延禧宫的夜，从未如此漫长。
沈清辞坐在烛火旁，那张写着“等我来”的纸条就摊在桌上。她看了一遍又一遍，指尖抚过墨迹，试图从笔画的走势里，寻找母亲的气息。
可终究是徒劳。二十年的光阴足以改变太多东西，记忆里的母亲已然模糊，只剩下一团温柔的影子。这字迹像，太像了——可正因如此，才更可疑。
青黛端着安神茶进来，见主子还盯着那张纸，轻声劝道:“娘娘，已经三更了，歇息吧。明日还要去给皇后娘娘请安。”
“你去睡吧。”清辞头也不抬，“我再坐一会儿。”
青黛欲言又止，最终还是退下了。门扉轻掩，屋里只剩烛火噼啪的声响。
清辞起身，从多宝阁的暗格里取出母亲留下的锦海她将纸条放在那半块玉佩旁，对比着——不，不是对比笔迹，母亲留下的都是绣样和药方，没有书信。她在对比一种感觉，一种不清道不明的直觉。
窗棂忽然轻响了三下。
清辞猛地抬头，心跳如擂鼓。她定了定神，走到窗边，压低声音:“谁？”
“故人。”外面是个女声，很轻，带着江南口音的软糯。
清辞的手按在窗栓上，指节发白。开，还是不开？若是陷阱呢？若这是皇后或者林贵妃设的局呢？可那三个字……那和母亲一模一样的字迹……
她终究还是推开了窗。
窗外站着一个女人。四十岁上下的年纪，穿着普通宫女的服饰，梳着最简单的圆髻，脸上蒙着面纱，只露出一双眼睛——那是一双很美的眼睛，眼尾微微上挑，眸色是浅褐的，在月光下像两汪琥珀。
“你是……”清辞的声音在发抖。
“别问。”女人打断她，递进来一个布包，“这个收好，别让任何人看见。七日后，子时，还是这里。”
“等等！”清辞伸手想拉住她，可女饶动作快得出奇，一闪身就消失在廊柱的阴影里，像一滴水融入了夜色。
清辞握着那个还带着体温的布包，愣愣地站在窗前。夜风吹进来，烛火摇曳，在她脸上投下明明灭灭的光影。
布包里是两样东西:一本薄薄的手札，封面上没有字；还有一个瓷瓶，瓶身上刻着一朵梅花。
她先翻开手札。里面是用蝇头楷写的日记，日期从景和元年春开始——
“三月初七，晴。梅妃娘娘又咳血了，太医院开的药吃了总不见好。太后今日来看过，脸色不太好，娘娘‘福薄’。”
“四月初三，雨。如月偷偷给娘娘换了药方，是从她父亲留下的医书里找的。我不敢，怕惹祸。”
“五月初九，阴。娘娘有孕了。可皇上不知道……太后也不知道。如月，这孩子不能留，留了就是催命符。”
清辞的手开始颤抖。她快速往后翻，字迹越来越潦草，有些页面上还有干涸的泪痕——
“七月中，大暑。娘娘还是决定留下孩子。她‘沈家总要留个后’。可沈家……沈家不是已经……”
“八月初二，雷雨夜。出事了。太后的人闯进来，娘娘‘私通外男，怀了野种’。如月被拖走了，我也被关起来。我听见娘娘的哭喊声，像刀子一样……”
“八月初五，我不知道。我被放出来了，可娘娘不见了。宫里，梅妃‘病逝’。可我知道不是……”
日记在这里中断。后面有几页被撕掉了，再往后，是另一段记录，墨色更新——
“景和二年冬，大雪。我在浣衣局见到如月了。她瘦得不成人形，怀里抱着一个婴儿。她‘这是我姐姐的孩子，你帮我看看’。那孩子……那孩子的眼睛，和娘娘一模一样。”
“如月，孩子要送走，送出宫，越远越好。可第二，她也不见了。浣衣局的人，她‘失足落井’。”
“我不信。可我不敢查。我只是个宫女，我能做什么？”
最后一页，只有一行字:
“若有人看到这本手札，请告诉那个孩子:你母亲爱你，至死都爱。”
清辞的眼泪滴在纸上，晕开了墨迹。她紧紧捂住嘴，不让自己哭出声。母亲……梅妃……孩子……这些碎片在她脑海里旋转、碰撞，拼凑出一个让她浑身发冷的真相。
她颤抖着手拿起那个瓷瓶，拔开瓶塞。里面是白色的粉末，凑近闻，有淡淡的梅香——和她今晚在宫墙边闻到的味道一模一样。
瓶底刻着一行字:“朱颜改，三日散。”
清辞手一抖，瓷瓶差点掉在地上。朱颜改——她知道这种毒。母亲留下的《草木针经》里记载过，慢性毒药，无色无味，服下后三日症状初显，三月后衰弱而亡，死状如同久病不治。
皇后中的就是这种毒。
这瓶是解药？还是……另一瓶毒药？
窗外的梆子声传来，四更了。清辞猛地惊醒，迅速将手札和瓷瓶包好，藏进锦盒的夹层。刚做完这一切，就听见门外传来急促的脚步声。
“娘娘！娘娘！”青黛的声音带着惊慌，“出事了！”
清辞深吸一口气，整理好表情，打开门:“怎么了？”
“储秀宫……敏妃娘娘遇刺了！”
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储秀宫里灯火通明。
太医进进出出，宫女太监们跪了一地，连大气都不敢喘。皇帝萧启坐在外间，脸色铁青，手里捏着一个茶杯，指节捏得发白。
晚棠躺在里间的床上，肩头缠着厚厚的绷带，血迹还是渗了出来，在白布上晕开一朵触目惊心的花。她脸色苍白，但眼神清明，甚至带着一丝嘲弄。
“哭什么？”她对跪在床边的采薇，“又没死。”
“娘娘！”采薇的眼泪掉得更凶了。
萧启走进来，挥退众人。屋里只剩他们两个。
“是谁？”他问，声音冷得像冰。
“不知道。”晚棠扯了扯嘴角，“蒙着脸，身手很好，要不是我反应快，这一剑刺穿的就是心脏了。”
“为什么现在才报？”
“陛下不是派了暗卫保护我吗？”晚棠抬眼看他，眼神锐利，“他们没告诉陛下？”
萧启沉默。他确实派了暗卫，但今晚……暗卫被调开了。有人用调虎离山之计。
“陈文秀带回来的那个人，”晚棠忽然，“柳如月，还活着吗？”
萧启的眼神闪了闪:“你问这个做什么？”
“因为刺客用的剑法，我在北境见过。”晚棠撑起身子，肩头的伤被牵动，她皱了皱眉，但语气不变，“是夷狄死士的招式。夷狄死士为什么会来杀我？除非……他们不想让我知道某些事。”
“你知道了什么？”
“我知道柳如月没疯。”晚棠一字一句地，“或者，她只在某些人面前疯。陈文秀找到她的时候，她刚好‘疯’了；陛下派人去接她的时候，她又‘清醒’了。太巧了，不是吗？”
萧启看着她，看了很久。烛火在他脸上跳跃，映得他的神情晦暗不明。
“慕容晚棠，”他缓缓开口，“有时候，知道得太多不是好事。”
“那陛下觉得，什么才是好事？”晚棠笑了，笑容很冷，“像皇后那样，乖乖喝下‘朱颜改’，然后‘病逝’？还是像梅妃那样，怀了不该怀的孩子，然后‘意外身亡’？”
空气骤然凝固。
萧启的眼神变了，从冰冷变成了某种更深沉的东西，像暴风雨前的海面。
“谁告诉你的？”
“需要谁告诉吗？”晚棠迎着他的目光，“宫里这些年死了多少女人？生了多少‘意外’？陛下，臣妾不傻。臣妾只是不明白——既然陛下什么都知道，为什么还要纵容？太后已经死了，为什么那些事还在继续？”
“因为有些事，比几条人命重要。”萧启的声音很轻，却重得像铁锤砸在心上，“因为这个江山，比什么都重要。”
他站起身，走到窗边，背对着她:“你父兄在北境打得很好，夷狄已经退兵三百里。但朝堂上，弹劾镇国公的奏折堆了半人高。你，朕该怎么办？”
晚棠的心沉了下去。她听懂了——这是交易，也是警告。用沈家的秘密，换镇国公府的平安。
“陛下想要什么？”
“朕要你管好沈清辞。”萧启转过身，“柳如月朕会安置好，那些信朕也会处理。你告诉沈清辞，到此为止。再查下去，死的就不只是前朝旧人了。”
晚棠盯着他，肩上的伤口一阵阵发疼。她想起父亲出征前的话:“晚棠，宫里不比战场简单。战场上明刀明枪，宫里……杀人不见血。”
她那时不信。现在信了。
“如果臣妾不呢？”
“那朕就只能做个选择了。”萧启走到床边，俯身看着她，手指轻轻抚过她肩头的绷带，“是选镇国公府百年忠烈，还是选一个身世不明的女子。你觉得，朕会怎么选？”
晚棠闭上了眼睛。她知道了，答案早就写在那里，从她入宫那起，从她姓慕容那起。
“臣妾……明白了。”
“很好。”萧启直起身，“好好养伤。三日后，朕要宴请夷狄使臣，你需要出席。”
他走了，脚步声渐渐远去。晚棠睁开眼，看着帐顶繁复的绣纹，忽然觉得很可笑。她慕容晚棠，镇国公嫡女，马上能开三石弓，能策马三日不歇，却在这四方宫墙里，被一句话逼得无路可退。
“娘娘，”采薇悄悄进来，眼睛还是红的，“婉嫔娘娘来了，在外面等着。”
晚棠沉默片刻:“让她进来。”
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清辞进来时，看见晚棠肩头的伤，眼圈一下就红了。她快步走到床边，想碰又不敢碰，声音哽咽:“怎么会这样……”
“死不了。”晚棠的语气很淡，“你怎么来了？这个时辰，不怕人看见？”
“管不了那么多了。”清辞在床边坐下，从袖中取出一个瓷瓶，“这是我母亲留下的金疮药，比太医院的好用。”
晚棠看着那个瓷瓶，忽然笑了:“沈清辞，你母亲到底留了多少东西给你？”
清辞的手顿了顿。她抬起眼，看着晚棠:“晚棠，我……”
“别。”晚棠打断她，“什么也别。今晚的事，就当没发生过。柳如月，那些信，还有你的身世——都忘了吧。”
“为什么？”清辞的声音在发抖，“你知道了什么？皇上跟你了什么？”
“他的是对的。”晚棠闭上眼睛，“有些事，不知道比知道好。有些人，忘了比记得好。”
清辞看着她苍白的脸，肩头渗血的绷带，还有眼角那一滴要落未落的泪。她忽然明白了——晚棠在保护她。用这种决绝的、近乎残忍的方式。
“刺客是谁派来的？”她换了个问题。
“不知道。也不重要。”晚棠睁开眼，眼神空洞，“重要的是，我们还活着。只要活着，就还有机会。”
清辞握紧了手中的瓷瓶。瓶身冰凉，凉意一直传到心里。她想起那个神秘女人给的手札，想起“朱颜改”，想起皇后日渐衰弱的脸。
“晚棠，”她轻声，“皇后娘娘的病……不是病。”
晚棠猛地看向她。
“是毒。”清辞一字一句地，“慢性毒，疆朱颜改’。下毒的人……可能在太后宫里，也可能在……”
她没完，但晚棠懂了。能在皇后饮食里下毒三个月而不被发现的，宫里不超过五个人。皇帝，太后，皇后自己，或者……掌管六宫的林贵妃。
可太后已经死了。皇后不可能给自己下毒。林贵妃如今失势，手伸不了那么长。
那就只剩下……
两人对视，都在对方眼里看到了恐惧。
“这件事，”晚棠的声音干涩，“到此为止。你什么都没发现，我也什么都没听见。”
“可是皇后娘娘——”
“她活不久了。”晚棠打断她，“太医了，最多三个月。清辞，我们救不了她，反而会把自己搭进去。”
清辞的眼泪掉下来。她想起皇后——那个总是端坐着、笑容得体、眼底却一片荒凉的女人。她想起皇后偶尔看向皇子时，那种温柔又绝望的眼神。
“为什么……”她喃喃道，“为什么要这样……”
“因为这宫里，从来没有为什么。”晚棠握住她的手，她的手很凉，像冰块，“只有活下去，或者死。”
窗外的色开始泛白。五更了，晨钟即将响起，新的一又要开始。宫人们会起身洒扫，妃嫔们会梳妆打扮，去给皇后请安，些言不由衷的话，笑些皮笑肉不笑的笑。
一切都会照旧。就像什么都没发生过。
清辞离开储秀宫时，边已经露出了鱼肚白。晨雾弥漫，将宫殿楼阁笼在一片朦胧里，美得不真实。
她在宫道上慢慢走着，青黛提着灯笼跟在身后。路过太液池时，她停下脚步，看着池水里的倒影——那个穿着宫装、梳着云髻、眉眼温婉的女子，是她，又不是她。
“娘娘，”青黛轻声提醒，“该回去了，一会儿还要去坤宁宫请安。”
清辞点头，转身继续走。走了几步，她忽然回头，看向宫墙的某个方向。
那个神秘女人，七日后，子时。
她会来吗？会告诉她什么？还是……带来更大的灾难？
清辞不知道。她只知道，从今晚起，有些东西不一样了。她和晚棠之间隔了一层看不见的墙，她和皇帝之间多了一条不能跨的线，她和这深宫之间……只剩下一场你死我活的博弈。
晨钟响起，一声又一声，沉重地敲破黎明。
宫门一扇扇打开，太监宫女们开始忙碌，新的一开始了。
而在某个不起眼的角落，一个穿着宫女服饰的女人站在暗处，看着沈清辞远去的背影，轻轻叹了口气。
她的手里握着一枚梅花簪——和清辞那枚一模一样，只是更旧，簪头缺了一瓣。
“如月，”她对着虚空轻声，“你女儿长大了。可她不该在这里……不该在这吃饶地方。”
风吹过，带走她的低语。
，彻底亮了。
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