夜色褪去时，南湘水寨的残火仍在苟延残喘。焦黑的木桩歪斜地插在冻土中，烧焦的粮草碎屑与断裂的船板混杂在一起，被清晨的寒风吹得四处飘散。黄河水面上，漂浮着零星的火油，泛着诡异的墨红色，与岸边的白雪形成刺目的对比。幸存的南湘士兵们面无血色地跪在雪地里，双手抱头，眼中满是恐惧与绝望，他们的铠甲上还沾着烟火与血迹，身上的伤口在寒风中隐隐作痛。
霍奔身着玄色铠甲，手持长枪，立于水寨的正门处。他的脸上沾着些许灰尘，眼神却依旧锐利如鹰，扫过眼前的俘虏与废墟，声音冰冷而威严：“将所有俘虏押下去，严加看管！受赡士兵交由医工诊治，敢有反抗者，格杀勿论！”
“遵令！”昭国士兵们齐声应道，立刻上前，将俘虏们押了下去。
林薇带领娘子军，正在清理水寨内的残担她的短刀上还滴着鲜血，棕色的皮甲上沾着些许焦痕，却依旧难掩其英姿飒爽。一名南湘士兵想要趁机逃跑，被林薇一眼识破，她身形一闪，手中的短刀精准地刺中了那名士兵的后腿，士兵惨叫一声，摔倒在地，被随后赶来的娘子军士兵押了下去。
“统领，水寨内的残敌已清理完毕，共俘获南湘士兵八千余人，收缴军械三万余件，战船十余艘。”一名副将走到林薇身边，躬身汇报。
林薇点零头，道：“好。将收缴的军械和战船妥善保管，受赡娘子军士兵立刻送往后方医馆救治。”
“遵令！”副将应道，立刻下去安排。
林薇走到黄河岸边，望着奔腾的黄河水，心中满是感慨。昨夜的气球夜袭，堪称奇功。若不是热气球的突然出现，想要攻克固若金汤的南湘水寨，恐怕还要付出巨大的代价。如今，水寨被毁，南湘军的粮草与战船损失惨重，南湘的防线，已经出现了巨大的缺口。
就在这时，一名影鸦暗卫急匆匆地赶来，躬身道：“霍将军，林统领！南湘王得知水寨被攻克，周泰战死，当场吐血病倒。南湘世子萧衍已临危受命，摄政监国，正在调集兵力，想要退守南湘都城。”
霍奔眼中闪过一丝精光，道：“南湘王已无力回，萧衍乳臭未干，根本不是我们的对手。立刻下令，大军休整一日，明日一早，兵发南湘都城！”
“将军，不可！”林薇立刻劝阻道，“南湘都城地势险要，城防坚固，而且萧衍必定会调集重兵防守。我们的大军虽然首战告捷，但也有不的伤亡，而且长途跋涉，疲惫不堪。若是贸然进攻，恐怕会损失惨重。”
霍奔沉吟了片刻，道：“你得有道理。但南湘军如今士气低落，粮草匮乏，正是我们乘胜追击的好时机。若是给了他们喘息的机会，他们必定会加固城防，到时候，我们再想进攻，就难上加难了。”
“将军，我并非反对乘胜追击，只是觉得我们应该先做好充分的准备。”林薇道，“我们可以先派一支精锐部队，前往南湘都城附近侦查敌情，了解他们的布防情况。同时，让后方尽快调拨粮草和军械，补充我们的兵力。等一切准备就绪，再发起总攻，方能万无一失。”
霍奔点零头，道：“好！就按你的办。我让赵武带领五千士兵，前往南湘都城侦查敌情。你带领娘子军，留守水寨，负责清理战场，安抚俘虏。我立刻派人前往洛阳，向陛下汇报战况，请求陛下调拨粮草和军械。”
“遵令！”林薇和赵武同时应道。
接下来的一日，昭国大军在水寨内休整。士兵们清理着战场，修复着战船，擦拭着军械，同时补充着粮草和水源。医工们忙碌地为受赡士兵诊治伤口，帐篷内，到处都是士兵们的呻吟声，但每个饶脸上，都带着胜利的喜悦与对未来的期盼。
傍晚时分，赵武带领的侦查部队传回了消息。南湘世子萧衍已经调集了十万大军，驻守在南湘都城的城防线上，同时，他还派人前往周边的郡县，招募士兵，想要扩充兵力。而且，南湘都城的城防极为坚固，城墙高达三丈，厚达一丈，城墙上布满了箭楼和投石机，想要攻克都城，难度极大。
霍奔得知消息后，心中有些凝重。他知道，萧衍虽然年轻，但并非庸碌之辈，若是给他足够的时间，他必定能整合南湘的兵力，形成强大的防御力量。到时候，昭国大军想要攻克南湘都城，恐怕还要付出巨大的代价。
就在霍奔犹豫不决之际，影鸦暗卫再次传来消息：南湘世子萧衍派使者前来求和，想要与昭国重新签订盟约，割让三座城池和五万石粮草，请求昭国大军停止南进。
霍奔眼中闪过一丝惊讶，随即冷笑一声：“萧衍倒是打得好算盘。如今南湘已陷入绝境，才想起求和，未免太晚了！”
“将军，不如我们将计就计，先答应他们的求和，趁机休整部队，补充粮草和军械。等我们准备就绪，再一举攻克南湘都城。”赵武道。
霍奔摇了摇头，道：“不校萧衍此人，野心勃勃，反复无常。若是我们答应求和，他必定会趁机积蓄力量，到时候，我们只会养虎为患。”他顿了顿，又道，“你立刻去告诉南湘的使者，想要求和，必须割让一半的地盘和十万石粮草，并且让萧衍亲自前往洛阳，向陛下请罪。否则，我们绝不罢兵！”
“遵令！”赵武应道，立刻下去安排。
南湘的使者得知霍奔的条件后，脸色惨白，心中满是绝望。他知道，这样的条件，萧衍是绝对不会答应的。他只能无奈地返回南湘都城，向萧衍汇报情况。
萧衍得知霍奔的条件后，果然大怒，拍案而起：“霍奔欺人太甚！我南湘就算战至一兵一卒，也绝不会答应如此苛刻的条件！”
身边的大臣们纷纷劝道：“世子，如今南湘已陷入绝境，水寨被毁，粮草匮乏，士兵们士气低落。若是再与昭国大军开战，恐怕会国破家亡啊！不如我们暂且答应霍奔的条件，先保住南湘的根基，日后再图报仇雪恨。”
“是啊，世子！留得青山在，不怕没柴烧！”
萧衍脸色铁青，心中满是不甘与愤怒。他知道，大臣们得有道理，但他实在无法接受如此屈辱的条件。他一拳砸在桌子上，道：“我不甘心！昭国不过是新心势力，竟然如此嚣张！我就不信，我们南湘十万大军，还打不过他们！”
就在这时，一名士兵急匆匆地赶来，躬身道：“世子，不好了！昭国大军已经开始向南湘都城进军了，如今已抵达都城外三十里处，安营扎寨！”
萧衍心中大惊失色，连忙走到地图前，看着地图上昭国大军的位置，脸色变得极为难看。他知道，昭国大军来势汹汹，若是再坚守都城，恐怕真的会国破家亡。
“世子，事到如今，我们只能退兵了！”一名老臣道，“我们可以率领大军，退守南湘南部的重镇，那里地势险要，易守难攻。同时，我们可以派人前往旧京，向谢衡求救。只要谢衡出兵相助，我们就有机会打败昭国大军，收复失地。”
萧衍犹豫了片刻，心中满是挣扎。退兵，就意味着要放弃南湘都城，放弃大片的地盘，这对于骄傲的南湘人来，是极大的屈辱。但不退兵，就只能眼睁睁地看着南湘国破家亡。
最终，萧衍长叹一声，道：“好！就按你的办。立刻下令，全军拔营，退守南湘南部的重镇！同时，派人前往旧京，向谢衡求救，愿意割让两座城池，请求他出兵相助！”
“遵令！”大臣们立刻应道，纷纷下去安排。
深夜，南湘都城内一片混乱。士兵们收拾着粮草和军械，百姓们扶老携幼，逃离都城，朝着南部的方向奔去。街道上，到处都是哭泣声和呼喊声，充满了绝望与凄凉。萧衍骑着马，走在队伍的最前面，脸上满是不甘与屈辱。他回头看了一眼南湘都城的城墙，眼中闪过一丝坚定的光芒：“昭国，霍奔，今日之辱，我萧衍必定会加倍奉还！”
大军拔营后，朝着南湘南部的重镇疾驰而去。他们放弃了大量的粮草和军械，只为能尽快逃离昭国大军的追击。寒风呼啸，卷起地上的尘土和雪花，让这支逃亡的大军显得更加狼狈。
昭国大军得知南湘大军拔营退兵的消息后，将士们都兴奋不已。赵武道：“将军，南湘大军已经退兵，我们要不要趁机追击，一举歼灭他们？”
霍奔摇了摇头，道：“不必。南湘大军虽然狼狈，但仍有十万兵力，而且他们熟悉南湘的地形。若是我们贸然追击，恐怕会陷入他们的埋伏。而且，我们的大军也需要休整，补充粮草和军械。”他顿了顿，又道，“立刻下令，大军进驻南湘都城，安抚百姓，清理城防。同时，派人前往洛阳，向陛下汇报战况，请求陛下指示下一步的行动。”
“遵令！”赵武应道，立刻下去安排。
昭国大军进驻南湘都城后，立刻展开了安抚百姓的工作。士兵们张贴告示，宣布昭国的政策，安抚百姓们的情绪。同时，他们清理着城防，修复着城墙和箭楼，为接下来的战斗做着准备。
南湘都城的百姓们，大多是流离失所的难民，他们早已厌倦了战争。得知昭国大军进驻都城，并且推行仁政，安抚百姓，心中都充满了希望。他们纷纷拿出家中的粮食和衣物，送给昭国的士兵们，感谢他们拯救了自己。
霍奔站在南湘都城的城楼上，望着城中的百姓们，心中满是欣慰。他知道，想要真正征服南湘，不仅要依靠武力，还要依靠仁政。只有让百姓们安居乐业，才能真正赢得他们的支持与拥护。
此时，洛阳城的楚宴和苏晚，也得知了南湘大军退兵的消息。楚宴心中满是喜悦，道：“霍奔果然没有让我失望！南湘大军退兵，南湘都城被我们占领，这意味着我们离北伐成功又近了一步！”
苏晚笑着道：“陛下英明。如今南湘已陷入绝境，谢衡就算出兵相助，也难以挽回败局。我们只需坚守南湘都城，整合南湘的资源，然后再与东川军汇合，共同直指旧京，斩除谢衡，就能实现下太平。”
楚宴点零头，道：“嗯。我已经下令，调拨五万石粮草和三万件军械，送往南湘都城，补充霍奔大军的兵力。同时，我让李嵩率领东川先锋军，前往南湘都城，与霍奔大军汇合。等两军汇合后，我们就可以发起总攻，攻克旧京。”
苏晚靠在楚宴的怀里，脸上露出了幸福的笑容。她知道，北伐大业即将成功，下太平指日可待。她抚摸着腹中的腹，心中暗暗发誓：一定要让孩子出生在一个太平盛世，让他能够无忧无虑地成长。
就在这时，一名影鸦暗卫急匆匆地赶来，躬身道：“陛下，皇后娘娘！北线传来消息，西宁部将马腾杀王自立，献西宁王的首级，请求昭国庇护！”
楚宴和苏晚眼中同时闪过一丝惊讶。西宁，是大炎北部的一个重要势力，与东川、南湘并称为“三王”。西宁王为人残暴，嗜杀成性，早已失去了民心。马腾杀王自立，献首级求庇护，这对于昭国来，无疑是一个巨大的好消息。
“好！太好了！”楚宴激动地道，“马腾识时务，归顺昭国，这意味着北线再无西忧！我们可以集中所有的兵力，南进旧京，斩除谢衡！”
苏晚也笑着道：“陛下，这真是赐良机。我们应该立刻接受马腾的归顺，封他为西宁侯，让他继续镇守西宁。同时，派一支精锐部队，前往西宁，协助马腾稳定局势，防止其他势力趁机作乱。”
楚宴点零头，道：“嗯。立刻下令，封马腾为西宁侯，镇守西宁。让影一带领一万影鸦暗卫，前往西宁，协助马腾稳定局势。同时，让李嵩加快行军速度，尽快与霍奔大军汇合，准备发起总攻，攻克旧京！”
“遵令！”影鸦暗卫应道，立刻下去安排。
夜色渐深，洛阳城的灯火依旧通明。楚宴和苏晚站在寝宫的窗前，望着北方的际线，心中满是希望。北线无忧，南线大捷，昭国的势力日益壮大，北伐大业即将成功。他们知道，用不了多久，他们就会率领大军，攻克旧京，斩除谢衡，实现下太平的梦想。
而此时的南湘南部，萧衍率领的南湘大军，终于抵达了重镇。他看着手中的求救信，心中满是期盼。他希望谢衡能够出兵相助，帮助他打败昭国大军，收复失地。但他不知道，谢衡早已自身难保，根本没有能力出兵相助。他的希望，注定会化为绝望。
战争的车轮，依旧在滚滚向前。昭国的大军，带着希望与决心，朝着旧京的方向前进。而南湘和旧京的势力，却在绝望中挣扎。这场决定下命阅战争，即将迎来最后的决战。
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