昭都的夜色，静谧而深沉。弦月隐在薄云之后，只在幕上投下一片朦胧的微光。城内万家灯火渐次熄灭，唯有巡夜士兵的脚步声在街巷间规律地回响。
一条幽深的地道内，潮湿的土腥气扑面而来。一个微胖的身影正借着手中摇曳的烛光，艰难地向前爬校汗珠从他花白的鬓角滑落，在烛光下闪着微光。此人正是曾经的北疆长史魏庸，昔日威风八面的朝廷命官，如今却如丧家之犬般在这阴暗的地道中仓皇逃窜。
地道狭窄而低矮，魏庸不得不匍匐前进。他身上的锦袍早已沾满泥土，精心打理的胡须也凌乱不堪。每爬行一段距离，他都要停下来喘几口粗气，那双曾经在官场上洞察人心的眼睛，此刻写满了惊慌与疲惫。
自从楚宴誓师自立后，魏庸就一直心怀不满。他本是朝廷钦命的北疆长史，在楚宴麾下虽位居要职，却始终觉得这个年轻的将军太过激进。更让他难以接受的是，楚宴重用苏晚这样一个女子参与军政，还采纳了她诸多\"离经叛道\"的主张。
\"楚宴儿，不过是一介武夫，也配与朝廷抗衡？\"魏庸一边爬行，一边在心里暗骂。三个月前，他暗中联系上了大炎王朝派来的密使，许诺在适当时机里应外合，助朝廷收复北疆。作为回报，朝廷答应事成后封他为北疆节度使。
然而局势的发展远出乎他的预料。楚宴和苏晚不仅稳住了昭都的局势，还在前线屡次击退朝廷大军的进攻。更让魏庸心惊的是，苏晚设立的义仓深得民心，如今昭都上下团结一心，他根本找不到发动叛乱的时机。
\"该死的楚宴，该死的苏晚！\"魏庸咬牙切齿地咒骂着，手中的烛火因他的激动而剧烈晃动。前日他收到密报，飞鸽司似乎已经注意到他的异常举动。他深知楚宴对待叛徒的手段，这才决定连夜出逃。
这条地道是他半年前就以修缮府邸排水为名，暗中命心腹挖掘的。出口设在城西的一片荒废的菜园中，极为隐蔽。只要逃出昭都，他就能前往三十里外的朝廷大营，届时......
就在魏庸思绪纷乱之际，前方突然传来一阵轻微的脚步声。他心中一惊，慌忙吹熄手中的蜡烛，蜷缩在地道的拐角处，连呼吸都屏住了。
黑暗中，脚步声越来越近，伴随着火把跳动的光芒。魏庸的心跳如擂鼓，冷汗浸湿了内衫。当那张熟悉的面孔在火光中显现时，他几乎要瘫软在地。
来者不是别人，正是魏六。这个他曾经最看不起的远房侄子，如今已是飞鸽司的统领。魏六举着火把，火光在他年轻的脸上跳跃，那双锐利的眼睛在黑暗中显得格外明亮。
\"魏长史，别来无恙啊。\"魏六的声音平静得出奇，却带着刺骨的寒意。
魏庸强自镇定地从阴影中走出，勉强挤出一丝笑容：\"六，你怎么会在这里？我...我府上的排水不通，特意来查看一番。\"
\"排水不通？\"魏六冷笑一声，\"魏长史还真是勤于政务啊，深夜亲自来查排水。\"他向前一步，火把的光芒完全笼罩了魏庸苍白的脸，\"你以为这条密道神不知鬼不觉？自从三个月前你私会朝廷密使开始，飞鸽司的眼睛就从未离开过你。\"
魏庸双腿一软，险些跪倒在地。他扶着潮湿的土壁，声音颤抖：\"六，看在我们叔侄一场的份上，你...你就放我一马吧！我保证从此远离北疆，再也不会与楚将军为敌！\"
魏六摇了摇头，眼中闪过一丝复杂的神色：\"叔父，你可知道，你私通朝廷的消息若是传出去，会有多少将士寒心？那些在前线浴血奋战的儿郎，若是知道他们信赖的长史竟在背后捅刀，该作何感想？\"
\"我...我是一时糊涂啊！\"魏庸扑通一声跪倒在地，老泪纵横，\"朝廷许我高官厚禄，我...我鬼迷心窍...\"
\"高官厚禄？\"魏六的声音陡然提高，\"就为了那些虚名，你就要背叛万千北疆百姓？你可知道，若是朝廷大军攻入昭都，那些刚刚安顿下来的流民将面临什么？那些信任你的将士将面临什么？\"
魏庸无言以对，只是伏在地上瑟瑟发抖。
魏六长叹一声，对着身后做了个手势。几名飞鸽司的精锐立即上前，将魏庸牢牢绑住。
\"等等！\"魏庸突然抬头，眼中闪过一丝决绝，\"六，我自知罪孽深重，不敢求你饶恕。但请看在魏家先祖的份上，给我留最后一点体面。我愿自请杖刑一百，然后被逐出关外，永世不得返回北疆。\"
魏六凝视着这个曾经不可一世的叔父，良久，才缓缓点头：\"好，我答应你。\"
当魏庸被押出地道时，东方已经泛起了鱼肚白。校场上不知何时已经聚集了许多闻讯赶来的士兵和百姓。众让知魏庸叛变的消息，无不义愤填膺。
\"处死这个叛徒！\"
\"魏庸罪该万死！\"
愤怒的呼喊声此起彼伏。
魏六登上校场的高台，朗声道：\"诸位！魏庸勾结朝廷，背叛北疆，其罪当诛！但他已自请杖刑，愿以此赎罪。依北疆律法，准其请！\"
这时，楚宴和苏晚也赶到了校场。楚宴一身戎装，面色凝重；苏晚则是一身素衣，眼神中带着惋惜。他们默默站在人群前方，注视着这场审牛
行刑的士兵手持刑杖走上前来。那刑杖是用硬木制成，上面还隐约可见暗红色的血迹。魏庸被按在刑凳上，闭上了眼睛。
\"行刑！\"
随着一声令下，刑杖重重落下。每一下都发出沉闷的响声，魏庸的背部很快就被打得皮开肉绽。他咬紧牙关，额头上青筋暴起，却始终没有发出一声呻吟。
围观的群众起初还在怒骂，但随着杖刑的进行，骂声渐渐平息。一些心软的妇人甚至别过头去，不忍再看。
杖刑至五十时，魏庸已经意识模糊。恍惚间，他仿佛看到了初来北疆时的自己，那时他还怀着济世安民的理想；看到了与楚宴并肩作战的日子，那时他们曾真心相待；看到了苏晚设立义仓时百姓们感激的目光......
\"九十七、九十八、九十九、一百！\"
当最后一声报数响起，魏庸已经完全瘫软在刑凳上。两名士兵上前将他扶起，他的背部已是血肉模糊，每走一步都在地上留下斑斑血迹。
在被押送出城前，魏庸用尽最后力气回头望了一眼。晨曦中的昭都城墙巍峨耸立，城楼上\"楚\"字大旗在朝霞中猎猎作响。他张了张嘴，似乎想什么，最终却只是深深地低下头去。
楚宴注视着魏庸远去的背影，良久，才对身边的苏晚轻声道：\"权力与野心，最是蚀人心智。\"
苏晚点头，目光坚定：\"我们当以此为鉴，不仅要守住城池，更要守住本心。\"
校场上的人群渐渐散去，但这一课却深深烙印在每个人心郑朝阳完全跃出地平线，金色的光芒洒满昭都的每一个角落，仿佛在预示着这个新生政权历经考验后更加光明的未来。
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