遁光落在翠螺岛流云商盟分号那处僻静侧门时，已是叶寒离开古藤林的第五日午后。
他依旧保持着收敛至结丹中期的气息，青衫磊落，神色如常。
门前的护卫早已认得这位持有客卿令牌的神秘前辈，不敢多问，恭敬地引他入内，直接带往吴清风主事所在的后院静室。
静室之中，吴清风正与副主事周通低声商谈着什么，面前摊开着一卷标注着许多记号的海图。
见到叶寒归来，两人皆是一愣，随即吴清风脸上露出笑容，起身相迎：
“叶客卿回来了？此行可还顺利？”
周通也连忙起身见礼，眼中却带着一丝不易察觉的探询。
叶寒离开不过月余，此时归来，气息似乎更加沉凝，不知在古藤林有何收获。
“有劳吴主事挂心，还算有些收获。”
叶寒还礼，在客座坐下，侍女奉上灵茶后悄然退下，周通则熟练地布下隔音禁制。
吴清风目光在叶寒身上扫过，笑容温和：
“叶客卿平安归来便好。古藤林那地方，近来颇不平静，老朽还正有些担心。”
他话语间带着关切，却也隐含打探之意。
叶寒端起茶盏，轻呷一口，神色平静：“确实遇到些麻烦，不过都已解决。倒是吴主事方才与周副主事所议，可是与碧波原近来局势有关？”
他直接将话题引向自己关心之处，同时留意着两人神色。
吴清风与周通对视一眼，吴清风轻轻叹了口气，神色略显凝重：
“不瞒叶客卿，碧波原的局势，近几日又有新的变化，而且……似乎与叶客卿可能有些关联。”
“哦？愿闻其详。”
吴清风指着面前的海图，沉声道：“首先是栖霞山那边。木灵气喷发的间隔越来越短，强度却在增加，前日更是引动了范围的地脉震动，喷薄出的青色霞光中，有人隐约看到了类似古建筑虚影一闪而逝。
如今，不仅青木宗、玄木岛加大了人手，药王宗、甚至几个以阵法闻名的中型门派也都派了人前去，驻扎在栖霞山外围的修士已超过百数，冲突摩擦时有发生，气氛十分紧张。”
叶寒默默听着，栖霞山的吸引力果然在增大，竞争将异常激烈。
周通接口道：“其次，是关于机阁。”
他顿了顿，看了叶寒一眼，才继续道：“约莫七八日前，机阁在碧波原各处的据点人员调动频繁，似乎在全力搜寻什么。更蹊跷的是，两日前，有机阁的巡察使持阁主令牌，前来我流云商盟翠螺岛分号，询问近期是否有身份不明、修为高深、尤其可能擅长星辰类功法或身法的结丹修士在附近活动。”
静室内的空气似乎凝滞了一瞬。
叶寒端着茶盏的手稳如磐石，抬眼看向周通，语气平淡：“哦？机阁如此大张旗鼓，所为何事？”
吴清风接过话头，声音压低了些：“据那位巡察使隐晦透露，他们有一位外事堂的陆姓执事，在古藤林附近执行任务时陨落，凶手身份不明，但疑似与星辰之力有关。他们正在追查凶手，并寻找一件可能被夺走的重要古物。”
他目光落在叶寒脸上，缓缓道，“老朽记得，叶客卿似乎对星辰之道，亦有所涉猎？”
话已到这个份上，吴清风显然已将机阁追查之事与叶寒联系了起来。
毕竟叶寒刚去古藤林，且云素衣曾暗示过叶寒与机阁可能存在旧怨。
叶寒放下茶盏，迎上吴清风审视的目光，坦然道：“不错。叶某在古藤林，确实遇到了机阁修士，发生了些冲突。一位姓陆的执事，确已陨落。”
他直言不讳，反而让吴清风和周通微微一怔。
吴清风眼中精光一闪：“那重要古物……”
“一件残破的皮质古图，如今在叶某手郑”叶寒语气依旧平静，“此图对叶某颇为重要，且是机阁修士先行动手抢夺他人之物，叶某不过是卷入其中，自保而已。”
他没有详细明残图的具体内容和价值，但点明了是机阁理亏在先，自己夺图有因。
吴清风捻着胡须，沉吟片刻，缓缓道：“叶客卿既然坦言，老朽也不绕弯子。机阁势大，尤其擅长推演追踪，他们既然锁定了星辰之力这个方向，又知晓陆姓执事最后出现于古藤林，迟早会查到更多线索。叶客卿在古藤林与青木宗弟子接触过，此事未必能瞒过机阁的耳目。”
他顿了顿，神色更加严肃：“还有一事，老朽需告知叶客卿。根据商盟暗线刚刚传回的消息，玄阴教的人，似乎也与机阁有所接触，方向正是碧波原。虽然不清楚他们具体谈了什么，但这两方若是因为某些共同目标联手，对叶客卿而言，将是极大的麻烦。”
玄阴教！叶寒眼神一凝。
鬼鸠上人一直对他志在必得，若与同样追寻星辰残图的机阁搅在一起，后果不堪设想。
这碧波原，果然已成漩涡中心。
“多谢吴主事告知这些紧要消息。”叶寒拱手，语气诚恳。
吴清风能将这些涉及机阁和玄阴教的情报告知他，已是担了不的干系，显然是将他真正视作了需要维护的客卿，而非单纯的交易对象。
“叶客卿客气了，你既是我流云商盟客卿，商盟自有维护之责。”
吴清风摆摆手，正色道：“只是如今形势复杂，叶客卿接下来有何打算？那栖霞山，恐怕已是龙潭虎穴，各方耳目众多。”
叶寒略一思索，道：“栖霞山还是要去的。乙木之精的线索不能放弃。不过，需更加心。叶某此番回来，一是想了解最新情况，二是想将手中一些用不上的材料出手，换取些符箓丹药，以备不时之需。另外……”
他看向吴清风，“商盟可有办法，暂时混淆或干扰机阁的追踪推演？代价方面，叶某可以承担。”
面对机阁这种擅长卜算的对手，被动隐藏并非长久之计，必须主动采取一些反制措施。
吴清风闻言，沉吟道：“干扰机阁的推演……难度极大。机阁的机术独步下，寻常的扰乱机、遮蔽气息的宝物或阵法，在他们面前效果有限。不过……”
他眼中闪过一丝思索，“我流云商盟早年曾收购过一批得自某处上古遗迹的隐神泥，此泥据有遮掩机、混淆命数之奇效，只是每次使用需以精血混合特定法诀祭炼，且持续时间不长，最多不过月余便会失效。库中应该还有少许存货。”
“隐神泥？”叶寒心中一动。
此物他曾在古籍中见过提及，确是上古流传的稀罕之物，没想到流云商盟竟有收藏。
“此物正合用，不知可否换取？”
“若是旁人，此物非卖。但叶客卿需要，老朽可做主匀出两份。”
吴清风爽快道：“至于叶客卿要出手的材料和购置的物资，可一并交给周通处理，按内部最优价格结算便是。”
“如此，便多谢吴主事了。”
叶寒再次道谢，随即从储物袋中取出四个玉盒，以及一些从过往敌人身上得来、自己用不上或辨识不出的杂项材料、法器，交给了周通。
同时也列出了自己需要采购的物资清单，主要是高阶遁符、疗伤解毒丹药、破阵符箓以及几样布置临时防御阵法所需的材料。
周通接过，仔细清点记录后，便躬身退下，前去办理。
静室中只剩下叶寒与吴清风两人。
吴清风看着叶寒，忽然道：“叶客卿，栖霞山虽热，却未必是乙木之精唯一的可能所在。老朽近日翻阅一些古老卷宗，发现另一处地方，或许也值得留意。”
“请讲。”叶寒精神一振。
“碧波原极东，靠近与千棘林交界的一片海域，有一处名为木魈峡的险地。那里终年被一种诡异的迷木瘴笼罩，神识难入，环境险恶至极，罕有修士踏足。但古老记载中，曾提及那木魈峡深处，或有通灵木脉存在，能自行汇聚乙木精华。
只是年代久远，记载模糊，且那地方靠近千棘林，如今又被那些凶悍的外海修士活动，危险程度恐怕更在栖霞山之上。”
吴清风缓缓道，提供了一条新的、更为隐秘也更为危险的线索。
叶寒将“木魈峡”这个名字记下。
这或许是一条备用之路，若栖霞山之行无功而返或风险实在过高，簇或可一探。
不久，周通返回，带来了叶寒所需的全部物资，以及两个密封的、贴着重重符箓的黑色罐，里面便是“隐神泥”。
交易顺利完成，叶寒的身家又充实了不少，也拿到了关键的扰敌之物。
他没有在分号多做停留的打算。
向吴清风和周通再次道谢后，便悄然离开了流云商盟分号，直接出了螺屿坊市，在岛屿另一侧寻了处隐蔽山林，开辟了一个简易洞府。
他需要先祭炼“隐神泥”，并重新规划前往栖霞山的路线和方式。
机阁的威胁如同悬顶之剑，他必须更加谨慎，行踪要更加飘忽。
山林寂静，洞府初成。
叶寒盘膝而坐，面前摆着那两个黑色罐。
他目光沉静，开始按照吴清风告知的法诀，逼出一滴精血，准备祭炼这来自上古的奇物。
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