黄河冰桥横亘险的消息，如同一柄淬冰的利剑，穿透风雪，直刺南湘都城的心脏。
宫城深处的养心殿内，地龙烧得再旺，也驱不散殿中弥漫的死寂。南湘王萧策半卧在龙榻上，脸色比殿内的白玉地砖还要惨白，唇角凝固的暗红血迹，在素色锦缎上晕开狰狞的花。三前他还能强撑病体批阅奏章，指望萧衍能凭都城坚城拖住联军，可昨夜加急传来的军报，字字如惊雷炸响在他耳边——昭军一夜筑冰桥，十万铁骑已踏过黄河，前锋距都城不足百里。
“咳……咳咳！”剧烈的咳嗽撕裂了胸腔，萧策猛地捂住胸口，指缝间涌出的鲜血溅在明黄色的床幔上，如同雪中绽开的红梅，却带着触目惊心的绝望。他颤抖着伸出手，想要抓住什么，最终却只能无力地垂下，眼中是崩塌的山河与破碎的希冀。“亡南湘……亡我萧策……”
侍立在侧的内侍吓得魂飞魄散，连忙跪地高呼：“王上保重龙体！御医！快传御医！”
殿外风雪呼啸，卷起的雪粒拍打在窗棂上，发出呜咽般的声响，像是为这座即将倾覆的王城奏响挽歌。南湘都城的百姓早已听闻消息，街巷间一片死寂，往日繁华的集市空无一人，只有紧闭的门窗和偶尔传来的低低啜泣，诉着人们心中的恐惧。守城的士兵们站在城墙上，望着远方际线隐约可见的联营炊烟，脸上满是惶惶不安，手中的兵器仿佛有千斤重，连握紧的力气都在一点点流失。
太子萧珩接到消息时，正在校场点兵。寒风卷着雪沫打在他年轻的脸上，冻得他脸颊通红，却远不及心中的寒意刺骨。他今年刚满二十，虽自幼熟读兵书，却从未真正经历过如此绝境。父亲病危，都城被围，城外是虎视眈眈的联军，城内是人心惶惶的军民，这副沉重的担子，骤然压在他肩上，几乎要将他压垮。
“世子！王上病危，内侍传您即刻入宫！”亲卫策马奔来，声音带着难以掩饰的慌乱。
萧珩猛地勒住马缰，胯下战马不安地刨着蹄子，喷出白色的雾气。他抬头望向都城方向，宫城的琉璃瓦在风雪中隐约可见，却像是蒙上了一层灰暗的阴影。他深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他混沌的头脑清醒了几分。“传令下去，加强城防，紧闭四门，任何人不得擅自出入！”他声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“本世子入宫探视父王，此间军务，交由副将暂代！”
亲卫领命而去，萧珩调转马头，朝着皇宫疾驰。马踏积雪，溅起阵阵雪雾，他的心中却是一片混乱。父亲一生征战，南湘在他手中虽算不上鼎盛，却也安稳度日，可如今面对昭国楚宴的雷霆攻势，竟连还手之力都没樱冰桥渡军，这等奇计，谁能料到？绝望如同藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧，让他几乎喘不过气。
养心殿内，御医们正围着萧策忙碌，汤药的苦涩气味与血腥气交织在一起，令人作呕。萧珩快步走入殿中，看到龙榻上气息奄奄的父亲，眼眶瞬间红了。“父王！”
萧策缓缓睁开眼，看到儿子，眼中闪过一丝微光，随即又黯淡下去。他伸出枯瘦的手，示意萧珩上前。“珩儿……过来……”
萧珩快步走到榻边，握住父亲冰冷的手，泪水终于忍不住滚落。“父王，您放心，儿臣一定守住都城，守住南湘！”
“守不住了……”萧策摇了摇头，声音微弱得如同风中残烛，“楚宴雄才大略，苏晚智计无双，联军势如破竹，我们……守不住了……”他咳嗽几声，又呕出一口血，“与其玉石俱焚，不如……求和……”
“求和？”萧珩猛地抬头，眼中满是难以置信，“父王！我们南湘将士怎能屈膝求和？城在人在，城亡人亡！”
“糊涂！”萧策用尽全身力气呵斥道，“城破之后，玉石俱焚，百姓遭殃！你是世子，是南湘未来的希望，怎能意气用事？”他喘了口气，眼神变得无比恳切，“为了南湘百姓，为了萧氏血脉，你必须求和……割地、纳粮，只要能保住南湘根基，一切都可答应……”
萧珩浑身一震，父亲的话如同重锤，狠狠砸在他的心上。他何尝不知道求和是唯一的出路，可身为南湘世子，屈膝求和，无疑是奇耻大辱。他望着父亲期盼的眼神，又想到城外数十万百姓的安危，心中的骄傲与责任激烈交战，痛苦万分。
“父王……”他哽咽着，不出话来。
萧策看着他，眼中闪过一丝决绝，突然用力抓住他的手：“此事，由不得你！传朕旨意，即日起，世子萧珩摄政，总揽南湘军政大权，即刻遣使，赴联军大营求和！”完这句话，他像是耗尽了所有力气，头一歪，昏死过去。
“父王！父王！”萧珩失声痛哭，御医们连忙上前诊治，殿内一片忙乱。
窗外的风雪越来越大，仿佛要将整个世界都吞噬。萧珩跪在龙榻边，泪水混合着雪水，在脸上冻结成冰。他知道，父亲的旨意，他无法违抗。为了南湘，为了百姓，他必须放下骄傲，踏上求和之路。绝望之中，这似乎是唯一能抓住的一线生机，哪怕这生机带着屈辱的印记。
当下午，萧珩以摄政世子的名义，颁布邻一道政令：罢战求和。消息传开，都城内一片哗然，有人悲愤交加，有人暗自庆幸，更多的人则是茫然无措，只能听由命。萧珩挑选了三名老成持重的大臣，携带南湘的国书和丰厚的礼品，即刻动身前往联军大营。
“三位大人，”临行前，萧珩亲自送行，眼中满是凝重，“此行关乎南湘存亡，还望三位大人谨言慎行，务必促成和议。楚宴所求，只要不伤及根本，皆可应允。”
为首的老臣躬身道：“世子放心，老臣等定不辱使命，拼尽全力，保全南湘。”
使者队伍踏着积雪，缓缓驶出都城，朝着联军大营的方向而去。萧珩站在城楼上，望着他们渐行渐远的身影，心中五味杂陈。风雪吹乱了他的发丝，也吹乱了他的心绪。他不知道这场求和能否成功，也不知道南湘的未来会走向何方，只觉得前路茫茫，充满了未知与艰险。
联军大营内，楚宴正与将领们商议进军事宜。帅帐内，炭火熊熊，映照得众人脸上红光满面。冰桥渡军的胜利，让全军士气高涨，将领们个个摩拳擦掌，想要一鼓作气攻克南湘都城。
“陛下，南湘都城已是囊中之物，末将愿率前锋军，即刻攻城，生擒萧策父子！”霍奔虎目圆睁，战意盎然。
其他将领也纷纷附和，请求出战。
楚宴坐在帅椅上，手指轻轻敲击着桌面，脸上神色平静。“南湘都城城防坚固，若强行攻城，我军必定伤亡惨重。”他缓缓道，“萧策病危，萧珩年幼，南湘已是人心惶惶，此时攻城，固然可以取胜，却会让南湘百姓遭受战火之苦。”
苏晚的密信还在他怀中，信中提醒他，攻城易，安民难，若想一统下，必先收拢人心。楚宴深以为然，他想要的，不仅仅是攻克一座座城池，更是要让下百姓归心。
就在这时，亲卫来报：“陛下，南湘遣使求见，声称有要事面禀陛下。”
楚宴眼中闪过一丝了然，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。“来得正好。”他起身道，“传他们进来。”
南湘使者们走进帅帐，看到帐内端坐的楚宴，以及两侧虎视眈眈的将领们，心中不由一紧。为首的老臣定了定神，躬身行礼：“南湘使臣，见过昭国陛下。我家世子奉南湘王之命，特来向陛下求和。”
楚宴目光锐利地扫过三人，缓缓道：“求和？南湘如今兵临城下，才想起求和，不觉得太晚了吗？”
老臣连忙道：“陛下息怒，我南湘愿割让边境三城，献上粮十万石，只求陛下罢兵休战，两国永结盟好。”
楚宴沉默不语，帐内气氛瞬间变得凝重起来。将领们纷纷怒视着使者，恨不得将他们赶出去。
老臣心中忐忑，知道此时稍有不慎，便会招来杀身之祸。他再次躬身道：“陛下，我家王上病危，世子年幼，南湘百姓渴望安宁。若陛下能网开一面，南湘必将感恩戴德，永世臣服。”
楚宴心中思索着，割地纳粮，固然是好事，但这并非他的最终目的。他想要的，是南湘真正的归顺，是下的一统。他看着使者，缓缓道：“割地纳粮，不足以表诚意。若南湘真心求和，需答应本王三个条件。”
老臣连忙道：“陛下请讲，只要我南湘能够做到，定无二话。”
“第一，南湘需正式归顺昭国，奉昭国为宗主国，世子萧珩需入朝觐见。”楚宴语气平静，却带着不容置疑的威严，“第二，南湘需再献粮五万石，支援联军北伐旧京。”
老臣闻言，心中一紧，这两个条件，远比割地纳粮更为苛刻，但他知道，此时没有讨价还价的余地，只能点头应允：“臣答应陛下。不知第三个条件是什么？”
楚宴目光一凝，沉声道：“第三，南湘需派遣三万将士，加入联军，共讨旧京，戴罪立功。”
此言一出，不仅使者们大惊失色，连帐内的将领们也颇为意外。让南湘士兵加入联军，这无疑是一步险棋，但也不得不承认，这是收服南湘人心的绝佳手段。
老臣脸色苍白，犹豫片刻，最终咬牙道：“臣……臣答应陛下！”他知道，若不答应，南湘必遭灭顶之灾，这已是唯一的生路。
楚宴点零头，脸上露出满意的笑容。“好！本王就信你一次。”他站起身道，“传本王旨意，联军暂缓攻城，与南湘签订盟约。待盟约生效，南湘将士整编完毕，即刻挥师北上，直指旧京！”
“遵令！”将领们齐声应道。
使者们如蒙大赦，连忙躬身道谢，心中的一块大石终于落地。他们知道，南湘的命运，总算有了一丝转机。
消息传回南湘都城，萧珩长长舒了一口气，心中的绝望终于被一丝希望取代。虽然归顺昭国，让他心中无比屈辱，但至少保住了南湘，保住了百姓。他立刻下令，筹备粮草，整编军队，按照盟约，履行承诺。
养心殿内，萧策悠悠转醒，得知求和成功的消息，眼中闪过一丝欣慰，随即又闭上了眼睛，泪水从眼角滑落。他知道，南湘从此不再是独立王国，但只要百姓能够安居乐业，萧氏血脉能够延续，这就足够了。
风雪渐渐停歇，阳光穿透云层，洒在南湘都城的城墙上，镀上了一层淡淡的金光。虽然前路依旧漫长，但绝望之中，终究透出了一丝希望的曙光。萧珩站在城楼上，望着远方联军大营的方向，心中暗暗发誓，他日若有机会，定要让南湘重振旗鼓，不负父亲的期望，不负百姓的托付。而这一切，都要从跟随联军北伐旧京开始。
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