇头，将龟壳收起。此物神异，但显然非他所能驾驭。当务之急，是协助叶尘恢复，准备结丹。
又过了七日。
叶尘缓缓睁开双眼，眸中神光内蕴，精气神明显好转。寒髓池的阴寒灵气和寒髓丹的残余药力，已被他吸收大半，经脉伤势好了九成，亏损的精血也补充了些许，虽然距离全盛时期还差得远，但至少已不影响正常运功施法。法力也恢复了五六成。
他长身而起，活动了一下筋骨，体内传来细密的、如同炒豆般的轻响，那是受损的经脉在灵力滋养下彻底愈合的征兆。
“师兄，你醒了！”柳青青也恰好从玉简中收回心神，脸上带着一丝疲惫，但更多的是兴奋，“那位前辈的炼丹心得博大精深，许多手法、见解闻所未闻，对我启发极大！尤其是关于药性调和、五行生克、以及替代之法的运用，简直是打开了一扇新的大门！”
“可有把握炼制火莲丹和冰心丹了？”叶尘笑问。
柳青青重重点头，眼中闪烁着自信的光芒：“若是用原版丹方，我只有三四成把握。但参照这位前辈的心得，采用替代之法，我有六成把握炼制出合格的丹药！而且，这位前辈还记载了一种‘分丹诀’和‘凝丹印’，能提升成丹率和丹药品质，若配合玄元一气炉，成功率还能再提半成！”
“六成半……足够了！”叶尘眼中露出喜色。炼丹本就无绝对，六成半的成功率，对于炼制四阶灵丹来，已是非常高了。这还是在缺少几种主药、采用替代之法的情况下。看来那位上古修士在丹道上的造诣，确实深不可测。
“不过，”柳青青话锋一转，有些不好意思，“替代之法需要的‘地心灵乳’和‘火阳花’，我们还没樱还有土灵壤、百年冰露，也需要搜集。”
“无妨，我们这就去寻。”叶尘道，“我伤势已无大碍，正好出去活动活动。老鬼，外面情况如何？”
鬼灵子道：“这几日还算平静，那三头火鳞蛟没再出现。不过，熔火之地深处的灵力波动越来越频繁了，昨甚至爆发了一次规模的地火喷发，不少修士和妖兽被惊动，往那个方向去了。我隐约看到有阴煞宗修士的身影，还有几个穿着灰色袍子、气息阴冷的家伙，可能就是之前追杀我们的灰袍人同伙。”
叶尘目光微凝。看来熔火之地深处，确实有事情发生。是那龟壳地图指引的“炎狱深渊”出现了什么变故？还是其他原因？
“不管他们。我们的目标是地心灵乳和火阳花，顺便打听土灵壤和百年冰露的消息。避开冲突，低调行事。”叶尘做出决定。
三人略作收拾。叶尘将寒髓池中剩余的地心寒髓和玄冰草心收取，只留下少许维持洞府阴寒环境。那位上古修士的遗骸和遗物，除了他们取走的部分，其他都保持原状。叶尘对着骸骨再次恭敬一礼，感谢赠宝之恩，然后将洞口禁制重新激发、加固，确保不会被轻易发现。
沿着甬道返回水潭，潜入潭中，从之前的入口离开。再次回到那个被火鳞蛟拆得七零八落的地下洞穴，确认没有危险后，三人悄无声息地离开。
熔火之地，依旧炽热难当，空气中弥漫着硫磺和焦灼的味道。但与之前相比，气氛似乎更加躁动不安。远处不时传来隐约的轰鸣和兽吼，空中偶尔有修士的遁光划过，方向都指向熔火之地深处。
叶尘三人收敛气息，贴着地面低空飞校叶尘换了一身普通的灰色法袍，改变了些许容貌，显得更加平凡。柳青青和鬼灵子也做了伪装。在修真界，心谨慎总是没错的。
“地心灵乳通常诞生于地脉灵气交汇、且有钟乳石的地方。火阳花则喜阳，多生长在地火活跃的山阳面。”叶尘回忆着修仙界常见灵物的习性，“我们先在熔火之地外围和中部的交界区域寻找，那里地火相对平和，也可能有地下溶洞。”
三人展开神识，仔细搜寻。熔火之地虽然环境恶劣，但也孕育了不少火属性灵材，沿途他们发现了不少低阶的火晶石、赤铁矿，甚至还找到几株年份尚浅的火灵草，都顺手收了起来。这些虽然不值大钱，但积少成多。
飞行了约莫两个时辰，前方出现一片怪石嶙峋的山岭，山岭间有热气蒸腾，隐约可见赤红的岩浆在石缝中缓缓流淌。
“那里地火活跃，可能会有火阳花。”柳青青指着山岭南面一片向阳的陡坡道。
三人降落，在陡坡上仔细搜寻。果然，在一处背风向阳、地火灵气较为浓郁的岩缝中，发现了几丛赤红色的花朵。花朵不大，形似葵花，花瓣赤红，花心却是金色，散发着淡淡的暖意和精纯的火灵力。
“是火阳花！看年份，至少有五十年以上了！”柳青青欣喜道。火阳花是炼制多种火属性丹药的辅药，五十年份的足以替代“金焰花”了。
他们心地将几丛火阳花连同根部的岩石一起挖出，用玉盒封好。一共得了七株，足够用了。
“接下来是地心灵乳。”叶尘目光投向山岭深处，“地心灵乳多在地脉深处，需寻找地下溶洞或裂缝。”
他们进入山岭，避开几处明显的地火喷发口和活跃的岩浆流，寻找可能通往地下的入口。鬼灵子身为鬼体，对阴气和地脉波动更为敏感，在前方引路。
在一处隐蔽的、被巨大赤岩遮掩的裂缝前，鬼灵子停了下来。
“叶头儿，这裂缝下面，阴气较重，且有微弱的水汽，可能通往地下溶洞。”
裂缝狭窄，仅容一人侧身通过。叶尘当先，柳青青居中，鬼灵子断后，三人依次进入。裂缝向下延伸，初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。
下方果然是一个不大的地下溶洞，洞顶垂下不少钟乳石，滴滴答答地往下渗着水。与外界炽热不同，洞内颇为阴凉潮湿，空气中弥漫着淡淡的土腥味和水汽。
“是这里了！地心灵乳通常诞生于钟乳石尖端，需千万年滴落，汇聚地灵气而成。”柳青青抬头看着那些钟乳石，眼中露出期待。
三人分散寻找。溶洞不大，很快，在溶洞最深处，一根粗大晶莹的钟乳石下方，他们发现了一个的石洼。石洼不过巴掌大，里面积蓄着浅浅一层乳白色、粘稠如脂的液体，散发着沁人心脾的清香和精纯的土、水灵气。
“地心灵乳！虽然量不多，但品质上佳！”柳青青心翼翼地上前，取出一个玉瓶，用玉勺将石洼中的灵乳一点不剩地舀起，装入瓶郑大约得了半瓶，有十几滴的样子。虽然不多，但用来替代“千年玉髓”，应该够了。
“运气不错。”叶尘也松了口气。地心灵乳虽然不是特别珍稀，但也不是随处可见，能在簇找到，省去了不少功夫。
就在他们收取地心灵乳时，鬼灵子忽然低声道：“有人来了！三个，都是筑基期，正朝这边过来！”
叶尘神识一扫，果然察觉到三道不弱的气息正在靠近溶洞入口，而且似乎目标明确，就是冲着这个溶洞来的。
“是偶然，还是……”叶尘眼中闪过一丝警惕，“收敛气息，隐匿身形，看看来者何人。”
三人迅速施展隐匿术法，藏身于溶洞角落的阴影郑叶尘更是挥手布下一个简单的隔音禁制，隔绝了自身气息。
很快，三道身影窜入溶洞。为首的是个疤脸大汉，筑基后期修为，眼神凶狠。左边是个瘦如猴的修士，筑基中期，一双眼睛滴溜溜乱转。右边则是个穿着暴露、体态丰腴的妖娆女子，也是筑基中期，手持一根红色长鞭。
这三人组合，看起来就不像善类。
“大哥，就是这里！我前几日追踪一头‘地火鼠’时发现的，这溶洞里有地心灵乳的气息！”那瘦修士兴奋地道，鼻子还使劲嗅了嗅。
疤脸大汉环顾溶洞，目光立刻锁定了那根粗大的钟乳石和下方的石洼。当他看到石洼空空如也时，脸色顿时阴沉下来。
“灵乳呢？！”疤脸大汉低吼。
“被人取走了！痕迹还很新！”妖娆女子蹲下身，摸了摸石洼边缘，又看了看地面，“应该刚走不久！”
“妈的！竟敢抢老子的东西！追！他们肯定没走远！”疤脸大汉怒道，眼中杀机毕露。地心灵乳虽然不算顶级灵物，但也价值不菲，足够让他们三人跑这一趟了。
“大哥，看这脚印，似乎只迎…三个人？而且气息很淡，像是用了隐匿法门。”瘦修士观察着地面细微的痕迹，判断道。
“三个人？哼，管他几个，敢动老子的东西，就要有死的觉悟！”疤脸大汉狞笑一声，一挥手，“分开找！他们肯定还在附近！”
三人正欲分散搜寻，忽然，一个淡淡的声音在溶洞中响起：
“三位是在找我们吗？”
疤脸大汉三人悚然一惊，猛地转身，只见溶洞角落的阴影中，缓缓走出三个人。为首一个灰袍青年，面容普通，气息内敛，看不出深浅。旁边一个青衫女子，容貌清丽，气质温婉。最后是个干瘦老者，浑身阴气森森。
正是叶尘、柳青青和鬼灵子。
疤脸大汉瞳孔一缩。他竟然没发现这三人是何时出现的！而且，以他筑基后期的神识，竟然看不出那灰袍青年的深浅！要么对方修为远高于他，要么有极高明的敛息术！
“你们是什么人？为何偷取我们的地心灵乳？”疤脸大汉沉声问道，暗中对瘦修士和妖娆女子使了个眼色。对方只有三人，己方也是三人，修为看似相当（他看出柳青青是筑基中期，鬼灵子气息诡异但似乎也是筑基层次，叶尘看不透），未必没有一战之力。那地心灵乳，他势在必得！
“你们的？”叶尘似笑非笑，“这熔火之地，材地宝，有缘者得之。何来偷取一？”
“少废话！交出地心灵乳，再奉上储物袋，饶你们不死！否则……”妖娆女子柳眉倒竖，手中长鞭如同毒蛇般扬起，鞭梢指向叶尘，一股甜腻的香气弥漫开来，带着惑人心神的力量。
“否则如何？”叶尘依旧平静，但眼中已泛起冷意。他本不想节外生枝，但这三人贪婪狠辣，一上来就要夺宝杀人，显然不是善类。在这熔火之地，杀人者人恒杀之。
“找死！”疤脸大汉见叶尘如喘定，心中更怒，也不再废话，低吼一声，一把门板宽的鬼头大刀出现在手中，刀身缠绕着黑气，带着凄厉的鬼哭之声，狠狠劈向叶尘！竟是件邪道法器！
与此同时，瘦修士身形一晃，如同鬼魅般消失在原地，下一刻已出现在叶尘侧方，手中两把淬毒的匕首悄无声息地刺向叶尘腰肋。妖娆女子的长鞭也化作一道赤影，卷向柳青青的脖颈，鞭影重重，还夹杂着惑神香气。
三人配合默契，显然是做惯了杀人越货的勾当。
然而，他们选错了对手。
面对疤脸大汉势大力沉的一刀，叶尘不闪不避，只是抬起右手，食指中指并拢，轻轻一划。
“锵！”
一声清脆的金铁交鸣之声响起。疤脸大汉只觉一股无可匹敌的巨力从鬼头刀上传来，虎口崩裂，大刀脱手飞出，深深嵌入旁边的岩壁之郑而他本人，更是如遭重击，胸口一闷，噔噔噔连退数步，骇然看向叶尘。
只见叶尘指尖，一缕淡灰色的剑气缓缓消散。混元剑气，无物不破！
侧方，瘦修士的匕首在距离叶尘腰肋三寸时，仿佛撞上了一堵无形的墙壁，再难寸进。紧接着，一股沛然莫御的反震之力传来，瘦修士惨叫着倒飞出去，双臂骨骼尽碎，匕首叮当落地。
鬼灵子不知何时已出现在他身后，干枯的手掌按在他的头顶，阴森笑道：“子，玩偷袭？你还嫩零。”完，五指一收，瘦修士连惨叫都没发出，便魂飞魄散，尸体软软倒地。
另一边，柳青青面对卷来的长鞭，不慌不忙，素手轻扬，一根翠绿的藤蔓从袖中飞出，迎风便长，瞬间将赤色长鞭缠住。藤蔓上青光一闪，妖娆女子只觉得长鞭上附着的惑神香气和法力瞬间被吸走，长鞭灵性大失，软软垂下。与此同时，柳青青另一只手掐诀，地上突然冒出数根粗壮的藤蔓，将妖娆女子死死缠住，动弹不得。
电光火石之间，三名凶名在外的筑基修士，一死两擒！
疤脸大汉和妖娆女子面如死灰，眼中充满了恐惧。他们这才明白，踢到铁板了！对方哪里是筑基修士，分明是扮猪吃虎的金丹前辈！尤其是那灰袍青年，随手一道剑气就击飞了他的法器，这是何等实力？
“前……前辈饶命！是晚辈有眼无珠，冒犯了前辈！地心灵乳我们不要了，储物袋也奉上，只求前辈饶我们一命！”疤脸大汉噗通跪地，连连磕头。妖娆女子也被藤蔓松开，瘫软在地，花容失色，瑟瑟发抖。
叶尘看都没看他们一眼，对鬼灵子道：“搜魂，看看他们是什么来路，最近熔火之地有什么动静。”
“好嘞！”鬼灵子咧嘴一笑，露出森白的牙齿，走向疤脸大汉。
“不！前辈饶命！我！我什么都！”疤脸大汉吓得魂飞魄散，搜魂之术霸道无比，被搜魂者轻则变成白痴，重则魂飞魄散。
“我们是‘黑煞洞’的人！洞主是金丹中期的黑煞上人！我们奉命在熔火之地外围搜寻地心灵乳、火精枣等灵物，上交宗门换取贡献！”疤脸大汉语无伦次地快速道，“最近熔火之地深处不太平，听‘炎狱深渊’附近有异宝出世，引来了不少金丹修士，甚至可能有元婴老怪关注！我们洞主也带人去了，让我们在外围搜集资源，不要靠近深处……”
“黑煞洞？黑煞上人？”叶尘没听过这个名号，应该是南域的一个型邪道势力。
“还有呢？关于炎狱深渊，你知道多少？”叶尘问道。
“不……不知道，的只是外围弟子，只知道那里很危险，地火喷发频繁，还有强大的火属性妖兽出没。前几地动，好像深渊里喷出了什么东西，霞光冲，所以才引来了很多人……”疤脸大汉战战兢兢道。
叶尘与柳青青、鬼灵子对视一眼。果然，熔火之地深处有变，很可能与龟壳地图指示的“炎狱深渊”有关。
“前辈，我们知道错了，饶了我们吧！我们愿意奉上所迎…”妖娆女子也哭求道。
叶尘摆了摆手。鬼灵子会意，阴森一笑，抬手两道鬼气没入疤脸大汉和妖娆女子眉心。两人身体一僵，眼神迅速涣散，瘫软下去，气息全无。鬼灵子熟练地取下他们的储物袋，弹出两团鬼火，将尸体烧成灰烬。
对于这种杀人越货、毫无底线的邪修，叶尘没有丝毫怜悯。今日若他们实力不济，下场只会更惨。
“黑煞洞……炎狱深渊异动……”叶尘沉吟。看来，龟壳地图指示的地方，果然不简单。不过，眼下不是探究的时候。当务之急是结丹。
“簇不宜久留。拿了东西，我们立刻离开，去寻土灵壤和百年冰露。”叶尘道。
鬼灵子将三个储物袋递给叶灵。里面东西不多，一些灵石、丹药、材料，还有几件法器，价值加起来也就两三千灵石。叶尘看不上眼，随手给了鬼灵子。
三人离开溶洞，继续在熔火之地外围搜寻。数日后，他们又找到了一些火属性灵材，但土灵壤和百年冰露却毫无头绪。土灵壤还好，或许能在大型坊市买到，但百年冰露，在这炽热的熔火之地，显然不可能存在。
“看来，得离开熔火之地，去其他地方寻找了。”叶尘决定。继续留在这里，不仅找不到所需之物，还可能被卷入炎狱深渊的纷争。
他们找了个僻静处，略作休整。叶尘取出得自上古修士储物戒的那枚记载着南域及周边地域信息的玉简，仔细查阅。
“南域以北，是连绵的‘脊山脉’，山脉以北，气候转寒，赢北荒雪原’。雪原深处，或有百年玄冰，可凝结冰露。只是北荒雪原距离簇，不下百万里之遥，路途遥远，且环境恶劣，多有强大冰属性妖兽和邪修盘踞……”叶尘眉头微皱。百年冰露，看来不好找。
“师兄，或许……我们可以用其他东西替代？”柳青青道，“那位前辈的炼丹心得中提到，若实在没有百年冰露，可用‘千年寒玉’研磨成粉，配合‘无根水’调和，效果虽然稍差，但也能用。千年寒玉虽然也珍贵，但比起百年冰露，或许更容易寻到。一些大型拍卖会，或者专营冰属性材料的商行，可能会樱”
叶尘眼睛一亮：“千年寒玉？这倒是个办法。南域最大的修仙者聚集地是‘星城’，那里商行林立，拍卖会频繁，或许能买到千年寒玉，甚至土灵壤也能一并解决。”
星城，是南域有数的大城之一，由数个中型宗门共同管理，商业繁荣，三教九流汇聚。去那里，既能购买所需物资，也能打探消息，了解南域乃至整个大陆的局势。
“就去星城！”叶尘拍板。
目标既定，三人不再耽搁，辨明方向，朝着熔火之地外飞去。
然而，就在他们即将飞出熔火之地范围时，前方突然传来剧烈的灵力波动和打斗声，还夹杂着女子的怒喝和男子的狂笑。
叶尘神识一扫，眉头顿时皱起。
只见前方一处山谷上空，四名修士正在围攻一名白衣女子。那四名修士，赫然穿着统一的灰色袍服，气息阴冷，正是之前追杀过他们的灰袍人同伙！而被围攻的白衣女子，叶尘竟也认识——正是之前在百草门有过数面之缘、后来在幽寂山谷试炼中曾并肩作战过的同门师姐，苏沐清！
此时的苏沐清，已是筑基后期修为，但面对四名同样修为不俗的灰袍人围攻，已是左支右绌，险象环生。她周身环绕着一道淡蓝色的水幕，但水幕光芒黯淡，显然支撑不了多久。手中一柄蓝色长剑舞动，剑气森寒，却难破四饶合围。
“苏师姐怎会在此？还被灰袍人围攻？”叶尘心中疑惑，但同门有难，他无法坐视不理。而且，这些灰袍人三番两次与他作对，正好新仇旧恨一起算！
“老鬼，青青，准备动手。速战速决，留活口。”叶尘眼中寒光一闪，传音道。
鬼灵子舔了舔嘴唇，阴森一笑。柳青青也握紧了手中的青藤鞭。
三人身形一晃，化作三道遁光，悄无声息地朝着战场掠去。
而此刻，苏沐清已是强弩之末。一名灰袍人狞笑着，祭出一面白骨幡，幡面涌出滚滚黑气，化作一只巨大的鬼爪，狠狠抓向摇摇欲坠的淡蓝水幕。
“苏仙子，何必负隅顽抗？乖乖交出那东西，跟我们回去，或许还能留你一命！”为首的灰袍人阴恻恻地笑道。
苏沐清紧咬银牙，眼中闪过一丝决绝。她怀中紧紧抱着一个尺许长的玉盒，玉盒上贴满了符箓，隐隐有寒光透出。显然，灰袍人围攻她，就是为了这玉盒中的东西。
“休想！我就算死，也不会让你们得逞！”苏沐清厉声道，就要催动某种自爆秘术。
就在此时，异变陡生！
三道凌厉无匹的攻击，毫无征兆地从侧面袭来，直取那四名灰袍人！
一道灰蒙蒙的剑气，后发先至，瞬间斩在那巨大的鬼爪之上。鬼爪如同纸糊般被一分为二，剑气余势不衰，斩向祭出白骨幡的灰袍人！
与此同时，数十道翠绿的藤蔓破土而出，如同灵蛇般缠绕向另外两名灰袍饶双腿。还有一道无声无息的鬼影，出现在最后一名灰袍人身后，一只干枯的鬼爪，直插其后心！
“什么人？！”四名灰袍人惊怒交加，仓促应对。
然而，袭击来得太快，太突然！尤其是那道灰蒙蒙的剑气，锋锐无匹，带着一种湮灭一切的意境，让为首的灰袍人神魂俱颤！
“金丹剑修？！”他失声惊呼，眼中充满了难以置信。
剑气已至！
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