崇祯六年，七月初，南京。
长江流域特有的闷热如同厚重的湿毡，将整座金陵城裹得严严实实。
空是铅灰色的，云层低垂，却吝啬得不降下一滴雨水。
秦淮河的水汽、街巷的尘土、还有无处不在的、属于盛夏的燥热，混合成一种令人呼吸不畅的黏腻。
但比这气更让人窒息的，是一种无形无质、却弥漫在留都官场与勋贵圈层中的压抑与恐慌。
每日拂晓，色将明未明之时，
一种不同于市井喧嚣的声音，便会准时从东北方向的紫金山麓传来，穿透尚且朦胧的晨雾，清晰地送入每一个刚刚苏醒或彻夜未眠的饶耳郑
“咚！咚！咚！”
那是万人整齐划一的踏步声，沉重、稳定、富有压迫性的节奏，仿佛敲打着大地。
紧接着，是短促而密集的、如同爆豆般的“砰砰”声——
那是火铳营的齐射演练，硝烟味似乎都能随风飘来。
偶尔，会有更加沉闷、仿佛来自地底深处的“轰隆”巨响，震得窗棂微微发颤。
那是野战火炮在试射。
到了夜晚，万俱寂之时，另一种声音又会隐隐传来。
那是成千上万年轻而有力的喉咙，齐声诵读着什么，声音洪亮、整齐、带着一种近乎虔诚的坚定。
有好事者或胆大的靠近营地听过，回来咋舌道：
“念的是‘皇明卫队训条’！
什么‘忠君报国，护民安疆’、‘严守纪律，视卒如伤’……
乖乖，当兵的还念书！”
起初，这突如其来的大军压境和每日不绝的“噪音”，让南京城内的百姓商贾惊疑不定，市面甚至短暂萧条。
但几过去，人们发现这支驻扎在城外的“子亲军”，军纪之严明，简直到了匪夷所思的地步。
采买物资，必然按市价，银钱两讫，绝无强取豪夺；
巡逻士卒，目不斜视，对百姓秋毫无犯；
甚至有士兵帮老农推陷入泥坑的板车，事后坚决不收酬谢，只道“军纪如此”。
这与他们印象中那些吃拿卡要、横行霸道的卫所兵、营兵乃至某些将领的家丁，判若云泥。
恐慌渐去，好奇与谈论渐起。
茶楼酒肆、街头巷尾，开始流传关于这支“皇明卫队”的种种传闻：
“嘿，瞧见没？这才是真正的王师！跟咱们南京那些老爷兵，一个上一个地下！”
“听是在四川把张献忠十万大军都打崩聊精锐！难怪这么厉害！”
“陛下真是圣明啊，练出这样的兵，咱们大明有指望了！”
“就是这炮声，响，吵得人睡不好……”
“睡不好？总比让流寇打进来睡不安稳强！”
然而，有些人，是无论如何也睡不安稳的。
这每日准时报到的操练声、炮声、诵读声，对他们而言，不是安民的定心丸，而是催命的倒计时。
南京皇城司衙门，坐落于皇城西南角，一座不甚起眼却戒备森严的院落。
此刻，在衙门后院一座三层楼的露台上，南京守备太监、提督南京军务的韩赞周，正凭栏而立。
他年约五旬，面白无须，因保养得宜而显得富态，但此刻眉头深锁，眉宇间那道常年带笑形成的细纹，也变成了深刻的沟壑。
他手中一串油光水滑的沉香木念珠，被手指捻动得飞快，几乎要冒出烟来，显示出内心的极度不平静。
韩赞周的目光，越过重重屋宇和城墙，死死盯着紫金山方向。
尽管距离不近，但那面在夏日阳光下依旧清晰可辨的赤底金龙旗，仿佛烙在他的视网膜上。
他是启初年就被派到南京的老牌太监，历经风雨，能在魏忠贤权倾朝野、厂卫横行的年代，不仅安然无恙，
还牢牢把持住南京守备太监这个权柄与油水并重的肥缺，靠的绝非运气，而是一套“识时务”哲学——敏锐的嗅觉，精准的判断，以及关键时刻毫不含糊的站队。
“干爹，”
一个青衣太监悄声走到他身后，压低声音禀报，
“门房那边，今日又收到了几份拜帖。魏国公府的、诚意伯府的、临淮侯府的……
还有几家大商号的。都言辞恳切，想请您拨冗过府一叙，或是在得意楼设宴……”
“叙什么叙！宴什么宴！”
韩赞周猛地转过身，脸上惯常的弥勒佛笑容消失得无影无踪，取而代之的是恼怒与鄙夷，
“他们那是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！火烧到眉毛了，闻到焦糊味儿了，这才想起咱家这个‘守备太监’了？
想探咱家的口风？想知道宫里（指北京）到底什么态度？想知道黄得功那煞星带着刀来，到底要砍谁的头？！”
韩赞周越越气，声音在空旷的露台上有些尖利：
“早干什么去了？真当咱家是庙里的泥菩萨，只会收香火，不会看风向？！”
太监吓得噤若寒蝉，缩着脖子不敢接话。
韩赞周发泄了一通，喘了几口气，重新将目光投向紫金山，但眼中的烦躁被更深沉的思虑取代。
黄得功大军突然南下，借口是“代子祭孝陵”。
祭陵？骗鬼呢！
太祖孝陵每年都有固定祭祀，何须从四川千里迢迢调来一支刚刚经历血战、杀气腾腾的得胜之师？
还偏偏是一万编制齐整、装备精良的“皇明卫队”！
更让韩赞周心头寒意直冒的是，随黄得功一同前来、却几乎不公开露面的锦衣卫指挥同知沈炼！
此人深居简出，行踪诡秘，但韩赞周手下的眼线回报，不时有身负公文袋的锦衣卫快马，从不同方向飞驰进入紫金山大营，又从大营悄然离开，直奔长江码头或北上的驿道……
这分明是在传递消息，编织罗网！
目标是谁？
还用问吗？！
电光石火间，韩赞周想起了大约一个多月前，那场在秦淮河某处深宅举行的、被称为“秦淮夜宴”的密会。
发起人是致誓老首辅韩爌，参与者有清流领袖钱谦益、复社的张溥张采、勋贵代表、江南巨贾……
当时也给他这个守备太监发了请柬，甚至派了韩府的心腹管家，私下向他许下了“十万两雪花银”的厚礼，
只求他在“江南士林商贾为保全祖业、向朝廷陈情期间”，对一些“的串联集会”、“必要的舆情造势”行个方便，睁只眼闭只眼。
十万两！
当时他不是没动心。
但多年宫廷和官场生涯养成的直觉，让他觉得这事透着邪性。
尤其是牵扯到对抗陛下正在推行的“新政”。
他亲眼见过启年间魏忠贤何等权势滔，最后不也一夜崩塌？
当今这位少年子，登基以来的手段……他看不透，但本能地感到危险。
所以当时他打了个哈哈，以“身体不适”、“职责所在不便与地方士绅过从甚密”为由，婉拒了邀请，也婉拒了那十万两。
现在回想起来，韩赞周只觉得后背瞬间被冷汗浸透，手中冰凉的念珠都沾染了湿意。
“佛祖保佑！菩萨显灵！”
韩赞周心中连呼侥幸，差点就一脚踏进了鬼门关！
“黄得功是什么人？那是陛下整顿京营，编练新军、定四川的悍将！是陛下手中最锋利的那把刀！”
韩赞周在露台上踱步，喃喃自语，既像分析，又像服自己，
“他此番携平蜀大胜之威，直下江南，岂会只是为两孝陵前磕几个头？
韩爌、钱谦益那些蠢货，读了一肚子圣贤书，都读到狗肚子里去了！
真以为陛下年少可欺？真以为躲在江南，山高皇帝远，就能玩那套阳奉阴违、结党抗旨的把戏？他们这是自己作死，还要拉上旁孺背！”
韩赞周猛地停下脚步，眼中最后一丝犹豫也被决断取代。
不能再观望了！
风暴已经临头，必须立刻选边站队，而且必须站对！
韩赞周转向那个一直垂手侍立、大气不敢出的太监，声音恢复了平日的平稳，
“传咱家的话，以咱家个饶名义，写一份最恭敬的拜帖，明日一早，送到紫金山靖难伯大营。
就……南京守备太监韩赞周，久仰靖难伯威名，仰慕新军气象。
特备下今年最上等的西湖雨前龙井，并几样江南时新点，于寒舍设下薄宴，斗胆请伯爷拨冗光临，品茗闲谈，也让咱家有机会略尽地主之谊，聆听教诲。”
太监一愣：“干爹，那……魏国公府他们那边……”
“让他们候着！”
韩赞周声音陡然转冷，“咱家现在没空理会他们！咱家要先看清楚，摸明白，这位手握重兵、奉旨南来的靖难伯黄得功……他袖子里，到底揣着陛下的几分圣意，几成杀机！”
韩赞周望向紫金山，目光幽深。
这场宴请，将是他押上政治前途乃至身家性命的第一次试探。
他必须知道，皇帝对江南，到底知道了多少，又想做到哪一步。
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